Неожиданно Максим что-то почувствовал. Застыв на мгновение, он пытался сообразить, что произошло, но так и не понял. Ощущение было странное, но определенно неприятное. Будто что-то екнуло внутри, резко обрываясь и исчезая. Странно.

В этот момент дверь открылась, на пороге стоял Зорак.

— Хорошо. Черт, все произошло так стремительно! Я даже не знаю, что сказать. — Сказал Виталий.

— Ничего не говори. Когда я вернусь, тогда и скажешь. — Подмигнул другу Максим, похлопав того по плечу.

Наскоро обняв Аню и пожав руки Ивану и Саше, Максим пошел к выходу. Услышав за спиной окрик, Максим остановился и повернулся. К нему подошел Королев.

— Слушай. Прости, что я так выражался о Нелее. Я даже не догадывался. Если б я знал, что у вас все так серьезно…

Голос Александра звучал искренне.

— Я понимаю. — Максим похлопал Королева по плечу, молча прощая ему ту стычку.

— Удачи!

— Спасибо.

Еще раз, махнув всем на прощание рукой, Максим отвернулся и пошел к выходу. Перешагнув порог, он в сопровождении Зорака, покинул здание, и, забравшись в средство передвижения (язык так и не поворачивался назвать это непривычное сооружение машиной), отправился к намеченной цели. Зорак теперь держался с ним куда свободнее, чем это было ранее. Забравшись следом за Максимом, он уселся рядом и, открыв папку, которую держал до этого, принялся изучать содержимое.

Максим пробежал глазами по окружающему пространству, останавливая взгляд на непонятных приспособлениях с правой стороны. Так и не определив их предназначение, Максим откинулся на сиденье. Зорак изредка двигался, продолжая заниматься своими делами. Было очень тихо. Ни звука мотора, ни шума дороги, ничего. Интересно, как это средство передвигалось? Было непонятно, двигались ли они или все еще стояли.

Максим потянулся к Нелее, чтобы определить ее самочувствие. Она по-прежнему оставалась в своем защитном коконе. Потерпи, моя родная, скоро все будет позади. Максим, чуть отстранился, но, не совладав с собой, снова потянулся к ней. Было так здорово ощущать ее. Это блаженное состояние спокойной радости было просто волшебно.

Максим, тихо ойкнув, прижал руку к груди. Снова повторилось то болезненное странное ощущение падения, которое он недавно почувствовал. Что это?

Максим снова потянулся к Нелее. Ощущение усилилось. Это она, понял он. Ей плохо! О, Господи, ей плохо!

Подняв взгляд на Зорак, Максим наткнулся на его внимательный взгляд. Как только они встретились глазами, Максим понял, что тот тоже почувствовал это. Зорак сочувственно посмотрел на Максима и успокаивающе положил свою ладонь на его плечо.

В голове Максима билась только одна мысль «Только бы успеть!».

Через пятнадцать минут, которые показались Максиму вечностью, они наконец-то прибыли к месту назначения. За это время Максим все сильнее ощущал это удушающее чувство падения. Оно накатывало волнами, периодически утихая, затем снова разрастаясь, как снежный ком. Он с ужасом осознавал, что сейчас время работает против них.

Выскочив из машины, Максим подбежал к главному входу в здание и остановился, в панике ощутимо приложившись к косяку. Открыть дверь не получилось. Принявшись молотить по ней кулаком, Максим продолжал мысленно воспроизводить открытие проема. Подоспевший Зорак жестами показал ему, что нужно наклонить свое лицо к небольшому углублению в стене. Через секунду раздался щелчок, и дверь отъехала в сторону.

Максим торопливо проскользнул в образовавшийся проем, краем сознания отмечая, что Зорак остался снаружи. Дверь захлопнулась. Но все это не важно.

Ощущения в груди становились все интенсивнее.

Максим торопливо пробежал первый коридор, на развилке свернул направо и оказался в другом коридоре. Какой же он длинный! Вымотанный до предела дикими ощущениями в груди, Максим заставлял ноги передвигаться. Дыхание вырывалось хриплым свистом, пот уже застилал глаза, но Максим не обращал на это внимание.

Сосредоточившись на беге, Максим старался равномерно вдыхать и выдыхать.

Вдох. Главное успеть!

Выдох. О, Боже, что если он не успеет?

Вдох. Закололо в боку. Не обращай внимание!

Выдох. Быстрее! Еще быстрее!

Зеленые стены сливались в одну полосу. Наконец, коридор стал забирать налево. С правой стороны появилась большая дверь исследовательского отдела.

Пробежав мимо еще одного ответвления, он увидел яркую зеленую дверь. Наконец-то, еще немного!

В голове царил хаос. Мысли, хаотично сталкиваясь и разбегаясь, представляли собой полную неразбериху. Снова потянувшись к Нелее, Максим чуть не упал, с трудом сохранив равновесие. Паника распространилась по сознанию. В голове билась только одна мысль: «я ее не чувствую, я ее не чувствую…»

Максим подбежал к двери. Усилием воли заставив разбитое в дребезги сознание прийти в норму, он мысленно представил проекцию открывания створки.

Двери автоматически открылись, и он оказался в зеркальном закутке между двумя дверьми. Лазерная сетка прошла с потолка через все его тело и исчезла на уровне пола. Зеркальная дверь открылась. Максим понимал, что даже если Нелея уже ушла, эта дверь все также бы открылась. Она же реагирует только на связь. Но не мог подавить поднявшуюся в душе надежду.

Оказавшись в большом помещении с капсулами, Максим принялся их судорожно оббегать, разыскивая нужный ему отсек. Наконец, на одной из прозрачных стенок, он увидел милое отражение Нелеи. Подскочил к ней и поднял палец к боковой кнопке.

Внезапно в памяти всплыло наставление керианки.

«Но самую большую опасность представляет стеклянный отсек, который расположен вокруг капсул. Он защищен от взлома. Только эллам может пройти. Притом, если я буду в сознании. Но если меня уже не будет, запуститься процесс самоуничтожения. Вместе с тобой. Капсула тебя уже не отпустит. Пожалуйста, только не рискуй.»

Он может сейчас умереть…. Такая странная мысль. Раньше он никогда не задумывался о смерти. Этот момент всегда казался таким далеким. Но сейчас это очень возможная реальность.

И все же у Максима не возникло ни капли сомнения, в том, как нужно поступить. Сам он, разумеется, не гнался бы за смертью, но если остается хоть призрачный шанс ее спасти, то он с радостью рискнет своей жизнью.

Палец опустился на кнопку. Все словно замерло. В тишине Максим слышал лишь свое прерывистое дыхание. Затем, стеклянные стенки сомкнулись вокруг него. Максим подождал несколько мгновений, но ничего не произошло. Капсула так и не открылась.

Максим перевел взгляд на изображение Нелеи и увидел, что данных больше нет — все исчезло.

Правда обрушилась на него с силой несущегося на всех парах поезда. Горло будто сдавили тиски. В груди возникла острая боль, перехватывая дыхание.

Поздно. Слишком поздно.

Максим рухнул на колени. Прижал трясущиеся руки к крышке капсулы, в тщетной надежде ощутить ее присутствие. Наклонившись вперед, он коснулся лбом холодного материала.

Ее нет…

Краем глаза, Максим увидел, как стеклянные стенки замигали: включилась функция самоуничтожения.

Максим судорожно потянулся к Нелее, пытаясь в последний раз ощутить ее тепло.

Я подвел тебя, любимая…

Максим сидел на скамье в саду, рассматривая растущие рядом заросли. Необычные формы листьев и соцветия так и притягивали его взгляд. Растение было чем-то похоже на виноградную лозу, но на внешней стороне каждого листа отчетливо прорисовывался странный фиолетовый контур. Рядом послышался легкий шорох. Максим повернул голову на звук и онемел: по тонкой тропинке, виляющей между зарослей, к нему легкой походкой подходила Нелея. Максим, вскочив на ноги, пристально следил за каждым ее движением. Вот она подошла к нему на расстояние шага и остановилась, не глядя ему в глаза. Максим впился в нее взглядом, рассматривая невероятно милые черты лица, боясь, что она исчезнет. Затем сделал движение ей навстречу. Нелея немного отстранилась, по-прежнему смотря на землю. Максим некоторое время постоял, затем медленно протянул руки, молча продолжая смотреть на нее. На этот раз Нелея не отстранилась, лишь настороженно перевела взгляд на его руки. Максим немного постоял, не решаясь сделать последний шаг. Наконец, Нелея медленно перевела взгляд на лицо Максима и посмотрела ему прямо в глаза. Столько любви было в ее взгляде, что он замер. Затем, стараясь не делать резких движений, сделал шаг к ней навстречу. Наконец, вне себя от радости, он впервые прижал к себе любимое существо. Это было блаженство. Тихо шепча ей на ушко милые глупости, Максим водил руками по ее спине. Он был безмерно счастлив. Эйфоричное состояние не позволяло разуму задаться вопросом: где они? как здесь оказались?