Теперь рассмотрим три пути, которыми возможно добиться желаемого. Гражданская служба, военная, включая морской и воздушный флоты, и служба в СИБ. Воинскую стезю можно смело вычеркивать, ибо низкий магический ранг закрывает практически все направления карьерного роста, а там, где пальму первенства отдают механике и алхимии, царят гномы. Далее, гражданская служба — тут, конечно, возможностей больше, а если учитывать способности, которые ты, Александр, продемонстрировал, перспектива выглядит куда как привлекательно. Но мы упираемся в бич нашего общества — протекционизм. При высокой конкуренции на гражданской службе продвигается по карьерной лестнице не тот, кто лучше работает, а тот, кто имеет нужные связи и знакомства. А сироту из пограничной крепости сложно заподозрить в наличии таких связей.

Старший Соколов передохнул, забросил в рот печенюшку и запил ее чаем.

— Я так подробно все расписываю, чтобы тебе была понятна логика моих решений. В свете того, что я на тот момент знал и не знал о тебе, Александр, предложение директора СИБ показалось мне наиболее перспективным в плане личного роста. Согласно статистике именно в СБ есть возможность достичь значительных высот в карьере умному и амбициозному живому, вне зависимости от происхождения. Я признаю, что принимать такие решения, не ставя тебя в известность, с моей стороны как минимум очень некрасиво, однако на этом настаивал князь. Равно как и на участии Егора в том, как он назвал, «стресс-тесте». Как лекарь могу добавить, что процедура пси-сна у нагов отработана уже очень давно и при соблюдении правил не несет совершенно никакой угрозы. Если бы это было иначе, если бы существовала реальная опасность, или я хотя бы был в курсе того, что ты не проходил нужных подготовительных процедур, я вмешался бы в ту же секунду и не позволил проводить сеанс ни с Егором, ни без него. Кроме того, я наказал сыну присматривать за твоим состоянием в сновидении и при возникновении сложной ситуации помочь тебе и все объяснить. Жаль, что ему это не удалось. В результате халатности агентов СИБ, готовящих сеанс, вы все попали в серьезную передрягу, ибо подготовительные процедуры и направлены на то, чтобы исключить подобные происшествия, даже с участием незадекларированных магических сил. Но часть ответственности лежит и на мне. Поэтому я еще раз, но уже лично, приношу тебе извинения, Александр, за то, что в ответ на твое самопожертвование я подверг тебя опасности. Если ты примешь мои извинения, род Веселовых готов компенсировать тебе понесенные обиды всем, что в наших силах и не противоречит чести.

Во время этого монолога я отслеживал эмоции Веселова-старшего и мог с уверенностью сказать, что либо он действительно переживал из-за возникшей ситуации, в которой действовал, хоть и без моего ведома, но на мое благо, ну, как он его понимал, либо Андрей Егорович являлся гениальным актером, так вжившимся в роль, что сам Станиславский ему поверил бы. Но, несмотря на искренние раскаяние и переживания лекаря, бросаться навстречу с распростертыми объятиями я не спешил. Хотя бы потому, что глупо отказываться от таких связей, но если вот сейчас четко не ограничить степень вмешательства в мою жизнь, то в будущем я рисковал получить еще какой-нибудь сюрприз просто потому, что они посчитают, что так для меня лучше.

— Я понял ваши мотивы и позицию, Андрей Егорович. К Егору у меня нет претензий, если вспомнить, он пытался вмешаться в ситуацию, но не успел. Что до извинений, я принимаю их, но только с одним условием. Каким бы перспективным или выгодным ни казалось предложение, касающееся меня лично либо моих интересов, не действуйте за моей спиной, не удосужившись поставить меня в известность. Я оценил вашу заботу, и мне действительно было приятно, но то, что с вашего согласия и при посильной помощи меня использовали втемную, свело весь эффект на нет. Поверьте, я в состоянии объективно оценить ситуацию и взвесить все ее плюсы и минусы. К тому же от вашего совета, равно как и от советов ваших жен, я никогда не откажусь. Но право решать все же оставлю за собой. Что до компенсации, то деньги меня не интересуют, но я с удовольствием принял бы ее знаниями. Вы правильно заметили, у меня есть амбиции, и чтобы их удовлетворить, мне нужно развиваться, и не только как магу, но и элементарно повышать свой уровень знаний. К тому же возможность получить консультацию у придворного лекаря, на мой взгляд, достаточно ценная вещь сама по себе.

Стоило мне закончить, Андрей Егорович поднялся из кресла и протянул руку. Встав вслед за ним, я крепко пожал ее, глядя Веселову-старшему в глаза. Видимо, мой взгляд был достаточно выразительным, так что лекарь хмыкнул и слегка кивнул, принимая мои условия. Егор, неизвестно каким образом сидевший все это время не издавая ни звука, но являя собой настоящий клубок эмоций, с победным кличем индейцев взмыл со стула. Это было настолько забавно, что мы, не выдержав, рассмеялись, разрушив торжественность момента.

Так, все еще улыбаясь, мы и спустились в гостиную, где к ужину ждали только нас. Когда все увидели хорошее настроение и улыбки, по комнате прокатилась волна облегченных вздохов, и настроение у присутствующих значительно повысилось. Все же иногда тяжело быть эмпатом и ощущать эмоции большого количества народа, особенно если эти эмоции негативные. Ну, или нужно подналечь на тренировку щитов и ограничения чувствительности.

Собственно, в такой непринужденно-дружеской атмосфере и прошли выходные. Я тоже старался не нагнетать и не гнать волну. В принципе, объяснения Веселова-старшего меня устроили, свою позицию я также обозначил, а значит, не было нужды смотреть на всех букой. Конечно, я не собирался их посвящать в свои дела или рассказывать какие-либо подробности, но просто поговорить, отдохнуть в компании семейства Веселовых был совершенно не против.

Вернулись мы в воскресенье, и вечером уже общались практически как обычно. А после приезда меня срочно вызвали к завхозу. Удивляясь, что от меня могло понадобиться гному, да еще такого, что не может потерпеть до понедельника, я переоделся и отправился искать мастера Гамиля. Обнаружился он не в своем кабинете, как можно было бы предположить, а в слесарной мастерской. И не один, а с тем, кого я меньше всего ожидал тут увидеть. Над верстаком замерли две похожие на квадрат фигуры, и одна из них принадлежала Торину, мастеру-оружейнику отряда «Пепельные вороны» и моему другу. Не сдержав порыва, я запрыгнул ему на спину с криком: «Покатай меня, лошадка!» — и пока Торин вертелся, пытаясь меня скинуть, завхоз заходился гулким смехом, похожим на грохот камней в пустой бочке. Поездив пару минут на матерящемся гноме, я соскочил на пол и шустро отбежал за верстак. Не то чтобы я боялся, эмпатия явно сообщала, что гном не злится, но ведь он мог и по доброте уши надрать.

— Вот только дай до тебя добраться, я тебе такую лошадку покажу!

— Я просто очень рад тебя видеть, старый ворчун. — Я широко улыбался, глядя на пыхтящего мастера.

— Я вот сейчас тоже порадуюсь, так порадуюсь. Я к нему еду через половину страны, а он из старика лошадку делает!

— Ну, какая из тебя лошадка! — Я перепрыгнул верстак и обнял гнома. — Так, максимум пони.

И под громкий хохот завхоза вновь рванул убегать.

Нахохотавшись и снова обнявшись, уже действительно как давно не видевшиеся друзья, мы, наконец, смогли перейти к причине приезда Торина. Оказывается, он привез уже готовые прототипы пистолетов, чем немало меня порадовал. И, в принципе, они уже были вполне рабочими. Довести следовало лишь эргономику и внешний вид. Как я уже говорил, дай гному идею, и он доведет ее до совершенства. Поэтому, собрав пистолеты, которые и разглядывали гномы до моего прихода, мы отправились в тир пострелять.

Прототипы были выполнены в трех калибрах — 9×18 мм, 11,43×23 мм и совсем уже зверский 12,7×33 мм. На мой абсолютно офигевший взгляд Торин ответил тем, что взял этого монстра и всадил всю обойму в мишень. Да, в его руке он не казался таким уж большим, но, видя, как подбрасывает пистолет после выстрела в одиночном режиме, об автоматическом огне я даже не стал заикаться. Судя по тому, что на данной модели переводчика не было, Торин сам прекрасно понимал это.м