Инга сидела за знакомым столиком кафе, размышляя, как все обернулось. Еще полгода назад она шла сюда с затаенным страхом и надеждой, что молодой человек, которого она пригласила на встречу, примет ее услуги и не станет вредить роду. А вдруг он оказался бы подлецом и воспользовался безвыходным положением девушки? Блондинка помотала головой, отгоняя страшные мысли, ведь все обернулось очень даже неплохо. Но было бы совсем хорошо, если бы Александр уделял ей хоть чуточку больше внимания. Снегурочка сжала кулаки. Вот ведь истукан бесчувственный. Улыбается, в кино водит, но даже там так ни разу и не поцеловал. А ведь нужно-то только начать! Дальше она бы сама, по чуть-чуть, развила отношения и, что самое главное, подвела бы его к мысли пойти помириться с дедом. Тот вспыльчив, но отходчив, и в свете последнего разговора вполне пойдет на контакт, если, конечно, Александр признает его главенство. Ух, эти мужчины… Что старый, что малый, все меряются своим достоинством. Хотя не зря, наверное, природа так все устроила. Пока мужчины выясняют, кто главный, женщина исподволь направляет их в нужную сторону и получает свою выгоду.

Например, как новый браслетик. Девушка снова полюбовалась на руку, украшенную браслетом с очередной комбинацией шармов. Да, он стоил даже выговора от дежурного по корпусу за неуставную форму одежды. Зато как приятно видеть плохо скрываемую зависть в глазах этих зазнаек. Пусть ее род ослабел, но сбрасывать его со счетов рано. И она это доказала всем якобы подругам. «Подруга» — это вторая неприятность, связанная с Александром. Не ожидала Снегурочка, что к нему присосется эта пиявка из рода Стрелковых. И решать эту проблему следовало немедленно. От мысли, что уже может быть поздно, и именно поэтому Фальк как честный парень не пытается хоть как-то сблизиться с ней, девушку пробрал озноб. Но она усилием воли отогнала подобные мысли. Он слишком независим, чтобы пойти в младшую ветвь рода. А даже если и было что-то, она не отступит. Это ее шанс, и отдавать его какой-то «пиявке» Инга не собирается.

Через зал походкой от бедра шла высокая стройная девушка с потрясающей фигурой. Сказывался геном рода, направленный на физическую форму, благодаря которому женщины рода Стрелковых всегда выглядели превосходно. Снегурочка с досадой прикусила губу, но тут же взяла себя в руки, нацепив на лицо маску вежливого равнодушия.

— Здравствуйте, милейшая Инга свет Михайловна. Чем обязана подобной чести скромная лицеистка, до которой снизошла представительница древнейшего рода холода?

— Виктория Павловна, может, не будем сразу оттачивать друг на друге свое остроумие и демонстрировать стервозность, а для начала поговорим? Присаживайтесь, что ж вы стоите, как не родная?

— Значит, речь пойдет о том, кто нас в некотором роде роднит. Что ж, это было ожидаемо. И я даже несколько удивлена, что ты сама вызвала меня на разговор. Думала, придется это делать мне, чтобы успеть быть первой в очереди.

— Прости?

— Да вот, птичка на хвосте принесла мне удивительную новость. Оказывается, после первого этапа турнира было подано семнадцать прошений на высочайшее имя с просьбой о переводе из кадетских корпусов в наш лицей. И, что удивительно, все желающие перейти как на подбор женского пола и владеют стихией льда. Смешно, правда?

Маска невозмутимости на лице Снегурочки пошла трещинами и сползла рваными клоками. Она закусила губу в неподдельном отчаянии, накрывшем ее как одеялом. Конечно, Инга понимала, что потенциального иерарха никто без внимания не оставит. Но она не ожидала настолько быстрой и массовой реакции, хотя, если вспомнить ситуацию с молодыми и сильными магами льда в империи, тут не было ничего удивительного. Наверняка среди этих семнадцати найдутся девицы, принадлежащие к пусть и не более древним, но уж точно более богатым родам. А главное, обладающим гораздо большим политическим влиянием, чем род, почти век находившийся в опале. Им ничего не стоит сыграть на желании Александра быть самостоятельным. Да они будут счастливы убедить императора даровать Соколову право основать новый род, если женой его главы станет одна из их дочерей! Конечно, это процесс долгий, но с таким лобби займет лет двадцать-тридцать, не больше. Уж такой срок для аватара не является критичным. Наоборот, он только-только начнет входить в полную силу.

— Но ведь ему недавно ведьмака присвоили. — Даже голос девушки звучал как-то жалко.

— Ну, дорогая. Ведьмак там или даже вой — это неважно. Любой, кто смотрел поединки Фалька, заметил, что по силам он на голову их превосходит. Да, техники хромают на обе ноги, вот и причина низкого ранга. Думаешь, что их, — Виктория выделила голосом слово, — это остановит?

Тигра смотрела на полностью деморализованную девушку и размышляла, не зря ли она сюда пришла. Может быть, стоит подыскать фаворитку среди того стада, чтобы сделать ставку на нее? Но нет, безысходность ушла из глаз Снегурочки, и в них загорелась холодная ярость бойца. Как и ожидалось от дочери самого отмороженного рода из клана холода.

— Благодарю за известия. Вот только это не объясняет твоего интереса. С какой целью ты крутишься вокруг Александра?

— О! Нас объединяют общие воспоминания. Я, он, темнота вокруг, эти путы на моих руках и ногах. Потрясающее по силе ощущение беспомощности. — Девушка зажмурилась, словно довольная кошка.

Инга, практически полностью успокоившаяся к тому времени, снова пошла пятнами.

— Вы… Он, он что, из этих?!! И он с тобой, ты с ним… — Она замолчала, не в силах продолжать. Значит, с ней он даже целоваться не хочет, а с этой «пиявкой» устраивает подобное непотребство. Ну, погоди, Фальк.

— Дорогая, откуда у тебя эти пошлые мысли в голове? — Тигра практически мурлыкала, как истинная кошка. — Александр — настоящий мужчина. И доказал это на деле, только и всего. И если тебя это успокоит, он не из этих, — сделала большие глаза Виктория, — просто поставил на место одну зарвавшуюся принцессу. По секрету скажу тебе, кожаный ремень с металлической пряжкой — это не та сексуальная игрушка, которую я хотела бы увидеть в свой первый раз.

— И ты делишься со мной такими подробностями?

— Я хочу лишь озвучить свои притязания. Мне нужна свобода. Пусть относительная, но я не хочу быть разменной монетой. Ты в таком же положении, как и я, и у нас есть против кого и ради чего дружить. Хотя ни одно прошение из этих семнадцати не удовлетворено, у Александра впереди еще два учебных года. Сколько претенденток появится в начале следующего, я даже представить не берусь. Успех одной из них будет означать наш общий провал. Род удачливой охотницы не потерпит рядом с ним ни «пиявку» типа меня, ни «неудачницу» вроде тебя. Не обижайся, но это мнение высшего света, а не мое. А Александр все же в большой степени прагматик.

— А ты, значит, решила поставить на меня. Решила, что у меня терпения хватит.

— У тебя выбора особого нет. К тому же на место первой жены ты подходишь почти идеально, с точки зрения моего рода, и чинить препятствия они не будут. Наоборот, поддержат, чем смогут. Подумай сама, какую пользу твоему роду может принести подобный союз.

— И все же я не могу понять твоих мотивов.

— Какая судьба меня ждет, по-твоему? В лучшем случае отдадут за кого-нибудь, умудрившегося добыть Камень. А если нет? Ну, не найдется такой, подвернется случай, подложат меня под носителя какого-нибудь особого гена. А я не хочу. Какой смысл учиться и тренироваться, если все мое достоинство заключается в возможности родить породистых детей? Чувствую себя призовой кобылой. И я много готова отдать за самостоятельность. Такой ответ тебя устроит?

— Вполне. Значит, мир и сотрудничество ради счастливого будущего? И мы скажем об этом Александру?

— Ну-у-у, чем быстрее мужчина добивается цели, тем меньше ее ценит. Думаю, открытое противостояние нужно прекратить, потому как это действительно мешает тренировкам. А вот до Сашеньки нужно донести всю глубину его заблуждения насчет того, что мы легкая добыча. Но перегибать палку не стоит. Устроим ему незабываемый тренировочный процесс.