— Давай так. Я приду, посижу, пообщаюсь. Тех, кто интересуется, ты держишь от меня на расстоянии. И так, чисто по секрету, она хоть стоит того, чтобы ты так подставлялся из-за нее?
— Стоит, дружище, стоит. — Парень аж расцвел, его отпустило напряжение, державшее все это время. — А к тебе я этих интересующихся и так бы не подпустил. Так что не волнуйся. Просто отдохнем, и все. Тебе, как никому другому, это нужно, уж поверь лекарю. Иначе я бы и не стал подходить.
Как ни странно, Егорка оказался прав. Уже через полчаса я почувствовал, как расслабляюсь и начинаю общаться и шутить, словно обычный студент. Хотя почему «словно»? Я и в том мире институт не закончил, так что имею право отдохнуть. Естественно, никакого алкоголя или, упаси жизнь, наркотиков не было. Посидели, поговорили, я принес гитару. Поиграл сам, дал поиграть другим. Лучше всех это получалось у двух моих возможных противников-«воздушников». И еще было практически первое применение магии в гражданских, так сказать, целях на моей памяти. Ребята создавали магический аналог микрофона и усилителя, позволяя слушать музыку всем собравшимся, а их было очень немало. Егор не соврал про интересующихся. Девиц в общажный клуб набилось много, но слово он держал и попытки подсесть ко мне пресекал на корню. Кроме того, буквально через полчаса после начала сходки заведение изволила посетить ее тигриность собственной персоной. И хотя сама она тоже не стала афишировать наши отношения, но держала меня в поле зрения, одним присутствием сбивая настрой любопытным. Девицы каким-то восьмым чувством ощущали присутствие более удачливой соперницы и теряли темп и настрой.
Как и заявлялось, целью было поддержание духа товарищества, дабы соревнования не переросли в неприязнь или, того хуже, вражду. Соперников у меня осталось трое, двое из них были «ветерками», а последний «свечкой». Причем один из «воздушников» оказался из знакомого мне рода Стрибор, на их дирижабле я взял первую жизнь человека. Что тут же и было озвучено всей честной компании. Хорошо, что я еще от рассказа об этом уклонился, предоставив Денису Стрибору самому живописать все произошедшее. Тот оказался достойным соперником Егора в плане почесать языком, и кровища в его рассказе лилась ведрами, отрубленные головы катались под ногами, и пассажиры спотыкались о них. Девицы ужасались и жались к своим кавалерам. Веселов тоже не сплоховал, оградил объятиями свою «мамзель» от ужасов окружающего мира. Девочка была очень миленькая, невысокого роста и какая-то хрупкая с виду. Но, судя по ее эмоциям, попал мой друг в конкретный капкан, и под внешностью невинной феи скрывался стальной лом расчета. Егорка был взвешен, обмерян и признан достойным экземпляром на роль мужа. Ну что ж, дружище, ты сам этого хотел.
Разошлись все не то чтобы рано, но задолго до двенадцати. Все понимали важность завтрашнего дня и стремились выспаться и набраться сил перед тяжелым боем. А о том, что легким он не будет, говорили хотя бы ранги оставшихся — ниже ведьмаков никого не было. Предвиделась настоящая проверка моих умений и способностей.
Жребий выделил мне в противники единственного мага огня из оставшихся. Тигра ходила передо мной с видом строгой учительницы и вещала:
— Итак, твой противник, с которым ты вчера так мило общался, Кирилл Гончаров, «свечка», ведьмак. Любимая техника — «Огненная стена». Любит загонять противника, строя целые лабиринты и сужая стены. При касте выпускается довольно длинная струя пламени, которая, попав на землю, не гаснет, а образует барьер около полутора метров высотой. Но и других техник не чурается. Также прекрасно работает со щитами, чего я от тебя так и не смогла добиться. Поэтому смотри сам по обстановке, что применять, но помни: твой туман он будет пытаться нейтрализовать, построив несколько стен и создав зону с высокой температурой. Сил у тебя больше, попробуй измотать его, все-таки на подобные техники уходит много маны. Иди и без победы не возвращайся.
— Угу, — буркнул я себе под нос, — если утонешь — домой не приходи.
— Ты что-то сказал, дорогой? — В голосе Тигры появились мурлыкающие нотки.
— Да вот, говорю, что хорошо бы меня на удачу того… — И, получив свой поцелуй, выдвинулся на арену.
Бой начался активной атакой противника. Сразу взяв высокий темп, он закидал меня все теми же «метеорами», при этом, как и предупреждала Виктория, построил вокруг себя коробку из стен пламени. Отступая по кругу, я пытался понять, для чего это делается, и обратил внимание на то, что в месте попадания «метеоров» пламя горит не ниже, чем в барьерах. Видимо, Кирилл решил прогреть воздух арены и лишить меня достаточного количества воды для создания льда. Идея имела право на жизнь, поскольку эту нехватку я ощутил буквально через несколько минут после начала боя. При этом выпущенные мной снаряды им успешно отражались по касательной во все те же стены пламени. Да, он умел обращаться со щитами. А я так и не овладел этими техниками в приемлемом для боя объеме.
Однако не стоило отвлекаться, завидуя чужому мастерству. Словно почувствовав это, Кирилл зарядил по месту, где я находился, парочкой снарядов большего диаметра, чем обычно, которые на высоте трех метров надо мной раскрылись подобно бутонам цветов, заливая приличную площадь аналогом напалма. Пришлось мне демонстрировать всю скорость, на которую я был способен, петляя при этом между и не думающими опадать пятнами пламени. Да, это было нечто. Почти половину арены залило пламя. Вот только это хоть и подплавило мне доспехи, но не нанесло особых повреждений. Что я и доказал, продолжив обстрел с другой стороны арены. А вот Кирилл заметно выдохся. Его атаки стали куда реже. Но, естественно, я не ослабил бдительности, поскольку ожидал еще какой-нибудь пакости от способного удивить противника. И дождался новых «бутонов» над головой. Вот только все это время я хоть и изображал активный обстрел, вел его самыми простыми снарядами, требующими минимума маны, а главное, было очень мало воды. Практически все ресурсы я тратил на наращивание доспехов. И когда в небе раскрылись огненные цветы, спокойным шагом направился в центр арены прямо через пламя. Толщина брони защитила меня от высокой температуры, а Кирилл слишком выдохся, чтобы атаковать напрямую. И поэтому, пройдя стены, я предложил ему сдаться, на что он согласился с усталой улыбкой. Правда, после сигнала об окончании поединка мне пришлось пробивать коридор, чтобы уйти с арены, поскольку у самого парня не осталось сил на то, чтобы погасить огонь. Это было несложно, но заняло некоторое время, я перегонял лед доспехов в воду, которой и заливал горящую землю.
Второй поединок сегодня был между двумя магами воздуха. И его я внимательно посмотрел, памятуя о том, что победитель будет моим противником. Ну что, оба оказались достойны своих предков и рубились с полной отдачей. Ветер завывал, пел и орал на разные голоса. Непривычный к подобному зрелищу, я понял лишь то, что просто не будет. Особенно когда определился победитель, коим стал все тот же Денис Стрибор, эффектно подбросивший и уронивший своего противника. Да, придется примораживать себя к земле покрепче, во избежание, так сказать…
Вечером я никуда не ходил, потратил время на медитацию и обретение душевного равновесия. Все-таки предстоял финальный поединок первой части турнира, и, как бы я ни хорохорился, меня неслабо колотило. Та часть меня, которая была землянином Артемом, вообще никогда не дравшимся, упорно твердила, что, может, ну его, этот Камень, и без него проживем. Однако, посидев и проделав серию дыхательных упражнений, мне удалось побороть и волнение, и робость, поэтому ложился спать я уже сверхмотивированным.
Раздевалка встретила привычной Тигрой, правда, непривычно возбужденной. Все-таки и у нее нервы не из железа. Но инструктировала она меня совершенно спокойным голосом:
— Итак. Как это ни странно, ты добрался до финала. Ладно, не жги меня взглядом — это я тебя накручиваю. Твой противник — Денис Стрибор, показал вчера высокий класс магии воздуха, тогда как ты вылез за счет большего резерва. Я не говорю, что это плохо, победа есть победа, но с ним такое не прокатит. Он и искуснее, и экономнее, чем вчерашний «огонек». Поэтому первое — нарасти броню потолще, это также спасет тебя от его «Торнадо», которым он вчера победил. Береги уши, его звуковые удары довольно чувствительны и могут даже дезориентировать. Старайся сблизиться с ним, атакуй врукопашную и не забывай про электричество. В прошлый раз оно тебе очень помогло, а способов бороться с ним у «ветерков» не так много. Удачи, и вернись с победой.
