Но гоблины не просто сделали свой выбор. Они целенаправленно заключили союз с Костяным Воинством, и занимались разработкой оружия, способного окончательно уничтожить аватар. То есть тех, кто многие годы защищал все разумные расы от гибели. И те из магов, кто встал на их сторону, не могли этого не понимать. А значит, сделали свой выбор сознательно, отказавшись от земли и Рода. Недаром же бывший Острожев был готов убить свою племянницу лишь бы выманить меня. И это делало невозможным любой союз или договор с ними.
Так что всё, что я мог, это плыть по течению, продолжая свои убийственные салочки с Волхвом льда, отслеживая обстановку на поле боя и молясь про себя, чтобы у девок наконец включился мозг и они свалили отсюда. Хотя тут не знаешь что лучше. Если Архилич натравит на них Танцора, то сейчас я хотя бы попытаюсь вмешаться, даже рискнув своей жизнью, а вот если это будет в джунглях… не уверен, что они даже заметят, откуда придёт смерть. А главное я, связанный боем, не смогу ничем им помочь. В общем, мяч находился на стороне нежити, и дохлый маг не затянул со своим ходом.
Взвыл воздух, рассекаемый острым, как бритва ледяным лезвием, и голова огненного мага покатилась по земле. Архилич стоял посреди бушующего пламени, держа в лапах ледяную косу, с которой на землю капала кровь и не испытывал малейших неудобств. А вот я почувствовал что седею. Этот вид нежити приравнивался к Волхву, то бишь, в схватке один на один они были равнозначны. Но то, что я увидел сейчас… это был уровень Иерарха. А значит, передо мной был Принц мёртвых, сильнейший маг нежити. За всю историю случаи их появления можно было сосчитать на пальцах и каждый раз они несли с собой разрушения и неисчислимые жертвы.
Панику удалось подавить с огромным трудом. Я никогда не давал воли чувствам, даже когда жизнь висела буквально на волоске. Да и умирать мне доводилось, того же Джаггернаута я завалил ценой собственной жизни, но и тогда страх не имел надо мной власти. Но сейчас я оказался буквально в миллиметре от того, чтобы бежать отсюда с мокрыми штанами и вопя во всю глотку. И уверен, узнай об этом в моём отряде, не нашлось бы никого, кто упрекнул бы меня в этом. Ибо есть вещи гораздо страшнее смерти.
Однако здесь и сейчас я отвечал не только за себя. Три бестолковые девицы, умудрившиеся попасть в лапы к врагам, висели на моей шее не хуже пудовой гири. Но они же не давали мне впасть в панику. Ведь моя смерть будет их гибелью и это ещё в лучшем случае. Что ещё может случиться я предпочитал не думать, уж слишком жуткие слухи ходили о Принце мёртвых.
И видимо не только я их слышал. Стоило пасть огненному магу бывший Острожев мгновенно прекратил атаковать меня, сосредоточившись на защите. Причем щиты были направлены в сторону бывшего союзника. При этом он поглядывал на меня, как бы призывая объединиться, но я не спешил этого делать. Пусть Принц мёртвых был гораздо опаснее всех сил гоблинов вместе взятых, это они привели его сюда, в центр Африки. В место, где покоится сила способная уничтожить аватар. То есть сами дали врагу всего живого сильнейшее оружие против их единственных защитников.
Моих девушек произошедшее тоже зацепило. Я не успел оглянуться, как и Тигра и Снегурочка оказались у меня за спиной. Причём первая хоть и обошла нежить широким кругом, была готова драться. Да и Инга, хоть зубы выбивали чечётку, но держала наготове какую-то технику.
Однако мертвый маг нападать не спешил. И Танцор, обожжённый магическим пламенем, послушно замер на месте, словно ручная собачонка. Кутаясь в тряпки, являющиеся его одеждой, Принц мёртвых направил своё кресло к нам, но вплотную подходить не стал. Уж не знаю, как он почуял, но остановился владыка нежити буквально за шаг до черты, за которой я атаковал бы, несмотря на всю его силу.
– Аватары… Личи… маги живые и мёртвые… две стороны одной медали... — если бы он хотел удивить меня больше, у него вряд ли получилось бы, ибо Принц мёртвых желающий почесать языком, это за гранью моего понимания. — Души в бесконечном круговороте… вынужденные сражаться друг с другом…
Никто не торопился вступать с нежитью в диалог. Для большинства сам факт того, что мёртвые могут говорить, сам по себе был шоком. Нет, девочкам я рассказывал об эмиссаре Костяного Воинства в поместье Шилова, но слышать это одно, а вот увидеть своими глазами — совершенно иное. К тому же даже я не знал, что сказать. Бросаться пафосными фразами, в стиле «Ты не пройдёшь!» не хотелось. Рисоваться мне было не перед кем, девочки и так знали меня как облупленного, а на остальных я плевать хотел. В том числе на самого Принца. Что бы он не сказал, он станется моим естественным врагом.
— Мы рождаемся, во мраке Зиккуратов, чтобы убивать… — впрочем, пока нежити собеседник не требовался. — Но иногда, чем сильнее становишься, тем чаще тебя посещают видения… мысли… чувства того, кем ты был раньше.
Я сглотнул. Был в моём прошлом один знакомый профессор, утверждавший, что аватары и нежить это две грани одного целого. И, дескать, если первый погибнет в области действия Зиккурата, то появится новый Лич. Я в это не верил. Да, найти логику в подобной теории можно было, однако доказательств ей не было. А сочинить можно всё что угодно. И вот теперь я слышу то же самое из уст нежити. Да ещё с заявлением, что мёртвые могут вспоминать, кем были прежде. От этого у кого угодно волосы дыбом встанут.
– Мы вспоминаем себя… Род… семья… жена… дочь… Снежинка… – Принц поднял голову и уставился прямиком на Ингу своими ярко-голубыми, и невероятно знакомыми мне глазами.
За спиной звучно всхлипнули и маленькая, но крепкая рука впилась мне в плечо так, что я ощутил это даже через ледяную броню. И не услышал, а скорее почувствовал беззвучно произнесённое «Папа». Да что там, даже меня проняло. Я, конечно, прекрасно понимал, что это ничего не изменит, но сам факт шокировал почище, чем удар боевым молотом гномов в лоб. Знаю, о чём говорю, доводилось пробовать в Крепости.
– Даже те из нас, кто имеет разум, не верят в судьбу… наш удел нести смерть по воле Повелителя… но иногда случается, что прошлое настигает даже нас… – никогда не думал, что увижу растерявшуюся нежить, но сегодня вообще был день сюрпризов. — Нити переплелись, сведя нас воедино…
Снегурочку трясло, я чувствовал бушующие в ней эмоции, но она, хоть и с трудом, но держалась. Тигра выглядела более спокойной, но я знал, что и её зацепило. Однако Виктория была прирождённым бойцом, к тому же понимала, что нужно держать себя в руках. Ибо ещё ничего не кончилось. Скорее наоборот именно сейчас и решается судьба не только наша, но и, без преувеличения, мира в целом. Мне тоже было полегче, когда я ощущал за спиной человека, на которого можно положиться. Причём настолько, что я даже сумел задать терзающий меня вопрос.
– Чего ты хочешь? – от волнения горло пересохло, и голос звучал хрипло, будто старый граммофон.
— Род не должен прерваться… Это единственное, что я могу сделать перед грядущим… но продолжить его должен лучший… — в хриплом, отрывистом голосе Принца мёртвых появился намёк на эмоции, он словно извинялся… а может это у меня уже крыша плыла от событий сегодняшнего дня. -- Кому можно доверить Снежинку…
Инга, было, что-то пискнула, но тут же затихла. Тигра вовремя успокоила подругу, понимая, что сейчас всё висит на волоске. Не будь у мёртвого мага остаточных воспоминаний отца Снегурочки или будь он чуть менее разумным, не способным принять их и соотнести с происходящим, мы все были бы давно мертвы. А так был шанс сыграть на родственных чувствах и желании защитить Род.
– Рик… Я чую в тебе его силу... – глаза нежити уставились на меня, но я выдержал его немигающий взгляд, – Ты иной крови, но принял наследие… принял силу Рода…
– Украл! – не смог промолчать маг гоблинов, но тут же стушевался, когда Принц посмотрел уже на него.
– Докажи это, отщепенец… – похоже Принц прекрасно знал, кто перед ним, но факт бегства этой ветви семьи в СГШ его не беспокоил, – докажи и получишь то, чего так жаждешь… дочь… Снежинка, достанется лучшем…
