Последующие несколько дней я наблюдал за тем, как подручные Бардина чертят внизу, у входа в подземные коридоры, большую и детальную формацию. Среди гномов не было колдунов, но они умели творить магию — при помощи артефактов. Я давно заметил на поясе у мастера-гнома небольшой жезл с обитой кожей рукоятью, но не придавал значения. Мало ли, какие вкусы у бородача?

Теперь же, глядя как Бардин сжимает жезл в вытянутой руке и слой за слоем накладывает вязкую, словно глина, магию на расчерченный узор, я попросил осмотреть артефакт.

И убедился, что его точно делали не в эту эпоху. Слишком плотно всё подогнано, нигде не видать ни рун, ни источника, подпитывающего формацию, заложенную в жезл — а она там обязательно должна быть, иначе как эта штука вообще работает? Артефакт создавали куда более умелые чародеи, притом абсолютно точно ориентированные на разработку таких вот игрушек для неодаренных. Как там сказал дракон — воины древнего королевства? Что же случилось, раз такие могучие колдуны превратились в бледную тень от бледной тени самих себя? Неплохо бы выяснить.

Ещё через пару дней изрядно выдохшийся Бардин доложил об окончании установки бура. Сам инструмент являл собой сотканный из энергетических щупалец конус, от которого отходил тонкий «проводок» — к жезлу. Артефактом теперь орудовал помощник мастера, деловито покрикивавший на работяг — те направляли конец конуса в сторону, где необходимо бурить.

Какое-то время я поглядел на их слаженную работу и заключил, что процесс дошёл до стадии автоматизации, и больше в моём надзоре не нуждается. Договорившись с мастером-инженером о графике сдачи отчетов, я выбрался на поверхность. И с лёгкой улыбкой встретил скачущий в мою сторону отряд.

Теперь можно вернуться домой.

Обратный путь был настолько спокойным, что от скуки я не знал, чем себя занять. Благо, рядом всё время крутился верный Шард, и я донимал помощника расспросами, сославшись на приснопамятную амнезию после нападения — еще до осады Грондо. Парнишка стоически терпел все мои вопросы, отвечал вежливо и спокойно.

Я выяснил, что Империя орков — Орхайм, — поделена на крупные герцогства, и, само собой, бывшее герцогство Рыдлы находится в жопе мира, на отшибе, являясь притом самым маленьким. На какое-то время я даже подзавис, прикидывая размеры всей Империи в целом: получалось солидно. Да и находились орки как-то ближе к центру континента: на востоке эльфийское государство, с преимущественно лесами и полями; на западе и на юге растянулось королевство людей, а чуть севернее жили и вовсе какие-то странные варвары, в эдаком симбиозе с горными троллями. Что там южнее или сильно западнее — Шард не знал. Неудивительно, учитывая размеры Империи и её соседей — тут бы за своими территориями уследить, куда там обращать внимание вовне.

Впрочем, я не расстроился. Для начала надо разобраться с долгами герцогства, поднять экономику с колен и показать отцу, что младший тоже не пальцем делан. А после, выбив привилегии, можно и по свету отправиться. Прихвачу вон Лерида, думаю, дядюшка будет не против поколесить по континенту.

Немного пораскинув о будущем, я принялся строить не столь долгосрочные планы. И, по итогу раздумий, принял решение провести в поместье званый ужин. Если по-хорошему, его следовало бы устроить ещё в начале моего регентства, сразу после свержения Рыдлы, но там всё завертелось-закрутилось, было точно не до праздников. А теперь и повод есть: добыча золота, плюс юный герцог растёт не по дням, а по часам, да и общие перспективы для жителей герцогства уже не такие печальные.

Заодно погляжу на местную знать, кто чего стоит. Наверняка ведь некоторые особо ретивые не угомонятся, пока не избавятся от меня-тирана, освободив несчастного малыша Порта из моих цепких лап. За такими нужен пригляд, и лучше выявить отщепенцев на первых порах, чем потом пожинать плоды. Конечно, совсем уж отбитых дураков мы перебили сразу, слишком уж громко те кричали на каждом углу, другие члены оппозиции затаились, и вот уже который месяц о них не слышно. Подозрительно, не верю я в покладистость таких личностей…

Уж не знаю, как Лерид подгадал, но на въезде в город нас встречали с помпой: орки высыпали на улицы, у всех на лицах улыбки, сенсорика показала, что вполне себе искренние; везде украшения, музыканты где-то в сторонке тренькают на своих лютнях.

К собственному удивлению, я вдруг ощутил тепло где-то глубоко в груди. Надо же, выходит, не всю душу еще растерял за прошлую инкарнацию, остались кое-какие клочки по углам. Может, моя смерть была к лучшему? Вдруг это шанс — вспомнить простые радости и пожить не только для себя, демонстрируя силу каждый божий день в попытках не скатиться с вершины мира, на которой только ветер, стужа и холод одиночества.

Я невольно улыбнулся, когда увидел на крыльце поместья дядюшку — тот выглядел бледным, но донельзя счастливым. Скучал, старик, тут даже гадать не надо — на лице всё написано. Признаюсь честно, мне его тоже не хватало. Слишком уж привык к постоянному зудению этого заботливого военачальника.

— Добро пожаловать домой, милорд! — вытянувшись, гаркнул Лерид.

— Вольно, — хмыкнул я. — Рад видеть тебя в добром здравии, дядя.

Лерид слегка удивился, но благодарно кивнул.

— Прошу в дом, стол уже накрыт.

Я окинул взглядом смирно стоявшую в сторонке Рейли, которая слегка вздрогнула и заерзала — меня аж захлестнуло волной страсти, всколыхнувшейся в женщине. Вот уж кто точно по мне скучал, так это она. Ладно, я тоже не против эту ночь провести с пользой. А наутро обязательно займусь развитием немощного тела — надоело быть хиляком с магией, пора возвращать утраченные навыки и реакцию.

В конце концов, орк-лидер должен быть примером во всём.

Рассказ о наших похождениях занял не так много времени, ведь, в конце концов, и событий было на пол-шишечки. Лерид слушал молча, глядя на меня цепкими внимательными глазами, изредка задавал наводящие вопросы — ну в точности как сотрудник органов особой направленности. Затем, когда я закончил, дядя откинулся в кресле и задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику.

— Выходит, раньше на наших землях было сражение, да не простое, а эпохальное, — тихо произнёс он.

— Ты понял, о чём говорил тот дракон, — догадался я. Лерид кивнул.

— Почти все знают о той битве. Она случилась порядка трех тысяч лет назад, но отголоски слышны до сих пор. Племя повелителей небес тогда было сильно, много сильнее остальных жителей нашего мира. Драконы всегда славились мудростью, и ни разу за всю историю они не развязывали войн первыми. Кроме того случая.

На лбу дяди залегла глубокая морщина, а под глазами набухли тени. Казалось, Лерид лично был свидетелем древней схватки, и сейчас вспоминал события тех далёких лет.

— Молодые расы людей, орков и гоблинов тогда только-только постигли могущество магии, добившись в ней невероятных высот. Опьяненные своей силой, лучшие представители каждого народа отправились странствовать по свету — на поиски легендарного артефакта, что способен сделать любое существо бессмертным. И в своих странствиях наткнулись на гнездилище драконов…

Я уже понял, куда повернет история. И этот поворот мне решительно не нравился.

— Быть сильнейшим — не только заколачивать лбом гвозди, — в тон моим мыслям кивнул Лерид. — Колдуны забыли об этом, решили похвастать умениями друг перед другом — и разбили драконьи яйца, уничтожив молодую поросль — последнюю надежду старшего поколения драконов.

— И тогда повелители небес пришли в ярость, — глухо продолжил я, горько при этом усмехнувшись. — Они жестоко покарали обидчиков, а затем направили своё пламя и гнев на земли других рас. Даже сильнейшие маги, объединившись, не смогли противостоять разъяренным чешуйчатым. Только последний из них, пожертвовав жизнью, смог запечатать душу старшего дракона в саркофаг.

Лерид вздохнул, молча глянул в окно. Ответ не требовался.