Порывистый ветер швырнул в лицо пригоршню снега, заставив недовольно фыркнуть. Ударившие неделю назад морозы слегка подпортили планы, заставив новобранцев и ветеранов моего гарнизона вооружиться лопатами вместо тренировочных мечей и щитов. Перед тем, как окончательно замерзло озеро, находившееся поблизости от Грондо, выпало не меньше тридцати сантиметров снега, завалив город, поместье и двор. Несколько дней все вокруг напоминали экскаваторы, дружно очищая местность, а затем, когда метель сошла на нет, пришлось сворачивать все тренировки на свежем воздухе — слишком уж крепкий взялся мороз.

Благо, ещё по осени я приказал построить отдельное здание для бойцов — эдакий спортзал, который удался на славу: в подвале установили пару небольших котлов, чьей мощности хватало на обогрев здания, и теперь воины могли спокойно отрабатывать построения и оттачивать навыки.

Чего нельзя было сказать про меня и моих юных падаванов. В помещении нам заниматься не стоило — ещё обрушим что-нибудь во время практических упражнений, так что пришлось выбрать мерзлый плац. Отправив большую часть армии по крупным городам и деревням герцогства — в качестве защитной меры на случай повторной атаки культистов, я переключился на эльфов, которых мне всучил Фалатин.

Десяток оказался на удивление неплохим. Большая часть, конечно, середнячки, но без сомнения талантливые, из них можно за пару лет слепить крепких боевиков, что наведут шороху в любой битве. Этим я и собирался заняться, когда вдруг, выстроив перед собой учеников… застыл.

Проклятье, я ведь никогда никого в жизни не учил! И понятия не имею, с чего начать.

Задумавшись, я поймал взгляд одной эльфийки — с иссиня-черными волосами и зелеными глазами, чьё миловидное личико уже не раз цепляло моё внимание. То ли девчонка нарочно попадалась на глаза, то ли случайно, но мысли о том, чтобы позвать её как-нибудь в свои покои, все чаще закрадывалась в мою голову.

Эльфийка едва заметно улыбалась, но без ехидства, а скорее ободряюще. И это мигом дало мне нужный настрой.

— Так, дамы и господа, все вы, без сомнения, одарённые, — это я прекрасно видел магическим зрением, духовные тела будущих магов несколько выделялись, особенно на фоне населяющих поместье обычных орков, — но иметь дар — это лишь первый шаг, куда сложнее пробудить его и слепить то, что нужно конкретно вам. Поэтому первым заданием для нас с вами станет инициация.

— И с чего мы начнём, мастер? — уточнила черноволосая эльфийка.

Я загадочно усмехнулся. Хороший вопрос. Всё время, пока разгребал завалы бумаг и занимался координацией эльфийских головорезов с гарнизоном поместья, составлял в голове учебный план. То, как прошёл инициацию я, для большинства одаренных вряд ли сработает, особенно в моменте с выбором дара. Но кое-что я всё же могу адаптировать, а затем преобразовать в иной вид взаимодействия. Всё же я тот, кто виртуозно оперирует энергией, и заниматься изучением и разработкой формаций — моя специальность.

Поэтому за новую идею я взялся обеими руками.

Пришлось убить несколько бессонных ночей и перелопатить старые, почти истлевшие от времени фолианты в библиотеке поместья, чтобы наконец дойти до вывода: орки ни хрена не знают о магии. Серьезно, все их научные изыскания описываются туманными фразами по типу «прикоснитесь сознанием к великому и офигевайте» на половину страницы — и только. Никаких тебе методичек, ни сжатой и подробной информации о посвящениях в маги и выборе пути — словно бы никто никогда не становился колдуном в этих землях!

Впрочем, вспоминая, что на всё герцогство Гронхайм вряд ли сыщется парочка плохоньких чародеев, я прекрасно мог понять отсутствие письменных знаний о магии.

И для себя вывел чёткую и очевидную формулу, которую теперь можно девизом пустить золотыми буквами по красному бархату.

Всё придется делать самому.

Вот почему мои губы тронула загадочная и, вместе с тем, злая усмешка.

— Мы будем чертить, — назидательно подняв палец вверх, произнёс я. И, обведя учеников пристальным взглядом, добавил:

— Много чертить!

На их лицах не было заметно энтузиазма, и ещё меньше радости стало, когда я показал эльфятам расчерченную на листе бумаги формацию — именно над её разработкой я провёл больше всего времени за последние недели.

Раздав ценные указания и поручив каждому заниматься отдельной областью, я взял на себя центр и контроль над исполнением. Рисунок должен выглядеть если не идеально, то близко к этому. В конце концов, я тот ещё педант в отношении магии и мои ученики должны разделять это качество, хотят они или нет.

Следующие пару часов все желающие могли наблюдать, как десяток ушастых ребятишек ползает по очищенной от снега площадке и с трудом вычерчивает на мерзлой земле символы и грани огромного узора. Со своей частью я не спешил: сначала выполнил боковые линии, полюбовался их прямотой и аккуратностью, а затем приступил к центральной фигуре. На моём рисунке она походила на нечто вроде бычьей головы, схематичной, естественно. Эдакая комбинация из треугольников и кружков, чьи линии переплетены меж собой и образуют дикую смесь, способную напугать любого инженера или архитектора. Признаться, я и сам засомневался, смогу ли повторить свою же задумку, но перед учениками отступать нельзя, поэтому, закусив губу, снова взялся за нож.

Вспарывая промерзлую землю, я невольно подумал, что быть медиумом на Земле гораздо проще, чем орочьим герцогом, владеющим непонятным даром-солянкой. Моё духовное тело нацелено на оперирование энергией на разных уровнях восприятия, для этого и нужен был бесконечный запас сил — который оказался жестоко обрублен после слияния с душой дракона; физическое же претерпело изменения после воскрешения, и с каждым последующим днём и часом, проведенным за работой с мечом и спаррингами, оно становилось крепче, выносливее и всё дальше шагало за грань… орочьих возможностей.

Удивительно, как такой диссонанс до сих пор не разорвал меня изнутри. Скорее всего, тут снова вина — или заслуга? — души дракона, которая и слепила из меня франкенштейна. Любопытно, к чему вся эта авантюра приведет в конечном итоге.

Закончил я аккурат с последним из эльфят (странно называть парней и девушек лет семнадцати-двадцати эльфятами, ну да ладно) и с наслаждением выпрямился.

Проверил работу остальных и остался доволен. Местами падаваны сработали кривовато, но для первого раза очень даже неплохо. Теперь само действо.

— Так, встаете в указанные мной места и ни в коем случае не пересекаете черту. Иначе вы можете не только прервать обряд, но и лишиться жизни, — пригрозил я. В глазах эльфов не увидел ни капли страха, только любопытство и азарт.

Это мне понравилось.

Предикая Кабаниха, может, из этих новичков и выйдет толк. Если доживут, конечно.

— Ты, — я указал пальцем на парнишку с завязанными в косичку рыжими волосами, довольно крепкой для эльфа фигурой и слегка глуповатым лицом, — вставай слева. Вон туда, ближе к голове. Молодец. Ты — сюда. Тебе — вон в тот круг…

Само собой, я пока даже не потрудился узнать имена учеников. Вот раскроют дар — тогда и поговорим. Сейчас же они для меня не более чем заготовки. Мастер-кузнец ведь не даёт имя бруску металла, из которого готовится сделать меч?

— Тебе, — я взглянул на черноволосую эльфийку, чьи внимательные глаза с отблесками интереса меня уже изрядно напрягали, — придется встать ближе к центру, рядом со мной.

— Почту за честь, мастер, — она послушно склонила голову. Заняв своё место чуть позади и по левую от меня руку, шепнула:

— Я Элиана, кстати.

Я поморщился от её беспардонности, встал чуть ниже центра рисунка, напротив бычьей головы. Ещё раз оглядев формацию, удовлетворенно кивнул — всё готово. Ну, понеслась.

Лезвие ножа легонько чиркнуло по ладони, капли крови сорвались вниз, упали ровно в центр рисунка, на «лоб» быка. И вместе с тем я пустил по линиям волну энергии, разбежавшуюся от центральной фигуры по периферийным, дробясь и множась на составные части.