Секунда, другая — и вся формация зажглась фиолетово-черным пламенем. Эльфы вскрикнули от неожиданности, но огонь не причинял им вреда.

— Оставайтесь на местах, — напомнил я хриплым, не совсем своим голосом. Всякий раз, как приходилось держать контроль над сложным заклятием, моя сущность облезала, будто змея, готовая сбросить кожу — и я превращался в нечто иное.

Выдохнув, я раздробил сознание на десяток частей и отправил каждую по линиям к кругу — в сторону учеников. Сжавшись вокруг колец, я скользнул внутрь — и проник в тела эльфов. Кто-то испугался, начал трепыхаться, другие были неподвижны. Элиана и рыжеволосый эльф чувствовали любопытство.

«Спокойно», — приказал я каждому. — «Доверьтесь мне».

Понадобилось ещё несколько минут, чтобы будущие маги замедлили ритм сердца и привели в порядок разумы.

«Теперь — представьте, что вы растворяетесь в окружающем вас мире. Вас нет, и одновременно — вы везде. Станьте воздухом, водой, землей и огнём, жизнью и смертью, станьте пустотой».

Я наблюдал за каждым из них, ощущал всё то же, что чувствовали они. Первыми смогли разорвать связь с телом и объединить сознания с миром Элиана и Рыжий. Им я послал мысль-ободрение, а также отправил пожелание отыскать хороший дар. Думаю, эти двое не заблудятся в закоулках своей души.

Другим же требовалась моя поддержка. Два крепких на вид эльфа барахтались, пыжились но никак не могли добиться желаемого результата — их сознания оставались на месте, а мир не желал открывать свои объятия.

«Успокойтесь», — мягко сказал я им. — «Вам не нужно лезть на рожон и кому-то что-то доказывать. Не спешите».

Парни пристыженно замерли, а затем начали всё сначала. И в этот раз процесс пошёл лучше.

Следующими добились озарения две девчонки, хиленькие на вид, но, как выяснилось, с крепкой волей и неплохим контролем разума.

Ещё четверых: троих парней и одну девчонку, пришлось слегка подтолкнуть, и они тоже смогли ступить в чертоги сознания, на поиски собственного источника магии.

Дальше мне оставалось только ждать и отслеживать общее состояние ребят — я мог бы, разумеется, влезть в их головы и пройти всю дорогу рядом, но посчитал это излишним. В конце концов, какой прок от учёбы, если наставник всё время ведёт за ручку? Пусть учатся рассчитывать на себя.

Первым из состояния озарения выпал Рыжий: тяжело дыша, парень упал на колени, весь покрытый потом и с мокрыми волосами. Но в глазах эльфа сияли отблески жёлтого пламени, а губы тронула довольная улыбка.

— Поздравляю, — искренне сказал я. — Теперь ты начинающий маг. Назови своё имя.

— Леданиэль, — чуть охрипшим голосом представился Рыжий. Я кивнул, запоминая.

Далее, один за другим, ученики возвращались в прежнее состояние, кто-то без особых последствий, кого-то рвало, но обрести дар сумел каждый, даже те двое ребят, которым я помог вначале.

Взмахом руки я вобрал остатки энергии из формации, после чего, обведя взглядом инициированных магов, довольно оскалился.

— Отлично! Все вы справились хорошо, но не думайте, что на этом всё позади. Мы сделали только первый шаг, и завтра начнём работать над базой будущего магического искусства. Отдыхайте.

Эльфы нестройно поклонились и направились прочь с плаца, чуть пошатываясь от избытка ощущений. Я прекрасно их понимал: в первые часы после инициации все чувства обострены до предела, и мир кажется удивительно ярким, совершенным.

Живым.

Я ощутил лёгкое прикосновение к руке, обернулся. Элиана стояла позади, глядя на меня зелеными изумрудами глаз, ставшими, кажется, ещё ярче. Сенсорика зафиксировала захлестывающие девушку эмоции: от радости и счастья до невероятного возбуждения.

Понятно теперь, чего она так переминается с ноги на ногу.

— Наставник, — тихо позвала Элиана. — Скажите, после инициации всегда… так?

— Смотря что ты имеешь в виду, — хмыкнул я. — Обычно всё ощущается чуть ярче, и только.

Она кивнула.

— Да. А ещё… я невыносимо сильно хочу вас.

Мои ноздри уловили приятный аромат фиалок, исходящий от эльфийки. Не понял, это она так течёт, что ли? Необычно. Хоть какой- то новый факт об эльфийской физиологии.

Взгляд машинально оценил стройную, но атлетичную фигурку девчонки, с хорошими такими выпуклостями в нужных местах. Да, интересно бы попробовать эту милашку на вкус…

Я тряхнул головой, несильно прикусив язык. Ну уж нет! Хватит с меня периодических набегов Анесс на мою постель, но ей можно — она близкий человек, в чьей верности я уже давно ни капли не сомневаюсь, а тут эльфийка. Пусть симпатичная, миленькая, сексуальная, но эльфийка, будущая чародейка, которую я обучу всему для службы Фалатину.

Мне не нужны сейчас такие межвидовые связи. Тем более, что моё сердце уже который день заходится при мысли о скорой встрече с Виррой.

Как всегда, стоило лишь подумать о невесте, и её образ заслонил собой все мое существо — стройная фигура, идеальное лицо и фиалковые глаза, которые просто невозможно променять на что-либо иное…

— Урок окончен, Элиана, — резким тоном сказал я, заставив эльфийку вздрогнуть. — Ты свободна. Отдыхай. А насчёт твоей проблемы…

Я выцепил взглядом стоявшего неподалёку Рыжего, который болтал с одним из ребят.

— Лед, — позвал я тихо, но целенаправленно, отправив парню звуковую волну. Эльф вздрогнул, обернулся, встретился со мной взглядом. Я мотнул головой, подзывая ученика.

— В чём дело, мастер? — спросил подбежавший Лед.

— Девушке нужна помощь, — я кивнул на Элиану. — Неважно себя чувствует после инициации. Проводи, будь так добр.

Рыжий наморщил лоб, глядя на девчонку, затем, вздохнув, подхватил её под локоть и повёл в сторону дома.

— Ловкая работа, мой лорд, — тихим насмешливым голосом произнёс Радаст, выходя из теней рядом со мной. — Хотя, на мой взгляд, всё же зря вы отказались. Эльфийки весьма… энергичны в постели. Вам бы понравилось.

— Знаю, — не стал я отрицать. — Но с некоторых пор моё сердце занято.

Ощутив на себе удивленный взгляд мастера-убийцы, я рассмеялся.

— Что, не веришь?

— Раньше вряд ли бы поверил, милорд, но теперь… Похоже, вы и сами изменились с тех пор, как стали герцогом.

Я покосился на Радаста, но не увидел на лице ни тени насмешки. Убийца был серьёзен. И я не знал, радоваться мне его словам или нет.

Вечер выдался холодный. Ветер завывал за окном, швыряя в стекло снежные хлопья, будто намеревался пробить тонкую преграду между нами.

Я сидел в малой гостиной у камина, задумчиво глядя на плещущееся в бокале вино. У моих ног, на теплом ковре, устроилась Анесс, положив голову мне на бедро и завороженно следя за язычками пламени. Свободной рукой я гладил голову девушки, чувствуя при этом себя так, будто вместо орчанки, способной разнести с десяток бойцов (лично видел на тренировках, Лерид однажды попросил её ассистировать), рядом со мной довольная кошка. К стыду своему я и воспринимал её примерно так: преданное мне существо, которое греет постель, обслуживает по высшему разряду и умеет также выслушать, а иногда помочь советом. В моей системе координат Анесс почему-то никак не занимала место рядом со мной, только на ступень ниже.

Возможно, подсознательно это было её желанием, а я невольно считывал эмоциональный фон, как делаю теперь не задумываясь чуть ли не с каждым собеседником.

— Скажи, — обратился я к служанке, — неужели я действительно так сильно изменился?

— Смотря с какого момента, милорд, — с тихим смешком сказала Анесс. — То, каким вы были до того дня, как узнали о моей магии… лучше не вспоминать. А после — для меня вы стали смыслом жизни. Я готова сделать для вас всё, что угодно, только потому что вы изменились, стали сильнее, умнее и… взрослее.

Она чуть сместилась, пальчики принялись ловко расшнуровывать мои штаны. Скользнув внутрь, прошлись по мустангу, лаская и призывая в бой. Затем, стянув штаны пониже, Анесс приоткрыла ротик…

Я шумно вздохнул. Да, не знал бы, какой профиль у этой чертовки, подумал бы, что её специально учили в лучших борделях. Так орудовать губами и языком — любая порноактриса обзавидуется. И ведь с ней я даже не чувствую себя изменником, ведь Анесс, по факту — моя тень. Разве можно изменить невесте с тенью?