— Взрослее, значит, — прошептал я. Хорошо бы, да только ведь в этом мире я всё равно что младенец — бреду наощупь, набивая шишки и пытаясь привести к светлому будущему не только себя, но и тысячи подвластных мне орков. А это, задери меня Архонт, много! Никогда раньше я не брал на себя столько ответственности, и только сейчас ощущаю её вес.

Тяжело.

Только вот нельзя теперь дать заднюю. Столько планов, столько проблем, но это всё мои проблемы. И я их обязательно решу.

Чуть позже.

Я положил ладони на затылок девушки, придвинул её голову ближе, слегка вздрогнув — разрядка пришла довольно скоро.

Анесс отстранилась, слизывая с губ густую жидкость и довольно улыбаясь. Что ж, думаю, скоро я уже не смогу так часто радовать эту милашку своим вниманием. Поэтому…

Я рванул платье, выпуская наружу крепкую грудь, потянул остатки одежды вниз, обнажая лоно — и, притянув Анесс поближе, рывком вошёл, ощущая тепло и мягкость её тела.

Будущее — это то, что мы делаем в настоящем.

И я собираюсь полностью изменить жизнь моих подданных.

Я рыкнул и поднялся, поддерживая хрупкую орчанку в своих объятиях. Она извивалась, стонала и царапала ногтями мою спину, но я не ощущал боли.

Только тепло.

Тренировочный клинок с глухим треском встретился с мечом противника. Лерид скривился, отступил на два шага, сместил вес чуть в сторону, пропуская мой удар. Оскалившись, дядя ударил в ответ, с подшагом, почти как по книжке — явно намереваясь выбить мой клинок из руки, но я хмыкнул, подался навстречу и, уведя меч ниже, ударил вверх. Кончик меча замер у горла Лерида.

— Неплохо, — сглотнув, заметил дядя. — Только вот с защитой у тебя пока беда.

Я бросил взгляд вниз и выругался: в паре дюймов от живота застыл дядин нож, который я позорно упустил, увлекшись ловкой связкой.

Самолюбование — мой жесточайший грех.

— Есть над чем работать, — кивнул я, опустив оружие. Лерид ободряюще похлопал меня по плечу.

— Не унывай, лорд. Я учился убивать всю свою жизнь, ты же — только несколько месяцев. Никто не способен постичь эту науку столь быстро. Тем более, без нормальной практики.

Верно. Помнится, душа чешуйчатого мне тоже советовала сражаться, и как можно больше. Но где взять врагов, если культ затих, а разбойники на моих землях будто и вовсе повымерли?

Мысленно посокрушавшись, я убрал тренировочный меч на стойку, после чего, поблагодарив дядю за спарринг, отправился в умывальни.

Разумеется, в моих покоях есть ванная комната, где я могу спокойно мыться в гордом одиночестве, но отчего-то каждый раз, занимаясь в общем зале с обычными бойцами, я после захаживал в умывальни, расположенные в пристройке. Наверное, хотелось испытать общность с теми, кто находится под моим началом. Первое время воины смущались, явно не привыкшие к такому поведению со стороны вышестоящих, но вскоре не обращали внимания, словно бы я один из них. По городу даже разнеслись слухи, якобы, герцог-то ничего, без лишней заносчивости, да и там, где надо — у него порядок.

Над последним я долго смеялся, а затем задумался — кто из бойцов стал бы разглядывать меня ниже пояса? Неужто и среди орков встречаются «неформалы»?

Скинув одежду и встав под зонтик душа, я закрыл глаза. Если раньше моё физическое и духовное тела были в дисбалансе — с явным превосходством духовного, то теперь образовалось крепкое равновесие. Я вовсю тренировался, оттачивая мастерство мечника, но не забывая и про другие виды оружия, а в свободное время растягивал резерв, заполняя доступные мне источники внешней энергией. Когда не нужно было зарываться в ворох бумаг, — чаще всего по ночам, — я экспериментировал с формациями, комбинируя разные узлы и оценивая результат. Наиболее удачные связки фиксировал на бумаге, вклеивая затем в подобие блокнота — там уже скопилось порядочное количество листков. Все эти знания я планировал постепенно опробовать на практике и передать ученикам. В конце концов, большая часть моих задумок нацелена как раз на боевое применение.

Ведь Фалатин и Элаэль, как выяснилось, не шутили: люди действительно начали шевелиться, прощупывая границы соседних государств. Видать, засиделись без дела, захотели вновь испытать силушку богатырскую в захвате чужих земель.

Что ж, я готовлюсь.

От размышлений меня слегка отвлёк зашедший в умывальни боец. Он разделся и встал под соседний «зонтик», с наслаждением подставив лицо струям теплой воды. Я окинул орка задумчивым взглядом, и вовсе не потому, что воин был симпатичный — я всё же по девочкам.

Нет.

Он был мне незнаком.

Не то, чтобы я прямо знал каждого гвардейца или воина своей армии в лицо, но всё же те, кто постоянно проживал на территории поместья и города — были мне знакомы. Они часто мелькали перед глазами, кто с докладом, кто по иным причинам, сменялись караулы, да и на тренировках я всё же не был безучастным зрителем, доводилось и с рядовыми бойцами спарринговать.

Но этого орка я видел впервые.

Любопытно.

— А ничего сегодня водичка, а? — спокойно заговорил я, отведя взгляд от незнакомца. — Но могли бы и потеплее сделать, как вчера.

— Верно, милорд, — хмыкнул он. — Жар костей не ломит.

Я коротко рассмеялся, запрокинул мокрые волосы назад — и ударил из расслабленного состояния, нацелившись в затылок.

Каким-то невероятным образом парнишка изогнулся в сторону, отбил мой удар и, крутанувшись на пятке, пинком отправил меня в полёт.

Я пробил спиной пару перегородок и внешнюю стену, после чего, врезавшись в снег, перекатился и вскочил на ноги. Грудь саднила в том месте, куда пришёлся удар, но, что важнее — парень бил не в полную силу!

Он выскочил следом за мной, и с его ауры на ходу сползала изящная маскировка, копирующая стандартную духовную оболочку обычного орка. Под ней оказался маг не просто среднего, а высокого уровня, ничуть не слабее меня.

Окутав ладонь зеленоватым пламенем, он швырнул этот сгусток мне в лицо. Я не стал рисковать и выставил перед собой формацию-сеть, поглотившую снаряд и вобравшую в себя его энергию. Одновременно с этим я послал короткий импульс в разные точки тела, активируя припасенные там формации-усиления. Один за другим у меня над ключицей зажглись три разноцветных шарика. Защитный слой плотным саваном окутал моё тело, и я сразу бросился на врага, формируя в ладони формацию-клинок.

Противник не растерялся, швырнул издалека ещё парочку зеленоватых шипов, а затем, пригнувшись к земле… трансформировался в покрытого изумрудной шерстью двухметрового волка.

Хрена себе приколы! Никогда раньше не встречал подобного. Но восхищаться и удивляться некогда — скорость врага выросла минимум вдвое. Волк рванул ко мне, острые челюсти сомкнулись совсем рядом с моим горлом — чуйка подсказала вовремя отклониться назад. Зверь тоже подался навстречу — и я ударил клинком снизу вверх. Лезвие бессильно звякнуло о шерсть, оказавшуюся очень крепкой.

Чёрт!

Я ощутил, как адреналин бьется в висках, как заходится в бешеном ритме сердце, а тело наполняется силой. Как там говорил этот крылатый гад? В этом мире есть маги сильнее меня, но с его вывернутым даром я смогу составить им конкуренцию за счёт физических параметров?

Сейчас узнаем.

Клинок впитался в ладонь, а разум растянул мысль, длившуюся буквально половину мгновения, в целую вечность.

Броню противника мне так просто не пробить, но раз он умеет трансформироваться, то и я могу как минимум укрепить своё тело настолько, чтобы пальцы прошли сквозь вражескую защиту. Как удобно, что я заранее напридумывал кучу разных связок из существующих и несуществующих формаций. Теперь можно применить на практике.

Связка, отвечающая за внешнюю крепость — раз. Накинуть сверху пару соединений, затем добавить узел, формирующий тесную связь со стихией земли. И, раз уж мне нужна подвижность, добавим щепотку расслоения — связки, которую я получил экспериментальным путем, смешивая разные комбинации между собой. Она удивительным образом преобразовывала стабильные структуры, растягивая их и позволяя лепить под себя как угодно.