— Когда мы сможем приступить? — бледная и взволнованная, Меллина прямо взглянула на Императора, и я еще раз отметил некую благородную красоту женщины. Да, в ней определенно есть порода, характер и крепкий стержень — что называется, кровь предков.

Его Величество улыбнулся.

— Прямо сейчас. Ведите убийцу!

Двери позади нас распахнулись, и заранее предупрежденные гвардейцы повели под руки всё ещё обессиленного и непонимающего ассасина. Кажется, парень уже не единожды проклял тот час, когда согласился принять заказ княжича. Жаль его, конечно, только вот пути назад нет.

Реджин закусил губу, весь его тщательно возведенный план стремительно рассыпался, и теперь его будущее зависит лишь от убийцы — прикроет он задницу высокородного юноши, или сдаст с потрохами.

Я незаметно хмыкнул. Что ж, понервничай, мальчик, пока всё идет как надо.

Гвардейцы опустили убийцу на колени напротив возвышения с императорским троном, рядом с Меллиной. Женщина бросила на ассасина взгляд, полный презрения и ненависти, разве что не сплюнула, затем вновь повернула голову в сторону моего отца.

— Итак, убийца, — негромко, но властно, произнес Император. Ассасин вздрогнул, глянул исподлобья, почти затравленно. Ой, кажется, я немного перестарался, когда выуживал воспоминания из его разума и задел пару нервных окончаний, иначе с чего бы прожженному головорезу так трястись?

— У тебя есть выбор, — продолжил отец. — Ты можешь хранить молчание, и тогда смерть твоя будет долгой и болезненной, через пытки и страдания. А можешь назвать нам того, кто нанял тебя, чтобы убить княжну Вейлин, и я дарую тебе легкую смерть. Выбирай.

— Ваше Величество, — хриплым голосом обратился к нему убийца. — Я не могу назвать вам имя заказчика, потому что не знаю, кто это был. Могу лишь сказать, что он — из делегации людей западного княжества, но кто именно — мне неведомо. Всякий раз при встрече он закрывал лицо маской и носил длинный плащ.

— Что ж, мы хотя бы знаем, где искать, — Император обвел взглядом делегацию за спиной Меллины, и люди невольно сжимались под его строгим взором. Реджин сильнее наклонил голову, явно посылая благодарности богам за то, что его не вычислили.

— В таком случае, я прошу вашего разрешения самолично навести порядок среди моих людей, — тихо сказала Меллина, и в её голосе сквозила плохо сдерживаемая ярость. Ого, похоже, она подозревает, что это дело рук Реджина, иначе как трактовать короткий злой взгляд, брошенный ею на сына. Он, правда, этого не заметил, поскольку усиленно разглядывал мраморный пол.

Я коротко вздохнул. И вышел вперёд.

— Не так быстро, миледи!

Меллина удивленно покосилась на меня, затем — на Императора, но тот хранил молчание, дозволяя мне вершить свое представление.

— Видите ли, наш маленький друг, — я приблизился и похлопал убийцу по плечу. Он резко вздрогнул и постарался сжаться в комок, явно испугавшись, — солгал. Он прекрасно знает заказчика в лицо, более того, он видел его не раз и не два, даже вне Орхайма. Так сказать, не знать постоянного клиента — себя не уважать, верно? Но проблема в том, что выбивать из специалиста по устранениям признание — дело долгое и нудное, а нам нужен быстрый результат. Мы же хотим поскорее со всем разобраться, чтобы перейти к самой интересной части — наказанию, правда? По счастью, перед вами — умелый маг, способный проникнуть в глубины разума и извлечь оттуда воспоминания и их фрагменты. Правда, один нюанс — кроме меня этого никто не может увидеть. Точнее, не мог. Сегодня я испытал нечто новое, и хочу продемонстрировать широкой общественности. Прошу вашего внимания!

Я извлек из кармана медальон, сжал в ладони, активируя плетение, затем положил на пол перед возвышением с троном. Секунда, другая, а затем над медальоном возникло нечто вроде голографической проекции, показывающей зрителям вид от лица убийцы, который ещё сильнее сжался на полу, явно мечтая исчезнуть.

Картинка оказалась черно-белой, и это мой косяк — где-то напутал в паре связующих нитей, надо, вероятно, поменять местами, чтобы отображался полный спектр цветов, но даже так прекрасно виден какой-то бар или трактир. Убийца сидит за столом, а перед ним, на расстоянии вытянутой руки, действительно запахнувшись в плащ, расположился Реджин. Лицо младшего сына Меллины видно отчетливо, как и слышно, что он говорит:

— … пора уже избавиться от союза с орками, темнокожие ублюдки слишком загордились, надо показать им их настоящее место. Но для этого мне придется пожертвовать сестрой. Ты, Хран, будешь тенью следовать за ней во время поездки, а потом прикончишь, когда она окажется одна на улице. Дурочка влюблена в этого орочьего принца, наверняка пойдет на свидание всего с парой охранников, там-то ты их всех и накроешь. Только личико ей не испорть, будет жаль.

— Сделаю, мой князь, — негромко сказал убийца. — Я вас не подведу.

— Разумеется, — Реджин коротко рассмеялся. — Когда займу трон, я щедро тебя вознагражу…

Видение померкло, в тронном зале повисла звенящая тишина. Я наклонился, поднял медальон, порадовавшись, что тот не начал показывать и другие фрагменты памяти ассасина. Некоторые вещи мне надо пересмотреть самому, а уже потом обсудить с отцом.

Тем не менее, нужного эффекта мое выступление достигло. Меллина стремительно обернулась, вперила взгляд в испуганного сына. На лице у княгини буквально полыхала ярость.

— Реджинальд! Я на многое закрывала глаза, но это… ты перешел все границы. Закуйте его в кандалы!

По моему знаку гвардейцы достали такие же кандалы, как были на убийце, нацепили на руки и ноги княжича. Он было дернулся, но резкий удар под дых заставил Реджина согнуться пополам.

— Матушка! Простите! — закашлявшись, весь красный от натуги и осознания своего положения, он глянул на Меллину. — Я готов искупить свою вину, только молю — не казните!

Женщина чуть прикрыла глаза, я ощутил тронувшее её душу беспокойство и сомнение, но, стоило ей снова посмотреть на княжича, как во взгляде исчезло всякие сочувствие.

— У тебя было много шансов все исправить. Хватит. Как прибудем домой, ты получишь свое наказание.

По приказу Императора, гвардейцы увели кричащего и рыдающего мальчишку вместе с молчаливым убийцей, а княгиня меж тем повернулась к моему отцу. Склонила голову в знак признательности.

— Благодарю вас за помощь, Ваше Величество. Я давно подозревала об амбициях моего сына, но не знала, что они столь велики. Прошу прощения за все неудобства и беспокойство, которые вы испытали. Готова компенсировать ваше время.

Отец покачал головой, затем поглядел на Гззара. Старик правильно истолковал взгляд правителя, улыбаясь, повел представителей людской делегации прочь из зала, и через минуту мы остались в тесном семейном кругу.

— Меллина, — мягко произнес Император. — Мы давно знакомы, и, признаться, когда мой сын сказал, что ты заказала убийство своей дочери, я не поверил. Но не мог исключить такую вероятность на сто процентов. В нашей жизни случалось всякое, и порой приходилось совершать очень неприятный выбор. Сегодня ты сделала еще один, и за это я тебя искренне уважаю. Кроме того…

Он взглянул на Кррага с Вейлин, по-прежнему взволнованных, уже не на публику, усмехнулся.

— Наши дети соединили свои сердца и желают скрепить союз узами брака. Сначала я был против этого, но затем вспомнил, сколько горя и несчастий принесли друг другу люди и орки, и подумал — почему бы и нет? Возможно, этот брак станет первым в череде многих, и положит начало искоренению древней вражды. Как ты считаешь?

Княгиня выпрямилась, приосанилась, посмотрела на влюбленных. Губы её тронула точно такая же улыбка, как у Императора, и теперь я почти явно разглядел сходство между двумя этими манипуляторами. Боги, как всё запутанно. Я уже даже не уверен наверняка, сам ли Реджин вознамерился прикончить Вейлин, или матушка ему невзначай нашептала на ухо, планируя осуществить длинную и сложную многоходовочку. Эта женщина очень умна и невероятно опасна, причем не своим магическим талантом или силой, а именно способностью управлять окружающими, побуждая их делать то, что ей выгодно. Прямо как мой отец.