— Я считаю, что это отличная возможность для наших народов укрепить связь, зародившуюся с нашей с вами дружбы, милорд.

— В таком случае, пусть мой сын шлет сватов, а там и до свадьбы недалеко, — отец хлопнул ладонью по подлокотнику трона и поднялся. — Слышишь, Крраг? Добро. Быть тебе женатым!

По щекам Вейлин потекли слезы счастья, а наследник орочьего престола, не веря своим ушам, сделал пару шагов вперёд и упал на одно колено, склонив голову.

— Отец, благодарю вас! Теперь я навеки ваш должник.

Император легонько вздрогнул и встретился взглядом со мной. Я пожал плечами и подмигнул ему, как бы говоря — ну предупреждал ведь, что так случится. Он поджал губы, едва заметно качнул головой.

— В таком случае, прошу всех в обеденный зал, отметить сие радостное событие!

Я пропустил остальных вперёд, задержавшись, чтобы перекинуться парой слов с генералом. Дед уже несколько минут взглядом показывал мне, что надо поговорить, и теперь придержал меня за локоть. Анесс хотела было остаться с нами, но дед зыркнул на нее исподлобья, и моя телохранительница поспешила вперёд.

— С Меллиной будь осторожен, — тихо заговорил Дерр, напряженно глядя вслед направляющимся в обеденный зал аристократам. — Она та еще… стерва. Умная и расчетливая. Может ловко тебя обвести вокруг пальца и использовать в своих целях. Твой отец когда-то чуть было не взял её в жены, они уже собирались объявить помолвку, но я вмешался. Потом уже Меллина выскочила за князя, добившись-таки своего. Но ты сам видел, как Карраз к ней относится. Немолодой уже, а всё готов слюной капать при виде этой стервочки.

Я рассмеялся.

— Дед, не переживай, я прекрасно знаю, кто из них что из себя представляет. Более того, я тебе так скажу: вероятно, Меллина изначально спланировала подставить своего сыночка, а от дочери избавиться. Ну а на крайний случай Вейлин выжила бы и стала гарантом будущего мира с орками, что, собственно, и произошло. Удобно, правда?

Генерал нахмурился, процедил что-то сквозь плотно сжатые зубы, причем на незнакомом мне языке. Хм, надо бы взять пару уроков по сквернословию, пригодится.

— Об этом я и говорил, — вздохнул дед. — Ты ведь только выбрался из провинции, здешний высший свет может тебя поглотить. Вокруг нас вечно кружат стервятники. Будь осторожен.

— Ты только об этом хотел поговорить? — прищурился я. — Анесс сказала, перед отъездом ты просил меня не сбегать до того, как вернешься. В чём дело?

— В твоей матери, — Дерр еще больше понизил голос. — Ты ведь плохо её помнишь. И твой отец, к тому же, не желал рассказывать, как она умерла. Но я знаю правду и могу поделиться ею с тобой.

Хм, заманчиво. Лерид несколько раз упоминал мою покойную матушку, но никогда не говорил начистоту, что с ней случилось. Вроде как она заболела и скончалась, но всякий раз в его словах таились крупицы лжи. Узнать правду — любопытно, только надо ли оно мне сейчас? И без того проблем хватает: культ Зова, ведущие к нему ниточки из всех концов Империи, древние боги с их ключами и фрагментами чего-то могучего, а теперь еще и пара интересных вещиц из памяти убийцы…

Как это все разгрести?

С другой стороны, трудности ведь затем и нужны, чтобы с ними справляться. Эх, была не была…

— Говори.

— Не здесь, — дед покачал головой. — Давай позже, вечером, когда все уснут. В полночь в саду, под старым дубом. Можешь взять с собой Анесс, она также к этому причастна, определенным образом.

Хлопнув меня по плечу, старик ускорил шаг, быстро оставив меня, слегка обалдевшего, позади. Анесс заметила, что разговор окончен, отстала, пошла рядом, даже не делая попытки выспросить у меня что-либо.

И за это я был ей очень благодарен.

Обед длился долго, затянулся почти до самого ужина. Явились местные аристократы, дабы засвидетельствовать почтение и поглядеть на невесту наследного принца, принесли подарки. Многие откровенно таращились на меня, сидевшего по левую руку от Императора, ведь для столичного высшего света я, кажется, был давно и безнадежно мертв, а теперь каким-то непостижимым образом воскрес и это явно ломало кому-то всю игру. Я несколько раз ловил на себе задумчивые взгляды, полные злобы и расчетливой ненависти. Отвечать на подобное не спешил — за погляд не предъявишь, но любителей посмотреть запомнил, пригодится. Конечно, задерживаться в столице дольше необходимого я не намерен, но вдруг когда-нибудь понадобится вступить в деловые отношения с кем-либо из присутствующих?

Тусовка в какой-то момент меня изрядно утомила и, извинившись перед отцом и княгиней, я выскользнул из-за стола, чтобы немного размять ноги и подышать воздухом. В коридоре вышел на лоджию, втянул полной грудью свежий воздух, уже не такой морозный как прежде. Весна близко. Скоро в герцогстве Гронхайм сойдут снега, проклюнется зелень, а на полях вновь появятся рабочие и крестьяне. Жизнь пробудится от зимней спячки, но её будет омрачать один факт — культ Зова по-прежнему не уничтожен.

— Кард, — раздался сзади тихий голос брата. Крраг подошёл, оперся о перила, поглядел на раскинувшийся внизу сад и город. — Спасибо.

— Не благодари. Мы же семья. Разве мог я пройти мимо брата, который нуждался в помощи?

— Вполне, — усмехнулся брат. — Тем более, фактически, помощь требовалась не мне, а Вейлин.

— Без нее ты бы страдал, — пожал я плечами. — Да и мне было несложно помочь, всё случилось спонтанно и практически без моего ведома.

Он какое-то время молча разглядывал меня, затем рассмеялся.

— Ты и правда стал другим. Будто совсем другой орк. Но не скажу, что это плохо, ведь прошлый Кард был редкостным мудаком.

— Меня ему в этом не переплюнуть, — возразил я. Мы переглянулись и рассмеялись. Затем Крраг достал из кармана сложенный несколько раз лист бумаги, протянул мне.

— Здесь адрес места, где собираются члены тайного общества. Достать его было непросто, эти ребята ревностно относятся к анонимности. Пришлось кое-кому пообещать кое-что противозаконное, но надеюсь, до этого не дойдет.

Я развернул листок, пробежался взглядом по строчкам. Хмыкнул. Что ж, похоже, память убийцы не была затронута чужим вмешательством, ведь его данные совпали с тем, что нарыл Крраг.

Все дороги ведут в это место.

— Спасибо, братец. Отправлюсь туда чуть позже.

Он кивнул и, пожав мне руку, вернулся в коридор. Я же стоял на лоджии, прикидывая план намечающейся бучи, пока за мной не пришла Анесс.

Услышав шаги телохранительницы, я обернулся.

— Милорд, там готовится чаепитие, ваш отец хотел бы еще раз официально представить вас высшему свету.

— Здорово, — я шагнул ей навстречу, схватил за руку. — А сразу после этого предлагаю прогулять неофициальную часть и заняться более полезными делами. Например, как ты смотришь на то, чтобы подорвать в городе пару домов?

Она чуть подвисла, осмысливая услышанное, затем коротко рассмеялась.

— Вы, должно быть, шутите, милорд? За такое ваш отец нас обоих повесит. Впрочем, вас, возможно, помилует, а вот меня…

— Шучу, разумеется, — все тем же тоном отозвался я. — Но последствия могут быть всякие. Крраг мне тут дал адресок штаб-квартиры культистов, хочу к ним в гости наведаться. Ты же со мной?

— Конечно, милорд, — Анесс аж задрожала в предвкушении битвы. Затем, поняв, что я это ощутил, смущенно выдохнула. — Простите. Несколько дней без нормальных тренировок — это сложно.

— Прекрасно тебя понимаю. Тогда, идем поздороваемся еще раз с этими высокородными подлизами и сразу на волю, взбаламутим воду среди местных заговорщиков.

В обеденный зал мы вошли быстрым шагом и как раз застали речь Императора:

— … стал незаменимым помощником в поимке убийцы и добычи ценных сведений. Все вы прекрасно его знаете, но, полагаю, с более… низкой стороны. Могу заверить, что теперь он изменился, и выражаю надежды на то, что и вы это поймете. Кард, иди-ка сюда!

Я приблизился к главе стола, где уже неплохо подвыпивший Император сжимал в руке бокал с бурбоном. Крраг по-прежнему не отрывал глаз от Вейлин, дед о чем-то переговаривался с моим помощником Шардом, а вот Меллина…