Поведя носом, я определил, что ужин будет готов нескоро, и решил взглянуть на скопившиеся у меня источники информации. Светить перед такой толпой дневником матери я не стал, это небезопасно, а вот матово-черное колечко из кармана извлек, покрутил между пальцев, сжал в ладони и, закрыв глаза, погрузил сознание внутрь наследия древнего мага из храма.

Если брать техническую составляющую, то кольцо представляло собой некое подобие хранилища, эдакую виртуальную библиотеку, заполненную всевозможными пыльными книгами, часть которых и вовсе того и гляди — рассыплется. Искать здесь что-то определенное — сложно, но я и не задавался такой целью. Скорее, просто бродил между стеллажей, разглядывая потертые от времени и использования корешки фолиантов, читал названия и выбирал то, что может пригодится в данный момент.

Здесь было множество трудов по истории мира, зарождению религий, верований и первым поклонениям Старым богам. Часть из них, полагаю, любопытна исключительно с научной точки зрения, ведь мелкие племена, практиковавшие, например, нечто вроде магии вуду, уже давно канули в лету, доигравшись с жертвоприношениями и переступив дозволенную общими нормами морали черту. То же самое, пожалуй, относилось и к геополитическому описанию государств, давно распавшихся или вошедших в состав крупных королевств, герцогств и империй. Впрочем, один труд, касающийся общего числа континентов, островов и океанов, я просмотрел. В целом, как мне уже было известно, на нашем материке лидирующая позиция остается за Орхаймом. Затем идут люди, как наиболее расплодившийся вид гуманоидных живых существ, а после них — эльфы. Далекий север, прямиком за Империей, представляют собой морозные земли, полные опасных и уникальных чудовищ, растений и полудиких племен, сохранивших почти первобытно-общинный строй. В целом, большую часть соседних земель занимают люди, исключая, разве что, восток, где обосновались наши братья-эльфы. И вот людей в этом мире представлено большое разнообразие: обычные, светлокожие, смуглые, темнокожие, полукровки, получившиеся в результате смешения с эльфами, орками, гномами и гоблинами, а также и вовсе какие-то странные племена и сборища, живущие в глухомани. В общем-то, всё как везде.

Утомившись от чтения географии, я убрал том на полку и направился дальше, решив углубиться в секцию магии. Здесь названия книг оказались куда интереснее: «Огненная стихия для посвященных», «Теория построения заклинаний», «Некромантия для новичков» и многое другое, что, безусловно, интересно почитать в качестве теории, но практической ценности для меня не несёт, поскольку связи ни с одной стихией у меня нет. Вернее, есть, но они общие, не столь прочные, как у строго ориентированных стихийных магов. Как я уже упоминал Жардену при нашем разговоре, я — мастер манипулирования энергией, мне подвластны нити, пронизывающие любое плетение, от самых крупных до самых мелких, требующих ювелирной точности и адской концентрации. Иными словами, меня можно считать универсалом, проникшим в саму суть построения заклинаний, и, на первый взгляд, мой дар лишен слабых сторон.

Но это не так.

Мой главный враг — время. Да, я умею сплетать формации и заклинания очень быстро, но не мгновенно, как те же стихийники. Самые мощные штуки в моем арсенале требуют кучу времени либо на подготовку, либо в целом на формирование. Поэтому и приходится в свободное время мастерить амулеты, или же навешивать эдакие «крючки», служащие спусковыми механизмами и представляющие собой заготовки под заклинания, требующие лишь подпитки для активации.

Поэтому я надеялся отыскать тут что-нибудь полезное по своей теме.

Я миновал уже несколько стеллажей, заставленных старыми фолиантами, но ничего путного не нашёл. Пока мое внимание не привлекла потрепанная книжка под названием «Инициация одаренных». Сказать по правде, я не знал, как правильно должен проходить этот процесс, ведь весь мой опыт пришёл из той жизни, и что делают местные маги, чтобы раскрыть дар и получить доступ к силе — загадка. Поэтому, влекомый любопытством, я открыл книгу и углубился в чтение…

…чтобы уже через полчаса захлопнуть её и громко засмеяться. Проклятье, вот кто бы мог подумать, а? Судьба или моя собственная удача, не знаю, но совпадений слишком много, чтобы списать на череду случайностей.

Согласно книге, инициацию будущего мага с незапамятных времен проводил жрец любого из богов. Желательно, конечно, Старого пантеона, поскольку первые боги обладают куда большей силой, чем их отпрыски, и, соответственно, есть шанс заполучить более мощный дар.

Как человеку, или орку, или эльфу определить, есть ли у него склонность к магии? Легко. Вокруг него происходят странности. То предметы ни с того, ни с сего начинают летать, то продукты быстро портятся в присутствии, то знакомые, пообщавшись с будущим адептом, оказываются больны. Автор книги связал эти действия с попытками дара прорваться сквозь сковывающую его пелену, получить доступ к мировой энергии. Пожалуй, тут я бы с ним согласился, выглядит логично.

Но что, собственно, делает жрец? Он погружает будущего адепта в транс, усаживает в заранее подготовленную формацию и…силой прорывает ту самую пелену между даром и внешним слоем энергии. То есть, служит эдаким инструментом, настраивающим связь мага с миром.

Что меня так насмешило? Ну, выходит, что я сломал некий закон природы, ведь в моём случае инструментом служила лишь моя воля и желание во что бы то ни стало заполучить магический дар. Осмелюсь даже предположить, что у Карда — настоящего орочьего принца, — вообще не было никакого дара или склонности к владению магией. Пока его тело не занял я и насильно не распахнул свои каналы навстречу миру, буквально перекроив структуру организма. То же самое, к слову, я проделал с учениками, правда, в более щадящем режиме. И, теперь внимание, подобный способ инициации автор книги называл — на секундочку, — невозможным. А если и возможным, то приближенным к тому, каким пользовались сильные маги древности, ставшие впоследствии богами нового пантеона.

То есть, я уже по умолчанию подготовил своё тело к подъему по нужной лестнице, теперь осталось дело за малым — накопить необходимый объем силы. И сократить время создания заклинаний, желательно вообще свести его к долям секунды.

Я бродил и бродил между полок, разглядывая сливающиеся в бесконечную череду линий корешки томов, и уже отчаялся найти что-то полезное, когда взгляд вдруг зацепился за бордовую книгу в кожаном переплете, стоявшую особняком. Что примечательно, она была без названия, и это показалось мне интересным.

Открыв том, я увидел абсолютно чистую страницу, в самом низу которой поблескивала серебристым начертанная формация-печать. Полагаю, в качестве платы за чтение эта книжка возьмет с меня порцию крови. Или что-то другое?

Прикоснувшись к формации, я ощутил легкий укол, и удостоверился в догадке. А затем на странице возникли строки, написанные ровным и каллиграфическим почерком:

«Мастерство плетений, и, чуть ниже — 'Для тех, кто освоил невербальную магию и готов шагнуть дальше».

Я недоверчиво хмыкнул, но взялся за чтение. И с каждой новой страницей мой скептический настрой угасал, сменяясь воодушевлением. Книга не была прямым руководством для создания и развития смертоносных заклинаний, но она могла помочь развить уже имеющийся уровень до небывалых высот за счёт оптимизации ресурсов, вкладываемых адептом в каждое плетение. Я настолько увлекся чтением, что не заметил, как минуло несколько часов, и оторвался лишь когда фолиант закончился. Поставив книгу на полку и запомнив местоположение, я моргнул, выныривая из кольца-хранилища. И не сразу понял, что в реальном мире прошло, вероятно, не больше получаса. Все также шумели стражники, суетились у котла слуги, а Меллина с Вейлин над чем-то хихикали в сторонке. Только вот я за эти полчаса преисполнился в своём познании настолько…

Шумно выдохнув, я тихо рассмеялся и постарался очистить разум от лишнего мусора. Что ж, для того, кто мнит себя мастером плетений, я на удивление мало знаю и умею. Невзрачный фолиант из хранилища древнего мага расставил всё по местам и дал понять, над чем стоит работать теперь, чтобы действительно стать мастером. Кроме того, я осознал, в каком направлении вести своих учеников, чтобы добиться нужных результатов и не растерять их индивидуальность.