— И какое же? — спросила полукровка.

— Под воздействием внешних или естественных факторов со временем гиперпространственные пути становятся непроходимыми из-за черных дыр, иных космических аномалий или гравитационных искажений, — объяснил я. — Большое количество техногенных катастроф в областях внутри и вблизи Пространства Ситов имеет неизгладимый эффект на гиперпространство. Не исключено, что этот путь давно дестабилизирован и не может быть использован.

— Не исключено, что сейчас может быть как раз тот момент, когда вы ошибаетесь, — не сдавалась Мейлис. — И, если это в самом деле тот путь. Которым Изгнанники прибыли в Миры Ситов, то, замороженный может рассказать об этом Тиберосу. И тогда они покинут Пространство ситов.

— Что ж, чудесно, — оценил идею я. — Поскольку Изгнанникам не была известна подробная астрография секторов, ставших через семь тысяч лет частью Доминиона, то и полагаться они будут на познания капитана Тибероса. А это в свою очередь означает, что так или иначе, но они попадутся в зону действия наших станций наблюдения или патрулей. Любое подобное столкновение приведет их к ловушку наших сил.

— Звучит так, как будто вы только этого и желаете, — выразил сомнение Авадон Криен. — Идея была заблокировать Тибероса и его груз внутри Миров Ситов и сжимать кольцо, методично зачищая планету за планетой.

— Изменились вводные, — напомнил я. — Если раньше мы считали, что в ковчеге может быть заморожен древний сит, возможно, более современный чем Датка Грауш, обладающий большими знаниями о Пространстве ситов и об оружии, технологиях древних ситов, то сейчас ситуация изменилась. Изгнанник в самом деле может представлять для нас опасность. Потенциально, разумеется, так как уровень его знаний и подготовки нам не известен. Однако тот факт, что его запечатали и заморозили, что о нем не осталось никаких исторических хроник указывает на то, что он проиграл войну против своих соратников. Его пленили по определенным причинам. Полагаю, в качестве меры перевоспитания или устранения временной угрозы. Но не разморозили спустя годы. Следовательно, за те несколько лет, что потребовались остальным Изгнанникам, чтобы подчинить себе ситов, его помощь не потребовалась. Учитывая знания ситов, их магию и алхимию, большую территорию и ограниченность древних ситов в познании многих аспектов науки и Силы, очевидным решением было бы рисковать и пробудить пленника ради оказания помощи в завоевании. Но остальные справились без его помощи. Всего одиннадцать, возможно, что даже меньше, смогли поставить на колени целую расу. Исходя из этого, можно предположить, что Изгнанник в ковчеге — не самая выдающаяся личность. Маловероятен тот факт, что он является кем-то большим, для Изгнанников, чем Дрейпа, Пол, КсоКсоан, Соруз Син ил Карнесс Муур. Не флотоводец, не военачальник, не алхимик, не целитель. Полагаю, просто один из командиров среднего звена — слишком живучий и амбициозный, чтобы пережить разгром при Корбосе. Кроме того, леди Мейлис, — я посмотрел на полукровку, — у нас есть уникальный и более сведущий об Изгнанниках источник информации, чем Датка Грауш.

— В самом деле? — удивился Криен. — О ком идет речь?

Мейлис помассировала виски.

— Вы же не скажете сейчас, что шутите? — с надеждой поинтересовалась глава Теневой Стражи.

— Ни в коей мере, — ответил я, нанизывая на вилку кусок мяса. Обмакнув в соус, отправил его в рот. — КсоКсоан на данный момент единственный из выживших Изгнанников. Пусть не физически, но ее дух заключен в ее голокроне. При этом, в отличие от Датки Грауша, чье существование может осложниться проблемами с живыми мертвецами, КсоКсоан даже при обретении ученика, осталась в голокроне. Если бы у нее имелась цель захватить новое тело, то ее дух переместился бы в тело А’Шарада Хетта. Она не тратила бы время на то, чтобы учить кого-то.

— Да, она явно обладает знаниями, как сменить пилота в голове разумного, — облизнула губы Мейлис. — И оттого мне не по себе.

— Странно слышать подобное от главы Теневой Стражи, — заметил я. — Вы боитесь духа давно умершего сита?

— Я боюсь, что могу не сдержаться и раскрою голокрон, — уточнила Мейлис. — Если вы не забыли, то я джедай-тень.

— Если вы до сих пор считаете себя джедаем-тенью, то я, должно быть, ошибся, назначив вас на должность, в которой вы находитесь, — на щеках Мейлис разлился румянец. Ну еще бы, проигрывать в войне колкостей и острот — неприятное дело. Особенно, если считаешь себя мастером в этом. — Быть может, в Теневой Страже пора провести рокировку власти и отдать место главы тому, кто в самом деле способен устоять перед соблазнами падения на Темную или Светлую Стороны? Тем паче, что приближается время, о котором мы говорили на борту «Химеры» перед тем, как вы примкнули к Доминиону.

— О чем идет речь? — полюбопытствовал Криен, впечатленный тем как помрачнела Мейлис.

— Мастер Криен, отправляйтесь в тренировочную зону и скомандуйте полный сбор, — ледяным тоном произнесла полукровка. — Мы закончили на этом куске камня. Пора возвращаться к прерванным обязанностям.

— Мои обязанности заключались в изучении ситского сигнала, — напомнил Криен.

— Вы и продолжите его изучать, — сообщил я. — Но уже в Доминионе, на одной из баз Теневой Стражи. Мы уже поняли, что сигнал не представляет для нас критической опасности в текущий момент. Наличие сигналов гри и раката может указывать на свидетельство давней войны между гри, раката и ква, в ходе которой раката отбросили гри и ква в исконные территории. Учитывая агрессивную экспансию как гри, так и раката, не исключено, что Лабиринт Риши стал объектом для изучения и завоевания каждой из этих рас. Их природа предполагает, что они сражались до последнего друг с другом. Экспедиционные силы обеих рас могли потерпеть поражение и потерять возможность выбраться оттуда.

— Или же они все же столкнулись там с чем-то, что разгромило их всех, — добавил Криен.

— Тем лучше будет для вас проявить творческую изобретательность и попробовать получить перевод известной нам части сообщения на языке гри, — заключил я. — Анклав гри все еще слабо контролируется Империей.

— Я понял, — Криен посмотрел на меня, на Мейлис и произнес, вставая:

— Могли бы и прямо сказать, что хотите остаться наедине.

Когда ворчливый сит убрался подальше, Аурелия прекратила сверлить меня тяжелым взглядом. И хорошо, от этого было некомфортно есть:

— Значит, вы начинаете инспирировать вторжение в сектор Сумитра? — спросила она.

— Именно так, — подтвердил я, вытирая губы салфеткой. — Как только Империя столкнется с нашими конвоями и процесс начала войны будет запущен, им потребуется коридор вторжения. Сектор Сумитра — это подбрюшье Доминиона. Хайдианский путь и близость наших границ — идеальное место для вторжения. Опять же, обеспечение логистики…

— Вы понимаете, что Император перебьет в Сумитре всех, кого встретит на своем пути? — сжала губы Мейлис.

— Прекрасно понимаю. И, если вы забыли, то у нас уже был этот разговор. Организовать вторжение враждебных сил, которые устроят террор. И вы, потомок последнего короля сефи, Аларика, войдете туда как союзник Доминиона. Рука об руку мы освободим ваш народ…

— Если будет кого освобождать, — мотнула головой полукровка. — Простите, гранд-адмирал. Думаю, старую договоренность нужно пересмотреть.

— В самом деле? — удивился я. В самом деле удивился. Мейлис чопорна до протокола и никогда прежде не перебивала меня. Более того, и года не прошло с того момента, как мы договаривались пожертвовать большинством населения сектора Сумитра, чтобы поставить ее во главе оного и обеспечить буферную территорию на юге. Не говоря уже про особую экономическую зону. Сектор Таммуз, ставший первым экспериментом в подобном ключе, является процветающей территорией в виду объективных причин: не входя в Доминион, он в то же время стал площадкой, где компании из Доминиона и покупатели со всей галактики могут найти друг друга и заключить взаимовыгодные контракты. Защищаемые нашими наемниками, таммуз-анцы получают колоссальные денежные вливания от подобной деятельности посредников. Простейшая хаттская схема, которая в то же время делает Таммуз одной из прицельных меток для нанесения удара Империей. Впрочем, Империи не поздоровится, если они нападут на Таммуз-ан. — Не припомню причин, по которым мне нужно было бы сделать это.