— Вы о них говорите? — с облегчением вздохнул он. — Да, это не корабли, которые прилетели из известной галактики. Несколько планет захватили эти звездолеты, во время кровавой войны с расой из Дикого Космоса. Кровожадные твари, какие-то насекомые… Кажется, они полностью исчезли.

— Как оказалось, нет, — женщина сменила голограмму, и теперь демонстрировала еще несколько таких же кораблей… Но разрушенных в ходе космического сражения. — Одна из наших эскадр столкнулась с ними на границах Мореллианского Содружества и Дикого Космоса. Как только мы втянулись в сражение, они ударили нам в спину. И теперь нам очень интересно кто это такие, — изображение снова изменилось. Демонстрируя высокого инсектоида, держащего в руках оружие. Все его тело было покрыто шипами, казалось хрупким, но предания говорили, что они безжалостны и сильны в сражении. — Есть что добавить, господин Клеф?

— Есть, — сглотнув ком в горле, произнес бывший пират. — Мы давно о них ничего не слышали, думали, что Кронал и их уничтожил. Это коботи. Из Союза Коботи. Мерзкие твари, только мореллианцы могли держать их в той заднице, откуда они вылезли.

— Что ж, полагаю, теперь этим следует заняться Доминиону, — произнесла Исанне Айсард. — Потому как после пограничного конфликта мы получили передачу из глубин Дикого Пространства, в которой Союз Коботи объявил нам войну.

Возглавляли шествие отделение штурмовиков. Они шагали по два в ряд — чеканя шаг, как на параде. Половина отделения впереди, две четверти — позади, и в равных долях по богам. Эдакая «коробочка», больше похожая на конвой особо опасных преступников, чем на почетный эскорт. Белоснежная броня бойцов сверкала в лучах искусственного освещения корабля так, что было больно смотреть.

Кто-нибудь недалекий решил было бы, что эти бойцы, в униформе времен Войн клонов, не более чем почетный эскорт. Но по внешне спокойному виду лидера было понятно — он прекрасно понимает, что его и его сопровождение просто разорвут на куски. Причем — голыми руками.

Жители этого мира вполне себе знают о жестокости и неумолимости действий имперских штурмовиков. Познали они на себе и гнев республиканских клонов. И месяцами напролет на собственном опыте впитывали всю беспринципность военной науки Доминиона в исполнении клонов этого государства.

Но, все равно, они не покорились.

Что ж, пришло время поставить точку во всем этом.

Следуя в конце построения старший помощник Хау Шельф мысленно радовался тому, что он занимает столь скромную позицию в этой процессии. Однако, прекрасно знакомый с тем, что тут происходит, он никак не мог себя успокоить.

Отступать уже бессмысленно — он сам спровоцировал переговоры с лидером Туле. Будет просто нелепо бросить все, «заболеть» или сослаться на внезапное воспаление воздушного пузыря.

Процессия двигалась в полной тишине, если не считать чеканного шага штурмовиков. Отсутствие кого-либо на пути, даже дроидов-мышей, создавало впечатление полностью покинутого экипажем эскортного фрегата. Но, разумеется, никто бы в здравом уме не оставил полностью боеспособный звездолет. А вот расчистить путь следования для «гостей» — вполне логичная мысль.

Как такового помещения для подобных переговоров на борту «Рыбы-меча» не имелось. Однако, на то в военной среде и чествуется сноровка — при необходимости офицер способен из дерьма ранкора создать оружие. А уж перепрофилировать отсек для встречи «дорогих гостей» — так тем более.

На очередном повороте коридор корабля легко тряхнуло. Штурмовики даже не обратили на подобное внимания — для тех, кто спокойно реагирует на то, как рвутся переборки кораблей во время сражения и десятками гибнут разумные. Небольшой толчок — не более чем ничто, чему не следует придавать внимания без приказа старшего по званию или должности.

— Какие-то проблемы с вашим кораблем. Старший помощник? — обернувшись через плечо, поинтересовался лидер туланцев.

— Ничего необычного, — сверившись с наручным хронометром ответил Хау. — Запустили вспомогательный реактор для проведения технических работ. Обычные работы по распорядку дня.

— Понятно, — лидер, даже не сбавивший шаг во время разговора через плечо, повернул голову, смотря в затылки солдат.

Несмотря на то, что он выглядел как человек, некоторые черты лица этого пожилого разумного указывали на то, что он является плодом генетического скрещивания многих человеческих или почти человеческих видов. Из того, что знал о Туле сам Хау, это выглядело логичным. На планете издревле обитали представители многих рас — люди, почти люди и нелюди. За тысячелетия изоляции, в которой пребывала планета, скрещивание само собой разумеющийся факт.

Казалось, это шествие будет продолжаться вечно, но, в конце концов, они остановились перед массивным люком, где их уже ожидал пост штурмовиков. Табличка на переборке гласила: «ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЙ КОМАНДНЫЙ ПОСТ». Вот так — скромненько и со вкусом. Авангард штурмовиков разошлась в противоположные стороны; делегация туланцев оказалась как бы в полукольце.

— И что дальше? — поинтересовался лидер народа Туле, повернувшись к старпому.

— Вас ждут, — объявил Шельф, указывая на переборку, — входите.

— Благодарю, — фантастически ледяным тоном произнес лидер. Хау прикинул, что даже имени его не знает.

Броня переборки скользнула в сторону, открываясь, и троица туланцев, не колеблясь ни секунды, шагнули через порог. Старпом — делать нечего! — неохотно потащился следом, сделал пару шагов, пересекая невидимое в полутьме отсека ограждение, слыша едва заметный звук пневматических механизмов…

И чуть не расшиб нос: вся троица внезапно встали как вкопанные.

«Банта пууду!» — мысленно выругался Хау, делая шаг назад и потирая ушибленное лицо. И как он вообще мог забыть об этом?

Внутреннее убранство звездолетов Доминиона можно было бы назвать скудно обставленным, но это помещение обило все рекорды. Внутри практически ничего не было — лишь несколько ламп по центру работали, высвечивая стоящие напротив друг друга два простых стола и по три стула с каждой стороны. Окружающая обстановка терялась в полумраке, скрывая множественные приборы и предметы интерьера.

Но больше всего поразительным во всем этом было другое. На стуле справа сидела довольно привлекательная женщина с чертами внешности сефи, облаченная в боевую броню. Даже в полумраке можно было разглядеть болтающийся на ее поясе световой меч. Разглядывая свои ногти, она мазнула взглядом по вошедшим так, будто они и вовсе не представляли для нее никакого авторитета или значимости. Участники переговорной группы так себя не ведут, конечно…

Вот только, если учитывать кто возглавлял эту группу…

— Не может быть, — прошептал лидер, разглядывая голографическую фигуру, умостившуюся в центре за дальним столом.

— Добрый день, господа, — голограмма гранд-адмирала Трауна подняла руку в приветственном жесте, который превратился в указывающий, направленный на второй стол и стулья. — Примите мои извинения, за несколько нетрадиционный метод моего участия в этой встрече и условий ее проведения. Проходите, прошу вас. Старший помощник Шельф, займите свое место.

Обходя зону для переговоров широким полукругом слева, чтобы не маячить между группами и не смущать туланцев проходом за их спиной, Хау быстро опустился на стул слева от гранд-адмирала. Учитывая его происхождение и работу системы жизнеобеспечения на борту «Рыбы-меч», сейчас старпому начинало казаться, будто он попал на Татуин.

Никто не предупреждал его о том, что в переговорах будет участвовать сам Траун. Полагалось, что эту обязанность выполнит командир «Рыбы-меча»… Но он здесь отсутствовал.

Казалось, каждое мгновение тянулось вечность. Застыв столбом, парализованные ужасом и шоком, туланцы в своих тяжелых мантиях выглядели так, будто живого мертвеца увидели. И это при том, что все население Туле издревле приобщено к ситским секретам…

Хау понимал туланцев. До недавних пор у него самого крутилось у него в голове шокирующее известие. Гранд адмирал Траун мертв. Траун мертв. Траун точно мертв. Траун должен быть мертв…