— Сэр, — капитан Тшель приблизился к креслу гранд-адмирала Трауна быстрым шагом. — Сенсоры обнаружили вхождение в систему звездолетов. Минимум четыре звездных разрушителя типа «Имперский».

— Удалось идентифицировать? — уточнил Верховный, повернув голову в сторону хронометра.

— Нет, сэр, они на границе действия сканеров наших самых дальних кораблей, «Скимитаров» у крейсера-тральщика. Каналы связи заглушены, мы получили это донесение шифровкой с запозданием на пять минут.

— Состояние крейсера-тральщика? — осведомился Траун.

— Гипердвигатель выведен из строя, маршевые двигатели повреждены, надстройка разрушена и половина гравитационных колодцев не функционируют. Оборонительные и наступательные системы противника — разрушены, — сообщил Тшель. — Генератор дефлекторного поля уничтожен, орудийные башни уничтожены точным бомбометанием. Корабль небоеспособен, но еще может удерживать нас в зоне искусственной гравитации. А, значит, неприятель в любой момент может оказаться поблизости.

— Разумеется, капитан, — подтвердил чисс. — Империя учится на наших примерах. Отключите гравитационные мины — не будем заставлять гостей ждать приема.

— Но, сэр… Они же совершат микропрыжок!

— Разумеется. Использовать зону гравитации крейсера-тральщика для того, чтобы совершить точный микропрыжок — это разумно и очевидно. Я буду разочарован во вражеском командующем, если он не поступит именно так, а предпочтет сближение на досветовых скоростях.

— Сэр, полагаю, что прибыли другие рейдеры, — произнес Тшель. — Необходимо отзывать наши силы с «Властелина» и на маршевой скорости отступать. Мы не выстоим в бою с четырьмя звездными разрушителями и их сопровождением.

— Ваше мнение учтено, капитан, — холодно заметил Траун. — Продолжаем операцию по плану. Отзовите «Скимитары» для ротации и восполнения боезапаса. Я поставлю им новую боевую задачу сразу же, как только противник совершит прыжок к «Химере».

— Сэр, у эскадрильи, действующей против тральщика, еще достаточно протонных торпед для того, чтобы уничтожить корабль и лишить неприятеля возможности сблизиться с нами в кратчайшие сроки, — настаивал Тшель. — Уничтожим тральщик-сможем прыгнуть подальше.

— Мне это известно, капитан, — в голосе Трауна прозвучала сталь. — Мы продолжаем по плану. Подготовьте оборудование для трансляции сообщения направленным лучом. К тому моменту, как неприятель совершит прыжок, мы должны быть в состоянии передать им ультиматум с предложением сдаться.

— Да, сэр, — на автомате ответил Тшель.

По-уставному развернувшись через левое плечо, он направился в сторону вахтенного начальника, попутно размышляя о том, понимает ли гранд-адмирал во что превратится «Химера», попав под перекрестный обстрел сразу четырех звездных разрушителей противника?

Груда металлолома.

«И это — если выживем», — добавил Тшель.

Потому как шансы пережить это сражение с каждой секундой становились все менее и менее реальными. Да, гранд-адмирал гений войны, но даже гении проигрывают на голову превосходящим силам противника.

Вопрос лишь в том, настал ли этот день, или в их распоряжении есть еще немного воинской удачи?

Почему-то Тшель склонялся к мысли о том, что свое счастье экипаж «Химеры» испил до дна. И, судя по угрюмым лицам вахтенных неклонов, так дума не только он.

Впервые в жизни капитан Тшель подумал о том, что Траун мог выжить из ума, или, что еще хуже, перехитрить сам себя.

Но, какой бы из вариантов не был верным, расплачиваться за промах гранд-адмирала придется экипажу «Химеры».

«Что ж», — мрачно подумал Тшель. — «Сегодня не самый плохой день, чтобы умереть».

С тех самых пор, как галактика узнала о существовании ситов, о Империи ситов и о том, что еще двадцать пять (а то и более) тысяч лет назад уроженцы Коррибана смогли колонизировать ряд других миров и создать межгалактическое государство, исследователей всех времен интересовал вполне себе конкретный вопрос: «Как, раса, построившая свой уклад на феодальном строе, практикующая рабовладение и кровавые жертвоприношения, смогла выйти в космос?».

И теперь, стоя посреди тысячелетних руин Цитадели ситов, парируя абсолютно безграмотный выпад своего противника, Теневой Страж Доррс Кен’мор из расы икточи, смог найти ответ. Разумеется, если лживость ситов не проявилась и здесь.

Световой клинок желтого цвета столкнулся с парой алых, блокируя намерения завернутого в подобие военизированной рясы аколита разрубить иктотчи от головы до пят. Простые штаны, укрепленные армированными вставками, куртка, шарф, скрывающий лицо… И золотисто-янтарные глаза, очерченные складками кожи, демонстрирующими безудержную ярость соперника. Не говоря уже о том, что Сила, кажущаяся на этой планете лишь своей бледной тенью, отдаленной, выцветшей, с налетом тошнотворного праха, вторила о том же.

— Ты сдохнешь! — выкрикнул ему в лицо соперник, стараясь одной лишь грубой силой компенсировать недостаток своего мастерства.

— Разумеется, — бывший джедай прекратил пружинит свое тело, позволил мышцам сыграть против негодяя, оттолкнул его от себя… Алые клинки задрались вверх, освобождая из клинча золотистый…

— Но не сегодня.

Подобно учу звезды, энергетический клинок Доррса пронзил разделяющее противников пространство за долю мгновения. Энергия впилась в грудь противника — в то место, где у людей обычно находилось сердце. Неприятель издал крик боли, его глаза выпучились, руки разжались…

Выдернув оружие, иктотчи парировал несколько бластерных выстрелов, направленных в него, назад, в неприятеля. Имперский штурмовик, не ожидавший такой прыти, схлопотал красные жалящие удары в лицо и грудь, кулем рухнул на древние платы Цитадели ситов.

Сперва на колени, а, затем и грудью на плиты рухнул и убитый аколит. Впрочем, если настолько слабые и не обученные разумные, вооруженные пародиями на световые мечи, и есть основа Ордена ситов современности, стоит поставить на них крест. Здесь, сейчас, навсегда.

И… Захватив Силой еще одного имперского штурмовика, иктотчи впечатал его в барельеф, обрушив часть древней мозаики. Той самой, на которой древние ситские мастера изобразили своего короля Адаса, путешествовавшего меж звезд на звездолете, очень похожем на исторические реконструкции звездолетов расы раката. Если эта мозаика правдива, то ситы вышли за пределы Коррибана и Пространства ситов намного раньше, чем об этом говорила официальная история.

Обладая полнотой власти, возглавляя по приказу гранд-адмирала Трауна все силы Теневой Стражи в Пространстве ситов, Доррс очень бы хотел отдать приказ и зачистить каждый уголок этих мерзких миров при помощи чего-то очень похожего на «Звезду Смерти». Или, хотя бы, на бомбу с антиматерией, вроде той, которой Траун уничтожал Корбос и Стеннас.

Пространство ситов должно быть уничтожено, стерилизовано, лишено любой возможности на возвращения учения ситов из небытия. Чтобы…

Подняв клинок вертикально вверх, шагающий в сторону коридора иктотчи заблокировал выпад притаившегося врага. Клинки с треском скрестились, попав в «замок». Патовая ситуация, как может показаться со стороны…

Удалом кулака левой руки Доррс вмял внутренности живота своего неприятеля поближе к его же позвоночнику. Аколит задохнулся от боли, утратил концентрацию… Схватив его за шарф-маску, иктотчи рванул дезориентированного неприятеля вниз, прямиком на свое бронированное колено…

Защищающий коленную чашечку ромбовидный бронированный элемент с хрустом проломил части лицевого скелета противника, унося в Силу его жизнь. Отбросив в сторону труп, иктотчи сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя очередь из бластерного карабина имперских солдат. Засев на балконе вверху, на добрых десяти метрах над головами атакующих Цитадель, они решили расстрелять его.

Призвав Силу в союзники, Теневой Стражник бросил свое тело вверх. Мгновение — и он оказался на том же балконе, что и штурмовики. Три секунды оборудования световым мечом — и дымящиеся куски тел остались на месте их позиций.