И тем не менее сейчас его голограмма предстала перед ними. Очень даже живой гранд-адмирал, преспокойно изучающий какие-то листы флимси на своей стороне передачи изображения.

Никто из «гостей» так и не пошевельнулся.

— Проходите же, — повторил Траун, изучая написанное на листе; на этот раз в его голосе прорезались командные нотки.

Лидер шевельнулся и неуверенно двинулся вперед. Его сопровождающие машинально последовали его примеру. Оба огляделись по сторонам, словно пытались запомнить обстановку. Ну, или хотя бы, сосчитать охрану.

Которой не было.

— Не стоит отвлекаться на мысли об охране штурмовиков, — провозгласил Траун. — Для проведения переговоров и обеспечения безопасности членов делегации вполне достаточно присутствующей здесь главы Теневой Стражи, леди Мейлис, — как бы между делом представил свою спутницу гранд-адмирал.

— Конечно же, — согласился лидер. — Мы уверены в вашей добропорядочности и намерениях провести эти переговоры. Смею заявить, что мы весьма удивлены тем фактом, что вы находитесь в здравии, гранд-адмирал.

Траун сдержанно улыбнулся. Он отложил в сторону флимси, сосредоточив внимание на лидере переговорщиков.

— Мое появление удивило многих, Лидер. И еще гораздо более многим предстоит удивиться. Но я не стал настаивать на своем участии в подобных переговорах, только для того, чтобы засвидетельствовать факт своей жизни. К сожалению, долг требует от меня находиться далеко от Туле, однако, ваше предложение поставить точку в конфликте между Туле и Доминионом, привлекло мое внимание. Поверьте, мне искренне жаль, что это ложь.

— О чем это вы? — выпалил Лидер. — Народ Туле пришел к выводу, что следует прекратить кровопролитие и покориться неизбежному. Если вы решили встретиться с нами, чтобы запугать или издеваться, мы немедленно покинем борт вашего корабля!

— Спокойно, Лидер, — не повышая голоса, произнес Траун, остановив порыв своего собеседника неспешным, почти апатичным мановением руки. — В определенных обстоятельствах некоторое неумение держать себя в руках, как последствие шока, вполне простительно. Однако, вынужден вас разочаровать. Покинуть борт «Рыбы-меча», этого прекрасного эскортного фрегата, флагмана сил блокады Туле, вы сможете только на борту доминионского шаттла.

— Мы прибыли сюда на своем корабле, на нем и улетим, — безразличным тоном напомнил Лидер.

Хау показалось, что лицо гранд-адмирала на мгновение исказилось, словно он ощерился, как полуразумный хищник, загнавший добычу в угол. Возможно, ему только показалось.

— Касательно этого, — сказал Траун. — Старший помощник Шельф, будьте так любезны — включите на мониторе три демонстрацию.

Хао, воспользовавшись своей командной декой, исполнил приказ. Справа от туланцев в темноте загорелась одна из видео панелей, демонстрируя на большом удалении некий объект.

— Используйте семикратное приближение, — попросил Траун. Хау подчинился, и присутствующие увидели перед собой старенький, не раз отремонтированный звездолет. Тот самый, на котором прибыли туланцы. Какой-то шаттл КНС, пожеванный жизнью и обстрелами еще во времена Войн клонов. Учитывая изоляционизм Туле, немудрено, что они использовали лишь то, чем располагали. Трофеи Войн Клонов подходили под это описание. — Вынужден извиниться перед вами, Лидер, за то, что пришлось избавиться от вашего шаттла.

На экране мелькнула сдвоенная зеленая вспышка, и залп турболазера обратил транспортное средство в огромную сферу термоядерного пламени.

— На вашем месте прилетать на переговоры на корабле, где каждая полость заполнена взрывчатыми веществами — не лучшая идея, — произнес Траун. — Подобный инцидент мог бы нас и разозлить настолько, что командование сил блокады могло отдать приказ обратить поверхности Туле в раскаленный шлак. Как вы, возможно, знаете, приказ «База-Дельта-Ноль» не оставляет выживших.

— Это… это возмутительно! — лидер вскочил на ноги, распахнув свою мантию и схватившись за пояс. Его сопровождающие повторили жест, с секундой задержкой. — Для нашей чести непростительно…

— Я не имею привычки перебивать собеседника, — ледяным тоном, будто общался с нерадивым юнгой, произнес Траун. — Однако именно это нарушение правил общения сейчас может спасти ваши жизни и жизни населения Туле. И, если вам наплевать на свои, можете запустить устройства для самоубийства уже сейчас. Ваша маленькая шалость с убийством старших офицеров командования сил блокады не удастся.

— Это мы еще посмотрим, — прищурился Лидер.

— На вашем месте я бы посмотрела вокруг внимательнее, — подала голос, оказавшийся неожиданно красивым и мелодичным, леди Мейлис. — У нас нет особых причин устраивать таинство и игру света.

— А ваше предположение о том, что полумрак необходим для удобства моего наблюдения за вами со скрытых голокамер, ошибочно, — Траун подал знак и Хао нажал нужные кнопки на деке. — Так уж вышло, что пришлось подстраховаться, учитывая ваши намерения.

Световые панели заработали в полную силу, отражая практически полностью пустое помещение, в котором кроме указанных предметов мебели и нескольких экранов на стене, ничего более не было. За одним небольшим исключением.

— Как это? — Лидер с удивлением оглянулся. — Мы не могли не заметить того, что вы завели нас в ловушку.

— Мое участие в переговорах обеспечило ваш шок и отсутствие концентрации на происходящем, — объяснил Траун. — Кроме того столовая была специально переоборудована для того, чтобы вы не заметили транспаристиловый куб, в который вошли и в котором находятся отведенные для вас предметы мебели. Как только вы прошли внутрь, куб запечатался. Собственно, по этой причине старший помощник Шельф обходил место встречи за нашими, а не за вашими спинами, чтобы занять ваше место.

— Хотите сказать, что переиграли нас? — прищурился лидер.

— Хочу сказать, что уничтожил вас, — пояснил Траун. — Это было необходимо для того, чтобы положить конец истреблению народа Туле. Впрочем, — он вдруг оборвал сам себя, — похоже, я ошибался в вас, Лидер, — продолжал он снова заледеневшим тоном. — Ваш жизненный цикл подходит к естественному концу, и вы решили уйти в зените славы, как и подобает последователям, поклявшимся в вечном услужении ситам, в каком бы виде они не существовали.

— Интригующее замечание, — промурлыкала Мейлис, создав на ладони небольшой язычок пламени. Хау почувствовал как его кожа становится более сухой. Кто вообще придумал пронести на встречу портативный огнемет и дать его этой женщине? — Полагаю, все дело в истории народа Туле, гранд-адмирал?

Траун очередным мановением руки указал на троицу туланцев, застывших, но так и не нажавших на скрытые детонаторы своего облачения.

— Сядьте, — кивнул он. Видя, что они не реагируют, добавил:

— Это не просьба.

Помощники взглянули на Лидера, тот, нехотя, согласился. Вся троица вернула свои седалища на стулья.

— Вы совершенно правы, леди Мейлис, — как ни в чем не бывало, продолжил гранд-адмирал. — Суть этой встречи, с точки зрения туланцев — в верности свой клятве до конца. И старший помощник Шельф разгадал это. Впрочем, лишь первую часть загадки. Если никто не против, я объясню что здесь происходит.

— Нам не нужны ваши нравоучения, Траун. — отрезал с презрением Лидер. — Убейте нас или дайте умереть.

— Итак, никто не против, — подытожил гранд-адмирал, со своей стороны вновь взяв листы флимси. — Примерно семь тысяч лет назад, еще до того, как Изгнанники из числа джедаев прибыли на Коррибан и подчинили себе ситов, Тул уже являлся секретным аванпостом Империи ситов. Планета, как и некоторые другие, расположенная за пределами Непроницаемой кальдеры, идеально подходила для секретной базы. В разные периоды времени на планете поселились ситы, люди, и даже мои сородичи, чиссы, — показалось, что глаза Трауна сверкнули. — Это произошло чуть больше тысячи лет назад, во время Новых войн Ситов. С тех пор чиссы и их милитаристический уклад жизни плотно вплелись в повседневную жизнь населения Туле. В частности это проявляется в том, что в городах запрещено селиться не боевому персоналу, а все население планеты обучено обращаться с оружием — от бластеров до стационарных пунктов обороны или артиллерии. Каждый конфликт, частью которого становилась Туле, привносил на планету новые технологии, оружие. Война клонов не стала исключением — все те заводы, которые мы изъяли и те склады, которые уничтожили — это эхо Войн клонов. Однако, гораздо существенней во всем происходящем, другое.