Спарринг затянулся. В какой-то момент Галену показалось, что учитель проводит ему нечто вроде зачета, проверяя насколько вырос его ученик за прошедшее время. И, что еще хуже, Зииленлос явно знал о тех некоторых хитростях, которые Марек подмечал на тренировках с мечниками раката или другими одаренными. Примечал и запоминал, расширяя свой арсенал смертоносных трюков.

Однажды он бросит вызов своему учителю. И победит, чтобы доказать свою силу. Но не для того, чтобы продолжить бессмысленное бейнитовское «Правило двух», а чтобы встать во главе той тайной империи, которую ныне выстраивает учитель.

Пусть Зииленлос думает, что Марек прогрессирует медленнее, чем это на самом деле происходит. Пусть разочаруется в нем, пусть допустит ошибку…

Роковую ошибку.

Неожиданно для него, красота танца Зииленлоса прекратилась. Оборвав связку посреди боя, он зарядил с разворота удар в печень ногой. Прозевавший его Марек задохнулся от боли, но тут же пропустил силу по своему телу, чтобы вернуть себе самообладание.

Ситу хватило этой секунды для того, чтобы ринуться вперед, сойтись в клинче, нанося удары ученику, не уступая ни шага, ни движения, ни мгновения инициативы, и не снижая натиска. В конце концов, Гален вынужден был вновь ретироваться, внезапно оборвав схватку до того, как виртуозность учителя не прорвала его оборону, приводя к завершению поединка.

Обратное сальто, рубящий удар клинком, чтобы остановить учителя от его излюбленного выпада с контратакой… И лишь Сила предупредила его об атаке справа. Мощный выпад сита Гален, привыкший к размеренности сражения, едва блокировал. Удар ногой сбоку пришлось принять протезом руки. Последовали новые выпады: укол, удар, выпад, разрез, удар…

Зииленлос окончательно сломал рисунок боя. По-аристократически импозантный в дуэли, он превратил схватку в мешанину стилей, путая Галена разной интенсивностью атак и контратак, меняя их силу, направление, характер удара…

Разум уже отказывался все это анализировать и подсказывать телу. Марек все глубже погружался в Темную Сторону, ощущая, как его тело начинает ныть от перенапряжения. Та самая усталость пришла и не собиралась уступать. Марек уже не мог позволить себе контролировать сражение и бороться с утекающей выносливостью своей физической оболочки…

По его прикидкам Зииленлос должен был страдать от такого же негативного эффекта. Но древний сит имел больше опыта и, наверняка даже не думал об усталости. Несомненно, что он начал этот спарринг, чтобы на примере доказать почему важно тренировать выносливость, а не надеяться на скоротечный бой, исход которого зависит лишь от силы или ловкости. Или комбинации того и другого.

Поэтому Марек пошел на хитрость.

В его разуме имелись воспоминания о приемах Старкиллера, но он так же знал и то, что его учитель обладает знаниями о его арсенале. Гален сам их продемонстрировал в прошлых дуэлях. Но, знать, не значит быть готовым к альтернативному варианту развития событий, не так ли?

Нужна была передышка, и Марек знал как ее получить.

На сей раз, он оказался тем, кто инициировал атаку. В очередной раз их мечи обрушились друг на друга, и в очередной раз разошлись, оставив обоих бойцов без повреждений. Но на этот раз в исходе боя сомнений не оставалось. Победит однозначно Зииленлос, потому как он даже намека на усталость не выказывает.

И он же пошел в атаку, начиная головокружительную связку, целью которой являлось нанесение порезов на руках и ногах Галена. Поврежденные мышцы — плохой помощник в сражении. Но и Гален был готов к этому.

Ему была нужна передышка, разрыв дистанции, причем значительный.

И он получит желаемое.

Вобрав в свои руки всю ту Силу, что циркулировала у него в организме, он выпустил ее наружу в виде сильнейших Толчков Силы. Когда-то в прошлом такие приемы буквально проламывали переборки звездолетов, переворачивали бронетехнику…

Голой Силы Галену было не занимать. И Зииленлос, сведущий во многом, так же знал, что его ученик обладает потенциалом к близости с Силой и единомоментно способен выпустить ее гораздо большие объемы, чем учитель. Так что он перешел к закономерной обороне, подняв вокруг себя барьер из Силы.

И тем самым сделал то, на что и рассчитывал Марек. Перестав «заземляться», Гален позволил Силе после очередной серии ударов, отбросить его от цели на добрые десять метров. Зииленлос, сообразив, что его провели, бросился вдогонку, лавируя меж обрушивающихся на него сгустков Силы.

Противодействие отбросило его к потрескавшейся стене храма. Сит отставал на три-пять секунд. Мареку хватило двух, чтобы влить в себя столько Силы, чтобы организм и думать забыл об усталости.

Сражение на истощение началось сначала.

Ученика не покидала мысль, что Зииленлос с ним играет. Он сомневался, что выдержит следующий выпад, и даже если выдержит, то пришедший ему на смену точно принесет поражение. Это было неизбежно, так что не было смысла продолжать дальше, чтобы в итоге пострадать от болезненного удара.

Он рассчитывал, что маска безмятежности учителя даст трещину, едва тот поймет, что ученик обыграл его. Но Зииленлос, словно запрограммированный дроид, продолжал наступать, оставляя Галена обороняться и отходить, кружа по арене, но полным сил и энергии.

Марек уже просчитал исход поединка. Зииленлос просто вымотает его и прикончит, загоняя в один и немногочисленных углов постройки. Поэтому, Гален в разгар сражения отступил в сторону, склонил голову и отключил оружие.

Занесенный алый клинок затормозил в паре миллиметров от его шеи. Гален почувствовал запах озона, ощутил энергию колосками своей шеи… А, затем, учитель отключил свой меч. И в тот же момент Сила вновь наполнила его.

Зииленлос, казалось, на мгновение удивился поступку, но потом кивнул, признавая победу.

— Ты поступил здраво, осознав, что битва окончена, и сдался на милость победителя, — голос Зииленлоса звучал так, как будто он только что не проводил спарринг. — Однако, не стоит забывать, что не все победители принимают капитуляцию.

И без лишних политесов, учитель продолжил сражение. Выругавшись, Гален перешел к обороне. И вновь, под треск скрещивающихся клинков, он начал пятиться по арене, выжидая удобный момент.

— Хорошая уловка, — похвалил Зииленлос, едва не отрубив ему голову. — Сдаться на милость, зная, что урок не закончен. Воспользоваться передышкой, чтобы вновь прогнать усталость. Коварно и действенно.

— Я обучаюсь у лучшего наставника, — вторил Марек, блокируя выпад в голову и одновременный удар ногой в селезенку.

— Лесть тебе не поможет, — предупредил Зииленлос.

— Ошибка, — выпалил Гален, прячась за колонной. — Уже помогла.

— Да что ты? — ударом клинка Зииленлос перерубил колонну и Толчком Силы бросил ее прочь от себя. Останься Марек за ней, его бы раздавило каменными блоками. Но ученик перекатом ушел в сторону, обрушил на подоспевшего учителя серию Толчков Силы и снова разорвал дистанцию. — Не стоит бежать, умрешь уставшим.

— Я передумал умирать сегодня, — хвастливо заявил Гален. Прекратив свою беготню у стен, он вновь оказался в центре круга.

— Слишком самоуверенно, — хмыкнул Зииленлос. Но в его голосе звучало удовлетворение. Сит не спеша направился к центру внутреннего дворика… И сильно удивился — это даже в Силе отразилось — когда увидел, что его ученик, словно насекомое, запрыгал по оставшимся колоннам и стенам, словно поднимаясь по ним выше. Используя любую выпуклость или углубление на своем пути, он уже через несколько секунд оказался на вершине светового колодца. — И что тебе это даст? Тренировка ограничена пределами храма.

— С каких пор ситов интересуют чужие правила? — поинтересовался Марек, выпуская потоки силы прямо себе под ноги. Прямиком в и без того пострадавшие стены храма…

Словно шелуха с обжаренных семян, треснула штукатурка. Камень принялся ломаться на глазах, смертоносной шрапнелью брызнула во все стороны.

Без лишних слов, Рутик подхватила ментальную клетку и буквально испарилась и поля зрения ситов. Зииленлос же повторил восхождение… Но только для того, чтобы обнаружить отсутствие своего ученика… И ощутить себя летящим вниз, когда под его ногами внезапно разрушились каменные своды.