А это уже не хорошо по другим причинам: если Креб стал невнимательным к такого рода делам, то что он еще упускает?

— Но, думаю, что на самом деле против нас сражаются имперские клоны, — подала идею Диа. — Это бы объяснило возросшее мастерство пилотов имперских лоханок.

— Эти корабли из флота Оринды, — напомнил Креб, напитывая энергией дефлектор своего МЛА. — Клоны — это оружие Темной Империи.

— Не исключай того факта, что Император мог поделиться своими игрушками, — посоветовала Диа. — Ну так что, мы охотимся или болтаем?

Вот это предложение Креб всегда выполнял с большим воодушевлением.

Вражеская армада МЛА двигалась навстречу «Черной эскадрилье». И за спиной дюжины пилотов располагалась «Химера». Как всегда — готовая к бою, окруженная строгим построением других эскадрилий «Защитников». КДП сформировали стандартный средний периметр. Сразу после того, как Креб и его эскадрилья сойдутся в клинче, основная масса противников прорвется им за спину. И тогда в дело вступят другие защитники «Химеры». Удержат МЛА имперцев сколько смогут, но и из их числа будут прорвавшиеся. И здесь в дело вступят канониры защитной артиллерии. Все строго по учебнику.

Станет хуже, когда к полу боя подойдут пусть и поврежденные, но вражеские звездные разрушители. Тогда «Химера» займется противниками себе по размеру. И в тот самый момент станет уязвима для атак бомбардировщиков противника. Один «Крестоносец», разумеется, сделает все возможное, чтобы минимизировать угрозу. Как и весь экипаж «Химеры». Поэтому задача каждого пилота-истребителя — уничтожить как можно больше противников.

И было выбрать из чего.

Цепкий взгляд Креба выхватывал на мониторе сканеров разнотипные машины. TIE-Истребители, «ревуны» Инкома, А-9 от Куата, соросубоские «ловчие птицы»…

— Салат какой-то, — прокомментировала Диа. Ее истребитель выпустил самонаводящуюся ракеты в сторону противника. Майор отметил, что это произошло на пределе дистанции поражения. Неразумно.

— В последнее время у них был жуткий недобор сиенаровской техники, — произнес Креб. — Побереги ракеты.

— Все в порядке, — заверила Диа. — Проверяю небольшую теорию…

Креб понял о чем она. Самонаводящиеся ракеты — это весьма опасное оружие ближнего боя. Да и на средних дистанциях оно доставляет немало проблем. Для дальних атак совершенно не подходит. Но пилоты-новички зачастую пугаются этого и совершают ошибки.

Приближающиеся пилоты Империи не стали пытаться сбежать от ракеты. Они знали, что та сдетонирует в двух единицах от того места, куда они прилетят к моменту, когда сдетонирует ракета. Так и произошло. Пилоты противника не попытались ни увернуться, ни сбить ракету массированным залпом лазерных пушек. Просто двинулись вперед, не открывая огонь до момента уверенного поражения из бортового оружия…

Напрасная трата боеприпаса. О том, что перед ними не новички, можно было понять и по тому, что они не ведут огонь из пушек с максимальной дистанции. Это же элементарно. Но приближалось сражение, а Кребу некогда было ругать ведомую за опрометчивое действие.

В построении TIE-истребителей, в сторону которых Дия запустила ракету, внезапно расцвело несколько ярких огней. Детонация?

— Асы, клоны или еще кто, но, ребята явно не знают про управляемый подрыв, — раздалось хмыканье Дии на канале связи эскадрильи.

Опять же — риск. Дистанционный подрыв в ордере противника хорош тогда, когда неприятель не предпринимает контрмер. И, судя по тому, что неприятель так и не принял их, не такие уж имперские пилоты и асы, учитывающие все варианты развития событий.

Но и сбрасывать со счетов их умение воевать, тоже, не следует. Ситуацию следует анализировать, исходя из самого худшего варианта, корректируя происходящее в соответствии с действительностью.

— Работаем, — Креб заметил, что слишком крепко стискивает в кулаке ручку управления.

Меньше волнения. Больше результата.

Неприятель вошел в зону уверенного поражения лазерными пушками. И разбившаяся на пары «Черная эскадрилья» начала охоту.

«Химера» и ее канониры не сидели сложа руки. Наладить точное взаимодействие между экипажами истребителей и артиллеристами — весьма непростая задача. На это требуются не просто годы практики, а сотни сражений и опыт со стороны каждого участника.

ОЗРД плюнул турболазерным и ионным огнем по надвигающимся МЛА противника в тот самый момент, как Креб произвел разделение крыла. Дюжина «Защитников» мгновенно разлетелась в стороны, оставляя фронт приближающихся неприятелей открытыми для поражения артиллерией. Бортовые орудия «Химеры», как турболазеры, так ионная и защитная артиллерия вели не прекращающийся огонь по центру построения неприятельской армады, позволяя «черным» ворваться в построение имперцев с флангов.

Диа привычно держалась сзади с права от ведущего, поливая огнем неприятельские «ревуны». Инкомовские машинки быстрые, маневренные, имеют прижатый силуэт и хорошую аэродинамику. Все это позволяет использовать их с одинаковой эффективностью как в атмосфере, так и в космосе. Ну, а наличие дефлекторов… Это отдельная проблема.

Медленнее сиенаровских истребителей. Но более маневренные, они несли всего две лазерные пушки и никакого ракетно-бомбового вооружения. Однако, главной проблемой сражения с «Ревунами» стал их приземистый силуэт.

Автоматическое наведение на цель захватывало последнюю по имеющемуся алгоритму сужения прицельных рамок, начиная со всех плоскостей вражеской машины. И лишь тогда, когда компьютер наведения совмещал все плоскости, он позволял открыть огонь. Необходимый апломб для молодых пилотов. Которым еще рано целиться «на глаз».

Креб и Диа подобными неудобствами не страдали. Компьютер наведения в «Черной эскадрилье», да и другими пилотами Креба использовался исключительно для запуска ракет или торпед. А пушки… Хороший глазомер и реакция — залог победы.

Пара «ревунов», ставшие первыми жертвами «Черного-лидера» и «Черного-Два», разлетелись фонтаном обломков во вспышке огня. Лазерные пушки обоих «Защитников» прогрызли дефлекторы инкомовских машин довольно быстро. Сказывались доработки вооружения и защиты доминионских МЛА.

В штатном исполнении «Защитник» имел мощность щита выше того, что использовал «ревун» лишь на треть. Так что базовым сианаровским машинам было бы куда как сложнее воевать против инкомовских.

Но и чувствовать себя в абсолютной безопасности — тоже не правильно.

Креб вышел из боя, имея на хвосте двух преследователей. Диа так же обзавелась воинственным сопровождением. Подавляющее количество имперской армады играло против доминионцев. Дефлекторы машины майора медленно теряли мощность от каждого попадания скорострельных инкомовских пушек.

Удаляясь от места сражения, Креб оценивал свои шансы на самостоятельное уничтожение противников. Да, они есть, и неплохие.

Переводя энергию на задний дефлектор, майор отключил подпитку буферов накопления энергии своих орудий. Высвобожденную мощность он направил на двигатели, переводя их в форсированный режим, отрываясь от преследователей. Неприятель, понимая, что цель оттягивает их от поля боя, чувствовали себя вполне комфортно — даже отделившись от всей группы, они могли не переживать о выполнении задания.

Что ж, тем проще.

Креб отметил, что неприятели взяли его в клещи, словно конвоиры. И их вполне устраивает подобное положение. Ну, майора — тоже. Неприятели действовали крайне грамотно — держали цель перед собой, пожирая его дефлекторы крайними орудиями, оставляя по одному орудию неиспользуемым. Это странно, инкомовские машины «заточены» на парную или одновременную стрельбу всеми орудиями. Вероятно модернизация. И план понятен — стоит Кребу начать забирать влево или вправо, неприятель использует оставшиеся пушки для того, чтобы добить обрушить на него всю свою мощь.

Но есть нюанс — Креб не собирался отступать по флангам.

Бортовой компьютер, следуя его указаниям, запустил цикл работы маневровых двигателей. Спасибо преследователям за то, что держат между собой порядочные боковые интервалы.