— Сэр, я полностью согласен с тем, что мы не можем допустить потери репутации внутри Доминиона, особенно среди военных, — тут же ответил гранд-мофф. — Но внешние связи и обязательства… Да, это меньшая из наших проблем. Но, если бы мы смогли доказать нашим партнерам, что не боимся Империи и выполним свои обязательства…

Он замолчал, выразительно посмотрев на меня.

Хитро. Умно. Ведь решение этой казуистики адресовано именно мне. И мое решение точно так же может как упрочить мою репутацию, так и ослабить ее. Вкупе с тем, что я сражался против Кронала, если отступить от победы в невозможном сражении, то могут возникнуть вопросы к моей собственной компетенции и лояльности.

— Распылять силы не разумно, — отреагировала на мое молчание Айсард. — Вполне логично будет создать маршруты, избегающие столкновения с недружественными силами. Агентура проработает этот вопрос.

— Для подобного придется использовать отдаленные региональные маршруты, — подключился Пеллеон. — Это добавит время в пути и приведет к задержкам. Если покупатели готовы ждать, а мы, судя по всему, реально намерены продолжать поставки, то это может сработать. Первое время. Имперская разведка тоже не спит. А, значит, вскоре они получат информацию о наших перемещениях. Ударить превосходящими силами по нашим конвоям — это лакомая цель. Так они не просто нанесут нам военное поражение, но и смогут лишить нас части кораблей и опытных экипажей. А пополнение созреет совсем не скоро. Комплектация двух звездных суперразрушителей экипажи практически полностью исчерпала наши резервы подготовленных клонов и неклонов. И даже сейчас, у нас большие проблемы с кадровой нехваткой. Мы исчерпали ресурс пленных, которые могли бы нам пригодиться. Новые клоны находятся в стадии обучения, без которой их не допустят к кораблям. Ветераны сейчас либо в боях, либо заняты помощью ремонтным бригадам в исправлении повреждений своих кораблей. Хатт побери, у нас кадровый кризис! Нам даже из Сил Планетарной Обороны некого призывать! Все подходящие вакансии уже заполнены, а отсеянные кандидаты не годятся!

— Я мог бы предложить использовать как раз СПО для эскортных целей, — произнес гранд-мофф. — Они опытны в этом.

— Да, против пиратов и прочей неорганизованной толпы. Вы забываете — на стороне Императора кадровые военные и, судя по всему, клоны этих военных. Это не вчерашние фермеры или горняки, как в Альянсе и Республике! Когда мы столкнемся с Империей, это будет бойня одних кадровых военных против других.

— И мы уже надрали им задницы при Часине и Келаде, — напомнил гранд-мофф. — В конце концов, не для этого мы их тренируем, что ли? Какой прок от Вооруженных Сил, если они не способны противостоять соразмерным вооруженным силам? Или все, что мы можем, так это лупить мокрыми тряпками вчерашних фермеров и крестьян, отсталых аборигенов и тех, кто едва ли знает с какой стороны держать бластер?

— Вы забываетесь гранд-мофф! — прорычал Пеллеон. — Я не сказал, что мы должны избегать конфронтации с Империей. Все к этому и идет — мы будем воевать против них, никуда не денемся. Но, мы уже больше года находимся в состоянии полномасштабных конфликтов по всей галактике! Бойцы вымотаны. Многие ранены и не по одному разу! Краткосрочные отпуска не помогают, психическое истощение нарастает! И нам банально не хватает сил, чтобы осуществлять задуманное!

— Но флот Дорьи только что освободился! Пространство Триании полностью мертво! У нас свободны «Доверители» и сотни кораблей! Пусть Дорья и займется эскортами. Мне напомнить вам, что один «Доверитель» во время осады Фоэроста сдерживал тысячи сепаратистских кораблей?

— А мне напомнить вам, чего сейчас стоят те самые сепаратистские корабли? Да те разрушители любой тяжелый крейсер современного типа разберет на силовой каркас и сварку! И да, изучите учебник истории: флот Техносоюза блокировал не один «Доверитель» и даже не два, а целый флот! «Доверители» привлекались исключительно для поддержания прогибающегося фронта блокады! И, в конце концов, адмирал Дуа Нинго прорвал осаду и вырвался на оперативный простор, устроив резню в Центральны Мирах! И Республике пришлось спешно вводить в строй «Победы» для того, чтобы разобраться с ними! Вот вам и цена блокады длиной почти в год — Техносоюз во время осады смог произвести новые разрушители и прорвался. А у Империи, если вы не забыли, целый флот «Опустошителей миров», которые сжирают планеты как голодный новобранец тушеное мясо после марш-броска на двадцать километров!

— Не нужно учить меня истории, вице-адмирал! Я это прекрасно знаю…

— А, раз знаете, то прекратите проталкивать идею удержать лицо и добыть побольше кредиток! Дорья и его флот будут перераспределены вдоль границ Доминиона для усиления нашей обороноспособности! Никто не знает, когда Империя захочет прорвать «Периметр». И, если прорвет, то бойня начнется уже на нашей территории! СПО сметут так же быстро, как и флоты Альянса или Республики. И тогда уже мне придется затыкать прорывы своими резервами. Коих меньше, чем щупалец на голове наутоланина!

— Может уже подеретесь? — предложила Айсард. — Раз в ход пошли непрямые оскорбления, то рациональные доводы у вас явно закончились.

— Спецслужбы могли бы и помочь! — огрызнулся гранд-мофф, теряя самообладание. — Отследите имперские эскадры, а мы проведем караваны у них за спиной! Я не свой банковский счет пополнить собираюсь, а бюджет Доминиона! Мы не можем бесконечно высасывать деньги из резервного фонда. Мы либо прекратим свои внутренние проекты, либо исполним обязательства и не вылетим в трубу в ближайшем квартале. Чем прикажете выплачивать зарплаты, если деньги уходят в военный сектор, который и не помышляет о том, как нам помочь⁈ Сотни разрушителей находятся сейчас в ремонт, а вице-адмирал нам сообщает, что для них и экипажей-то нет. Так зачем нам нужны эти корабли⁈

— Звездолеты продолжат ремонтироваться и модернизироваться, произнес я, спокойным тоном. Накалившаяся атмосфера никуда не делась, но после того как я недвусмысленно напомнил о своем присутствии, возвращаться к гвалту никто не посмел. — Расчет был как раз на то, что мы сможем укомплектовать эти корабли перешедшими на нашу сторону клонами Кронала. Но это решение, на данный момент как минимум, несет за собой больше потенциального вреда, чем пользы. Однако, — я посмотрел на гранд-моффа, — вы, пусть и экспрессивно, но говорите верные положения. Нам нужны конвои. И нужно выполнение взятых на себя обязательств. Никто не хочет экономического кризиса, а война — дорогое удовольствие. Сокращение или заморозка внутренних программ так же ударит по нашим собственным интересам и репутации государственного аппарата Доминиона.

— Сэр, мы это понимаем, но не можем выделить дополнительные силы, — покачал головой Пеллеон. — «Алый клинок» занят в Пространстве Ситов, флот «Жнец» Мора — в КорпСеке. Возможно, что через месяц или два мы закончим там и тогда…

Пеллеон замолчал, понимая что выдает желаемое за действительное.

— Кампания в КорпСеке не завершится через пару месяцев, — возразил я. — Впереди труднейшие сражения и многочисленные планеты-крепости. Я не просто так направил «Жнец» для усиления флота Мора. Он ему в самом деле необходим. Пространство Ситов в настоящий момент — это слишком большая территория, требующая внимательного освоения и подчинения. На примере Туле, где проживают изолированные от галактики потомки чиссов, вы можете оценить с какой задачей сталкивается контр-адмирал Шохаши все это время. А Туле до сих пор не покорена, несмотря на регулярные бомбардировки СПО и уничтожение их вооруженных сил. «Доверители», на которые намекал гранд-мофф как средство эскорта, не подходящий вариант. Они хорошо защищены, но недостаточно быстроходны и маневренны. Как и любые другие корабли класса «супер». В вопросе эскорта нам следует использовать ОЗРД.

— Вот только все или почти все из них сейчас заняты в сражениях, на ремонте, — напомнил Пеллеон.

— Но у нас есть и те корабли, которые недавно вступили в строй и находятся в миссиях по боевому слаживанию, — напомнил я. — Мы изымем их оттуда, передав их задания СПО, — гранд-мофф нахмурился. — Раз Регулярный Флот берет на себя обязанность конвоирования поставок в интересах метрополии, то СПО следует самостоятельно проводить работу по патрулированию и зачистке новых территорий. В том числе Фараны, Пространства Трианиев, Меридиана и Антимеридиана. Мы выведем часть сил флота «Жнец» из оккупированных территорий Корпоративного Сектора и наведением порядка там будут заниматься исключительно СПО.