— Мститель-Два, статус? — Креб убедился в том, что в ближайшие секунды у него не будет противников — Империя только-только поднимала свои машины или отзывала их с азартного отстрела телекоммуникационных спутников. Выход «Химеры» из гиперпространства, мгновенный налет «Скимитаров» на мостики «Секутора», их поражение и лишение корабля органов первичного управления и координации дали доминионцам время на то, чтобы «Скимитары» сравняли «гондолы» мостика с межзвездной пылью и безопасно отошли. «Мстители», поднятые следом за бомбардировщиками, сейчас должны выиграть время, пока «Химера» и «Вечный гнев» не займут позиции для наиболее удобного ведения боя.

— Настырный противник, — в голосе Дии звучала злость и нетерпение. — Машина у него довольно странная. Никогда с такими не встречалась в бою, но очень знакома конструкция и характер боя. Чем-то похожа на А-7 куатовского производства. Поворотное орудие…

— Маневрируй, я разберусь с ним ракетой, — приказал Креб, переключаясь на канал связи с «Химерой». — КДП, здесь «Мститель»-Лидер. Противник задействовал куатовские А-9 «Бдительный».

— Вас поняли, «Мститель»-Лидер, — отозвался разрушитель.

Сообщать об этом остальной эскадрилье, состоящей из клонов самого Креба, не было смысла. Этих пилотов майор знал как самого себя… Как бы бредово это не звучало.

Разведка Доминиона давно сообщала о том, что Осколки Империи, а так же Темная Империя — так называлась та часть территорий и вооруженных формирований под контролем Императора Палпатина в Глубоком ядре и за его пределами — используют отнюдь не сиенарские малые летательные аппараты.

Фактически, лишенные доступа к ним, лишенные заводов и технологий изготовления, имперцы были вынуждены пойти двумя путями — покупать у Доминиона привычные им типы машин, или же закупать для собственных нужд все то, что им готовы продать. Куат, формально независимый до недавних пор, открыто торговал любой продукцией, какую только у него могли закупить. Империя сделала огромный заказ на постройку боевых кораблей, МЛА, запчастей и многого другого… Наверное, деятели на Куате сильно удивились, когда Империя пришла за своим добром, а Новая Республика на этот раз не смогла их остановить.

Теперь Доминион, да и вся галактика, сталкивались с последствиями этого тактического просчета.

Креб убедился в безопасности преследования, и погнался за «Бдительным». Мозг, словно безжалостный компьютер, прогонял через сознание все то, что майор помнил о машине неприятеля.

Истребитель-перехватчик «Бдительный» появился до битвы при Эндоре, но из-за сильной конкуренции со стороны «Флотских Систем Сиенара», так и не стал даже отчасти основной боевой машиной Имперского Звездного Флота. Как и всегда в таких случаях, Империя закупила небольшую партию, протестировала их и отправила служить на отдаленные рубежи.

Не имеющий гипердвигателя, этот перехватчик не привлекал Альянс за Восстановление Республики, так как не мог реализовать себя в их излюбленной тактике «ударил-убежал». Так бы машина и оказалась очередным несерийным экземпляром, если бы стремителньое падение Империи после Эндора не привело к тому, что Имперские Осколки остались без доступа к заводам, производившим сиенаровскую технику. Или же, без средств ее закупать.

Несмотря на наличие всего пары орудий, А-9 обладал чудовищной разрушительной силой оных. Главной «изюминкой» являлось то, что спаренная пушка, расположенная под кокпитом в передней части летательного аппарата, могла с легкостью поворачиваться на девяносто градусов влево и вправо относительно продольной оси перехватчика. А так же большой неприятностью являлось умение вертикальной корректировки и сопровождения цели в пределах сорока градусов. Именно по этой причине Диа сейчас теряла мощь своих дефлекторов — поворотное орудие отслеживало ее маневры и неприятель находился на достаточной дистанции, чтобы отреагировать на любые попытки изменить девушкой курс. Не маневрами самой машины, так корректировкой угла наведения, но пилот-преследователь держал Дию на мушке. И у той заканчивалось время…

«Бдительный» имеет лишь несколько недостатков. Самый главный, который не позволил ему обойти сиенаровские машины в тендере — это более высокая стоимость. Но в конкретный момент это мало заботило Креба. Как пилот-ас, он прекрасно понимал две вещи. Первая — А-9 пусть и имеет простое управление, но все же ни одной настолько специфичной машиной не может виртуозен управлять вчерашний фермер. Подобного рода реакция и опыт, которые позволяли ему висеть на хвосте Дии, зарабатываются в сражениях. Значит — противник опытен. И, раз так, то второй серьезный недостаток этой машины — отсутствие системы катапультирования.

Поэтому, гибель такого опытного пилота — это весьма серьезная потеря для Имперского фота, ограниченного в кадрах. А то, что неприятель очень опытен Креб видел по тому, как Диа, превосходный пилот, не могла вырваться из смертельного капкана.

Уже дважды пилот мастерски вырывался из системы захвата, стоило только Кребу навестись на него. Доли секунды на маневр уклонения — это показатель пилота-аса, никак не новичка. Это великолепная реакция, отработанная сотнями сражений. Честно говоря, Креб и сам не мог бы гарантировать еще год назад, что сможет бросить преследование цели и сбросить «хвост» одновременно.

Ноне сейчас. Сейчас ему нужен всего лишь один шанс.

Такой случай не заставил себя ждать.

— Диа, вираж влево! — приказал Креб. Девушка послушно отреагировала так, как и было озвучено. Неприятель сделал резкий поворот на левый борт. Майор тут же нажал на гашетку и выпустил ракету, чуть опережая, затем отклонился вправо и выстрелил снова. Противник быстро среагировал и, слегка изменив траекторию полета, ушел от первой ракеты, зато вторая сдетонировала в двух метрах перед его носом, и его штурмовик тут же пропитался поражающими элементами боеприпаса.

— Отработал, — сообщил Креб. — Преследователь — в минусе. Диа, статус?

— Щиты практически на нуле, экстренно восстанавливаю, — сообщила уроженка Рилота. А, значит, сейчас ей приходится жертвовать накачкой орудий и двигателей, чтобы энергия пошла на щиты. Соваться в мясорубку с ослабленными щитами — безумие.

Майор проверил данные с тактической панели. Было ясно видно, что его эскадрилья не понесла потерь, в то время как данные с бортовых компьютеров указывали на большое количество уничтоженных машин противника.

— Есть дополнительные данные? — поинтересовался майор у своих клонов. Поскольку опыт и мировоззрение у них были примерно одинаковыми, то и ход мыслей…

— Почти половина целей — пилоты-асы, — сообщил «Мститель»-Три. — Довольно опытные и хладнокровные. И их становится все больше. В прошлом сражении мы противостояли неопытным пилотам.

Остальные ответили одиночными щелчками в комлинки в знак подтверждения. Креб убедился в безопасности своего положения во время передышки. Затем перевел взгляд на большие корабли.

Здесь все происходило так, как и бывает у этих ребят: «Вечный гнев» занял позицию слева от обезображенного «Секутора», «Химера» — справа. Поставив едва начавшую управляться махину крейсера в «два огня», доминионцы просаживали его щиты и расстреливали корабль со стороны слабо защищенной кормы. Окруженные корветами, звездные разрушители Доминиона мастерски наносили урон противнику, вдвое сильнее каждого из них по отдельности. Конечно, если бы перед ним были самые обыкновенные звездные разрушители… ОЗРД, пусть и не обладал таким большим количеством вооружения, как «Секутор», но вместе с тем имел в своем распоряжении систему подкачки щитов и многочисленных «Скимитаров», безжалостно наносящих стремительные удары по артиллерии неприятеля и отступающих до того, как авиация или артиллерия «Секутора» смогут нанести существенный вред.

Тяжелые крейсера Доминиона оттеснили в сторону «Удары» и расправлялись с ними без жалости и устали. Рассеянная по орбите авиация имперцев сейчас лишь стягивалась к месту сражения разрозненными группами… И им сразу же на перехват шли корветы под прикрытием авиации Доминиона.