— Ну ладно. — Надо и правда быть осторожнее с этой странной особой, мало ли что у неё на уме.

Когда лестница наконец-то закончилась, мы оказались в светлом, но небольшом холле, где кроме нескольких слуг, с усердием моющих светлый каменный пол, и стражников, со скукой тихо переговаривающихся, никого не было.

Несколько демонов тут же с интересом взглянули на меня и о чём-то оживленно зашептались. Их внимание и смешки заставили меня ускориться, чтобы как можно быстрее спастись от колючих взглядов. При этом я с поддельным интересом рассматривала стены, всячески стараясь заглушить в себе всколыхнувшееся чувство стыда и задетую гордость.

Миновав холл, мы вышли во двор и направились по выложенной светлым камнем дорожке, ведущей к высокому забору, оплетённому вьющимися растениями. Два стражника, зачем-то охранявших вход в сад, окинули меня быстрыми взглядами и, отворив калитку, пропустили внутрь.

Я ступила на каменную дорожку, скрытую от солнца пушистыми кронами деревьев. Сад оказался небольшим, но невероятно красивым. По бокам от дорожки росли карликовые апельсиновые деревья, чьи ветви под тяжестью спелых плодов свисали вниз, почти касаясь земли. За ними сразу же располагались лимоны и персики, где-то вдали даже маячили банановые пальмы. Вся земля была покрыта травой и усыпана цветами, а впереди находился источник, окружённый несколькими рядами цветущих кустарников.

Возле самой воды стояло с десяток позолоченных скамеек, заваленных мягкими, цветными подушками, и, несмотря на то, что было ещё довольно рано, почти все они оказались заняты. Больше десяти молодых демониц, кто сидя, кто полулежа, оживлённо беседовали и весело смеялись. Но стоило мне приблизиться, как воцарилась полная тишина, и на меня устремились любопытные и не слишком дружелюбные взгляды красавиц.

Неожиданно. Я и не думала здесь кого-то застать, да и судя по вытянувшимся лицам девушек, прибавления к своей компании они точно не ожидали. И почему они так пристально на меня смотрят? Это смущает.

— Доброе утро. — Я как можно дружелюбнее улыбнулась, надеясь прогнать сгустившуюся вокруг меня неловкость.

В ответ тишина. Похоже, что гордая аристократия не желает говорить с обычной человеческой… Минутку. А среди них тоже есть человеческие девушки.

Сфокусировав взгляд на ближайшей из них, я смогла разглядеть знакомую тёмно-красную цепочку. Значит наложницы. Можно было и догадаться, ведь все демоницы явно из северных, бунтующих регионов Сумеречных земель, недавно покоренных Владыкой демонов, о чём свидетельствовала белоснежная кожа и серебристые волосы.

Стало вдвойне неловко. Просто все девушки, в отличие от меня, выглядели идеально: лёгкие, почти воздушные платья, тщательно уложенные волосы, обилие драгоценностей и макияжа — а я… А я и так красивая. И вообще, это как рано надо вставать, чтобы успеть так принарядиться? А главное для чего? Чтобы с гордым видом лежать в саду на скамейке, среди таких же наложниц? Глупо!

Но куда больше меня сейчас поражал брат Аугеранга. Это же какой мужской силой надо обладать, чтобы держать при себе стольких женщин, ещё и таких характерных? Видно наследнику Сумеречной Империи совсем нечем занять своё свободное время, раз он тратит его на женщин. Хотя и слухи о нём ходят не самые лестные, в отличие от его младшего брата.

Чувствуя себя некомфортно, я решила покинуть сад и попросить Арфимару отвести меня в какое-нибудь другое место, где я не буду вызывать столько неприятного интереса.

Отступив назад, я обернулась, желая высказать свою просьбу служанке, но её рядом со мной не оказалось. И вот куда она успела испариться? Она ведь вместе со мной зашла в сад… Вроде бы. Что-то я уже в этом не уверена.

— Дорогуша, неужели ты уже уходишь? — с насмешкой спросила одна из северных демониц, когда я стала медленно отступать назад. — А как же познакомиться с нами? Или хотя бы поздороваться?

— А она видно совсем не обучена манерам, раз позволяет себе вламываться к нам и молчать, — презрительно фыркнула вторая обладательница заостренных зубок.

— О каких манерах вы говорите? Вы только посмотрите на её внешний вид! — произнесла третья демоница, смотря на меня с какой-то непонятной мне угрозой, таящейся во взгляде красных глаз.

Я даже немного растерялась, не ожидая, что за меня так сразу примутся. А ведь я такая же наложница как и они. Хотя нет, на некоторых демоницах не надета цепь-подчинения, значит это было их добровольное решение стать развлечением для наследника.

— Странно, я и не знала, что у хозяина новая наложница, — недовольно произнесла одна из человеческих девушек, смотря на меня исподлобья.

— Она принадлежит не нашему хозяину. Присмотрись к рисунку на её цепи-подчинения.

— Неужели она наложница его брата? Но ведь младший господин не держит наложниц!

— Да, непонятно. Чем она только смогла его зацепить?

Они так переключились на меня, словно более увлекательной темы для разговора было не найти. При этом они что-то там про манеры говорили, хотя сами вовсю обсуждают меня, не позволяя мне и слова сказать. Как-то стало от них противно и захотелось уже побыстрее уйти.

И видно что-то проскользнуло на моём лице такого, что ещё больше раззадорило девушек.

— Вы только посмотрите, как она скривилась! Милые мои, мне кажется, мы ей противны, — наигранным, печальным голосом протянула первая демоница, взглянув на меня так, что мне захотелось тут же исчезнуть.

— С таким-то размером груди, я бы такие гордые рожи не корчила, — громко фыркнула другая северная демоница. Взгляд невольно коснулся её груди и тут же потерялся в необъятном декольте. Ну надо же, и такое-то бывает. Да я бы с таким бюстом и разогнуться не смогла, не то что ходить. Жуть какая! Прямо жалко бедненькую.

— Замарашка какая-то! Как только она смогла выйти из покоев с распущенными волосами!?

Вот так преступление, волосы не заплела! Им что, больше придраться не к чему?

Но я ошиблась, как оказалось, во мне была уйма всего, за что только можно было зацепиться.

— Это какая-то ошибка! Ну как она могла понравиться брату хозяину! — Бедняжка чуть ли не истерически взвизгнула, окончательно разочаровывая меня.

— Не бушуй. Она всего лишь временное развлечение, можно даже сказать минутное. И чего его только на страшненьких потянуло?

— У неё ужасный цвет волос!

— Губы маленькие!

— А как подбородок выпирает!

— Жалкое зрелище, смотреть противно.

— И правда, на неё без смеха и не посмотришь.

И всё в том же духе, на протяжении нескольких минут. Почему я сразу не ушла? Так я была так потрясена всем происходящим, что просто молча переводила взгляд с одной девушки на другую, стараясь понять, что с ними не так. Похоже, брат Аугеранга ориентируется только на размер груди и полном отсутствии интеллекта.

Невероятно, но они даже к цвету, точнее, к оттенку моей кожи придрались, про нос я вообще молчу. Но, если честно, я думаю, что на меня сейчас просто обрушивают весь скопившийся за время пребывания в этом месте негатив. А ещё я, кажется, поняла, кто тут у них главная. Демоница, первая заговорившая со мной, почти не участвовала в общем обсуждении и с лёгкой, снисходительной улыбкой на губах, наблюдала за происходящим, изредка согласно кивая. Она была очень красивая: сразу видно, что высокая, стройная, а из бокового разреза юбки выглядывали её длинные ноги, кожа у неё просто идеальна, как и волосы — невероятно густые, заплетённые в две тугие косы, достающие чуть ли не до широких бёдер и блестящие словно снег на солнце.

Отойдя от первого эмоционального ступора и почувствовав, как меня уже стало мутить от всего этого злословия, я мысленно махнула на всех девиц рукой и, развернувшись, быстрым шагом направилась к калитке. В след мне полетело ещё много приятностей, но остановиться и что-то на них отвечать, показалось мне глупой тратой времени.

С трудом открыв массивную калитку, я замерла на месте, выискивая глазами Арфимару и надеясь, что она окажется где-то рядом. Не хотелось бы мне для полного счастья ещё и здесь заблудиться. Взгляды охранявших сей цветник демонов неприятно прожигали спину, и я, так и не найдя служанки, направилась к замку, наивно полагая, что я смогу сама благополучно добраться до своих покоев.