Я, наверное, ещё бы долго простояла на одном месте, если бы не раздался ритмичный стук копыт, который поначалу расслышать было крайне трудно, но который постепенно звучал всё громче. Сюда кто-то едет! Я так этому обрадовалась, что напрочь забыла о недавно увиденном и даже не допустила мысли, что направлявшийся ко мне человек, может и не быть вовсе человеком.

Боясь, что меня могут вовремя не заметить и не успеть остановить животное, я отошла в сторону, внимательно вглядываясь во тьму и прислушиваясь к стуку подков. Думаю, мне не откажут в такой маленькой услуге, как довезти бедную девушку до столицы.

Не прошло и минуты, как из-за деревьев показалась крупная рабочая лошадь, которая, громко фыркая, скакала медленной рысцой. Восседал на ней жилистый старик, которого ещё чудом не сдуло ветром из седла, хотя он подлетал на добрые четверть метра.

— Извините! Остановитесь пожалуйста! — Я замахала руками и шагнула навстречу лошади, желая привлечь внимание её хозяина.

— Тп-п-пру-у-у, — тихим, но писклявым голоском приказал старик и потянул на себя поводья. Лошадь, скорее отреагировав на голос хозяина, чем на действие, которым оно сопровождалось, ведь в руках её всадника силы давно уже не было, фыркнула в последний раз и, перейдя на шаг, остановилась возле меня.

— Добрый вечер, — как можно дружелюбнее улыбнулась, натянув на лицо самое милое выражение. — Мне неловко просить о таком, но не могли бы вы подвезти меня до столицы?

— А что вы, много уважаемая, делаете совсем одна в лесу? — не без тени подозрения спросил старик, искоса поглядывая на ближайшие деревья.

Видно у него зародилась мысль, что в я в сговоре с разбойниками, вот и ожидает коварного и вероломного нападения на свою скромную и одинокую персону.

— Ходила гулять в Персиковый сад и совсем не уследила за временем, и как я ни спешила, но я так и не смогла добраться до столицы до заката. Так что вы единственный, кто может спасти меня от участи ночевать в лесу. — Я с надеждой смотрела на него, но старик был всё так же хмур и задумчив. Он внимательно осмотрел меня, задержав взгляд на платье, которое было не из дешёвых, что он и в темноте должен был заметить, и нахмурился ещё сильнее.

— И вы одна проделали столь длинный путь? Без спутника? Пешком?

— Мой спутник нагло умчался в неизвестно направлении!

Теперь старик взирал на меня с любопытством.

— Жениться обещал? — сочувственно спросили у меня, и я чуть не засмеялась.

Такой женится, а как же!

— Так вы мне поможете? — с мольбой взглянула на старика, уже продрогнув от холодного ветра.

Тот сначала ещё раз взглянул на деревья, после чего нахмурился и неуверенно кивнул.

— Идите сюда. — Мне протянули руку и помогли забраться на лошадь, усадив позади себя. — Пру! Пошла! — писклявенько крикнул старик, ударив своими худенькими ножками по крутым бокам лошади. Та в ответ фыркнула, выждала небольшую паузу и быстрым шагом направилась вперёд.

Вот и всё, глядишь через несколько часов я буду уже дома. Посплю, а завтра утром решу, как мне лучше поступить.

Почувствовав на себе чей-то враждебный взгляд, я обернулась, и среди деревьев снова заметила чей-то силуэт. Человек? Демон? Кто же это? Это может быть и мрак, в темноте их очень легко спутать с человеком. Маврим? Нет, я почему-то уверена, что это точно не он.

Силуэт не двигался, а просто стоял. Я же неотрывно, со всё возрастающим страхом смотрела на него, пока тропа не завернула в сторону, и он не скрылся из вида.

Почти всю дорогу до столицы я размышляла об увиденном. Это так меня взволновало, что я пару раз слишком сильно сжала старика, за которого крепко держалась, от чего тот возмущённо и испуганно ойкал. Я сразу же извинялась, ненадолго возвращаясь к действительности, но спустя несколько минут снова окуналась в недалекое прошлое и гадала, что же именно я видела.

Очень хотелось верить, что этот странный силуэт мне просто померещился… два раза… Нет, ну возможен же такой вариант, что я видела лишь ветку или кустарник, которые из-за царившего в лесу мрака и игры теней показались мне человеческим силуэтом? А когда этот самый силуэт исчез в первый раз, то это, вероятно, постарался ветер, ненадолго отодвинув ветку или тот же куст. Хотя я не помню, чтобы на вершине холма росли кусты. Да и это жуткое нечто стояло совершенно неподвижно и вполне… Хотя, как он мог стоять неподвижно, если ветер не прекращался ни на минуту? Но тогда это значит, что кто-то за мной следил. Но кому я нужна? Аугеранг вряд ли бы приказал своему слуге напугать меня до умопомрачения. А может это связано с его старшим братом, Дархарангом? Он ведь интересовался мной. Хотя это довольно абсурдное предположение, не думаю, что старший сын Владыки демонов будет тратить на меня своё время, а уж тем более караулить меня в лесу.

Когда же впереди показалась освещённая огнями столица, я постаралась направить свои мысли в другое русло и снова подумать о своём будущем.

— Вы тоже заметили, как оживлён сегодня город? — чуть повернув ко мне голову, спросил старик. — Несмотря на то, что уже глубокая ночь, все фонари зажжены. — По его заинтересованному, писклявенькому голоску, я поняла, что ему не терпелось обсудить последние события, и хоть говорить мне сейчас не хотелось, я всё же ответила:

— Демоны покинули столицу, так что комендантский час уже не действует.

— Надеюсь, объединённые войска нагонят их и уничтожат, — зло выплюнул мужчина. — Стоит лишь убить Абодориона, как сумеречные снова распадутся на кланы, а северные, возможно, даже затеют войну с южными демонами.

— Но у него есть двое взрослых сыновей. — Аугеранг явно от своего не отступит, он ведь уже считает эти земли своими, тем более за смерть отца он будет мстить и мстить жестоко.

— Эти двое ничего не стоят! Правда хочу признать, что они сильны, особенно его младший, но у них нет ума и находчивости Абодориона. Только этот старый демон может держать власть над всеми сумеречными в своих руках. Он стратег, и он уже давно доказал, что способен совершать невероятные вещи, способен вести за собой и контролировать всех обитателей Сумеречных земель. Так что все силы войск должны быть направлены на его уничтожение! Высших демонов, чистокровок, осталось ой как мало, и каждый с таким рвением будет пытаться после смерти Абодориона захватить бразды правления, что я уверен, что они добрую половину своих собратьев сами же изничтожат. А сыночков Абодориона приберут первыми. Ещё я слышал, что на перехват демонической семейке послали лучших воинов, и стоит им успеть до того, как Владыка сумеречных встретится со своими основными войсками, как они разгромят их под начистую!

— Знаете, я не думаю, что всё будет прям так просто. Всё-таки нам не стоит недооценивать высших демонов, которым покровительствует огненная стихия. И я боюсь, что как бы успех людей не был мимолётным, связанным лишь с тем, что сумеречные не ожидали сопротивления. К тому же, насколько я знаю, Абодарион ещё ни разу не терпел поражения.

— А ты что, не будешь этому рада? — как-то зло протянул старик, бросив на меня через плечо подозрительный взгляд.

— Вовсе нет, это не то, что я подразумевала.

— Ну тогда не болтай о том, чего не понимаешь, женщина! — зло фыркнул старик, после чего начал приводить мне разные аргументы, почему демонам не выиграть в этой войне.

Вот только его тихий голос и размеренный шаг коня навеивали на меня сонливость, так что вскоре я перестала вслушиваться в его слова, и, похоже, задремала.

— Эй? Ты меня слышишь?! — коснулся моих ушей раздражённый голос старика, заставивший меня встрепенуться и прогнать сковавшую тело слабость.

— Да-да, слушаю. Что такое?

— Куда мне тебя вести? Где твой дом?

Как оказалось, мы проехали Малые ворота и теперь стояли на развилке дороги, две из которых вело к жилым кварталам, а одна прямо в сердце столицы. Людей здесь было не так много, а те, кто находились, разбились на группы и о чём-то оживлённо разговаривали.