— Да я просто… Хотя, это неважно.

— Почему ты такая грустная? И если вздумаешь сказать, что из-за переезда в мой замок, то говорю сразу, я не поверю. Грустить из-за того, что тебе предстоит жить в комфортном, современном замке с двумя садами и парком, просто невозможно, даже для такой упёртой девушки, как ты.

— Не знаю. Просто чувствую себя некомфортно.

— Просто кто-то вбил себе в голову, что после произошедшего с этим самым кем-то, ему надо сломя голову уезжать на край света, и теперь этот кто-то намерен на меня обижаться.

— Этот кто-то и не подумал бы обижаться, если бы другой кто-то не наорал бы на него сегодня.

— А этот другой кто-то не виноват, что первый кто-то упрямая ослица, которая не понимает, что о ней хотят позаботиться! — голос Кая уже начал дрожать от злости, но меня это не остановило.

— А может этот упрямый кто-то, хочет сам о себе позаботиться.

— Тогда пусть этот кто-то примет к сведенью мои ранее сказанные слова, что ему самому не справится и с его везением вообще лучше носа из дома не показывать.

— Если так подумать, то везение как раз было на стороне этого самого кто-то, ведь жив же он до сих пор.

— Если он будет и дальше меня раздражать, то жить этому кто-ту долго не доведётся.

Мы обменялись злыми взглядами и Кай заставил своего коня ехать чуть быстрее, явно не намереваясь больше поддерживать со мной диалог, так что мы хранили молчание до самого Красного леса. Кай общался лишь со своими людьми, и то на мало понятные мне темы, и даже не смотрел в мою сторону. И, как оказалось, мне было трудно вынести такое игнорирование, ведь боль всё никак не отпускала меня и хоть какое-то внимание могло бы отвлечь меня от мрачных мыслей.

Солнце уже почти скрылось на западе, и подувший северный ветер заставил меня поёжиться от холода. Скоро наступит ночь, мужчины разобьют лагерь, разведут костёр, приготовят поесть и, после позднего ужина, я безвылазно засяду в своей палатке, дожидаясь утра. Побыстрее бы мы уже нашли какую-нибудь полянку, а то холодно, голодно и от этого совсем грустно.

К счастью, моё желание вскоре осуществилось и мы свернули с тропы на небольшую поляну, где и было решено устроить место для ночлега.

— Устала? — тихо спросил Кай, помогая мне выбраться из седла. Его сильные руки обвились вокруг моей талии и, подхватив, опустили на землю.

— Немного.

— Иди за мной.

Мы подошли к уже весело пылавшему костру, у которого меня усадили на мягкую подушку, и вручили мешочек с булочками.

— Пока перекуси этим, скоро будем ужинать.

— Хорошо, спасибо.

— Лорд Грандтом, — позвал Кая один из воинов, — можно вас на минутку?

Лорд удалился, оставив меня одну, и я снова почувствовала тупую боль в груди и мыслями вернулась к Аугерангу.

Сумерки уже окончательно сгустились, тёмной пеленой накрыв поляну. Если бы не костёр и несколько магических шаров, медленно парящих над палатками, то было бы трудно хоть что-то разглядеть. Хотя мне, почему-то, очень хотелось, чтобы исчезли все источники света и я оказалась во тьме. Странное желание, да? Может так я хотела спрятаться ото всех, в том числе и от себя самой?

Кай всё ещё не вернулся, продолжая говорить о чём-то со своими людьми, и неожиданная мысль, затмившая собой даже Аугеранга, пронзила меня словно молния. А что если этот мужчина влюблён в меня? Да нет! Глупости какие! С чего бы это? Скорее всего, он подвержен синдрому спасателе. Хотя я ведь каким-то чудом пропиталась чувствами к Аугерангу.

На-ри-ма-ра, — донёс до меня ветер чей-то леденящий, шершавый голос, заставивший меня встрепенуться и в страхе посмотреть назад.

Никого нет. Вот только у меня снова появилось ощущение, будто меня касается чей-то враждебный взгляд. А ещё появилось чувство, что опасный для меня некто совсем рядом со мной. Стоит только протянуть руку, как я дотронусь до него. Но ведь поблизости нет никого кроме Кая и его людей! Так что же это со мной?

Резко вскочив на ноги, я снова внимательно осмотрелась, чувствуя, что вот-вот должно произойти что-то плохое.

— На-ри-ма-ра, — прозвучало уже откуда-то слева от меня. И это был такой жуткий, могильный голос, что у меня от страха стали подгибаться ноги.

Не знаю кто это, но я не думаю, что всё происходящее, это просто моя фантазия, а раз так, то мне надо срочно позвать на помощь, пока не произошло что-то непоправимое.

И вот только я набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы докричаться до Кая, как он, словно почувствовав неладное, резко обернулся, но посмотрел не на меня, а мне за спину. На лице мужчины отразилось удивление, смешанное со страхом, и я поняла, что дела мои очень плохи.

— Кай… — Мой рот зажала холодная, скользкая рука и в следующую секунду, кто-то схватил меня за талию и оторвал от земли. И этот кто-то был явно не человек, судя по исходящему от него могильному холоду и тошнотворному запаху земли и гнили.

Я надеялась, что Кай сейчас бросится ко мне и спасёт, но существо оказалось быстрее. Прежде чем воины успели среагировать, оно побежало в лес, унося меня с собой. И бежало оно с такой невообразимой скоростью, что у меня перехватило дыхание, а свет костров стремительно отдалялся, пока окончательно не исчезли, как и моя надежда на спасение.

Сердце билось как ненормальное, явно задавшись целью проломить лёгкие, и чувствуя, как паника начинает захлёстывать меня, я в полной мере ощутила свою слабость и всё безысходность моего положения. Не знаю кто меня схватил, но от этого создания исходит поистине могильный, жалящий холод, от которого у меня вскоре начало неметь тело, а губы словно обожгло морозом.

Я даже и не помню, когда мне в последний раз было так страшно, ведь если до этого я видела, кто или что мне угрожает, то теперь не могла и предположить, с чем я имею дело. Но ведь Кай не даст мне погибнуть? Не может быть такого, что моя жизнь оборвётся от рук этого липкого, воняющего гнилью существа. Только не после того, как удача отвернулась от меня, а жизнь позволила прочувствовать другие свои аспекты, помимо роскоши и достатка.

Существо кинуло меня в сторону с такой силой, что я ударилась спиной о землю, не в состоянии даже закричать от резко вспыхнувшей в теле боли. Да и от такого удара у меня из лёгких выбило весь воздух и я в панике несколько секунд не могла сделать вдох, а когда это у мне наконец-то удалось, я постаралась привстать, но тело парализовала новая вспышка боли.

С трудом вдыхая прохладный, ночной воздух, я старалась взять контроль над страхом и слабостью, чтобы сделать хоть что-нибудь, чтобы спастись. Но это оказалось выше моих сил.

Рядом со мной зашуршала листва и я, стиснув от боли зубы, смогла чуть повернуться, чтобы увидеть высокое, непотное создание, чьё тело было абсолютно ассиметрично и вблизи не имело чёткой формы. Напоминая чем-то человека, существо было грязно-коричневого цвета и, стоило мне присмотреться, я заметила что оно так сильно покрыто грязью, что казалось, что оно полностью из неё состоит. Лица у него не было и голова больше напоминала наспех слепленный из глины шар, а там, где должны были быть глаза, зияли две чёрные дыры, в глубине которых трепетали слабые языки пламени. Существо что-то быстро искало на земле, благодаря длинным рукам даже особо не наклоняясь, при этом его голова с чёрными провалами глаз была постоянно повёрнута ко мне, словно оно ожидало, что я могу от него сбежать.

Издав ликующий, протяжный звук, существо подняло с земли увесистый камень и повернулось ко мне. Я чуть не взвыла, когда это нечто нетвердой походкой зашагало в мою сторону. Встать возможности не было, любое моё движение вызывало боль в спине, словно меня пронзали тысячи игл, так что я могла лишь с ужасом наблюдать за верно приближающейся смертью, моей смертью.

Но что это? Почему оно следовало за мной? И зачем ему убивать меня?