Почти всё внимание я уделяла тому, чтобы не сползти вниз, при этом лишь изредка поглядывая на дорогу. Мне было страшно оторваться от шеи животного, хоть из-за его гривы, которая так и маячила перед глазами, что-то толком рассмотреть у меня не получалось.

Вскоре мы почти подобрались к центральной, западной дороге, ведущей к пригороду столицы и, не доезжая до неё, свернули к лесу, продолжив свой путь уже укрывшись за деревьями, двигаясь по неровной, узкой тропе, пролегавшей как раз параллельно дороге. Теперь удержаться в седле было ещё труднее и я подпрыгивала так высоко, что с лёгкостью могла видеть, что находится впереди.

Солнце уже начало клониться на запад, скрываясь за верхушками деревьев и предвещая скорое наступление ночи. А это значило, что мне надо будет провести свою первую ночь в лесу, в надежде не замерзнуть, не стать ужином для хищников или не попасть в руки возможных преследователей. Насчёт ужина… Как же мне хотелось есть и пить! Без еды, и тем более без воды, я долго не протяну, и если найти ручей ещё возможно, то вот что делать с первым? Ягод уже не найти, а в грибах я мало разбираюсь, да даже если и найду что-то, в чём буду уверена, то сырым я это есть точно не буду. Возможно, мне посчастливится найти дикую яблоню, а то и грушу, но я не уверена, что смогу наткнуться на них в скором времени. К тому же скоро стемнеет.

Ворон громко хрипел подо мной, раздувая крупные ноздри и жадно втягивая воздух. Вся шея и бока животного были взмылены, и он уже с трудом переставлял ноги. Не желая больше мучить его, я немного неуклюже спрыгнула с седла и, погладив Ворона по влажной морде, повела его за собой.

Как странно, вроде всё дальше отдалялась от ненавистного мне демона, но страх быть схваченной его воинами становился всё сильнее и сильнее. Я то и дело бросала испуганные взгляды на широкую дорогу, от которой старалась сильно не отдаляться и не терять из вида. Как глупо. Рядом никого, а если кто и появится, то я сразу же это увижу и успею затеряться в лесу. Да и не будет сын Владыки демонов сильно утруждать себя поисками наложницы, особенно, когда может заполучить себе в любовницы любую женщину, как демоницу, так и человека.

Солнце уже скрылось за деревьями и чем темнее становилось, тем увереннее я себя чувствовала. И хоть тело болело, меня разбивала усталость, а жажда нещадно мучила, я ощутила радостное трепетание в груди и надежда загорелась с новой силой, вытесняя уже изрядно измучивший меня страх.

Думаю, теперь можно выбрать место для ночлега и отдохнуть, а завтра с утра…

Глухой стук копыт и тихое, еле различимое ржание, заставили меня в напряжении замереть на месте. Смутная тревога и интуиция натолкнули на мысль, что я рано обрадовалась, но мне больше хотелось верить, что целью этих всадников являюсь не я.

Вглядываясь в сумрак, мне удалось различить с десяток быстро увеличивающихся точек. Всадники направлялись из пригорода, что ещё больше всколыхнуло страх. Вдруг Гарингам или те два оборванца сообщили демонам, что видели меня и указали в какую сторону я направилась?

Не желая проверять свою догадку, я из последних сил устремилась в чащу, надеясь скрыться в ночной тьме. Вот только у меня возникла новая проблема. Ворон упрямо отказывался бежать и лишь тихо фыркал, упираясь и медленно плетясь следом.

— Ну давай! Идём. Быстрее. Ну пожалуйста, — тихо шептала, изо всех сил пытаясь заставить его ускориться. Но он ни в какую не желал меня слушать. Уставшее животное остановилось и стало ещё сильней упираться.

Придётся его оставить. Без лошади мне будет даже проще скрыться. Вот только сможет ли он сам найти дорогу домой? И что если это не демоны и я вот так просто останусь без лошади?

Сильно сомневаясь в правильности своих действий, я всё же отпустила повод и снова посмотрела на дорогу. Всадники были уже близко и любое промедление могло дорого мне стоить.

Бросив последний взгляд на Ворона, я зачем-то подняла увесистую ветку, словно это деревянное оружие могло защитить меня от вооружённых, закованных в железо демонов, особенно если они примут боевое обличие.

И только я собралась со всех ног помчаться вглубь леса, как позади хрустнула ветка, а вместе с ней что-то хрустнуло у меня внутри. Задержав дыхание, я резко обернулась, увидев, как из-за дерева появился высокий, крупный мужчина. Заметив меня, незнакомец с удивлением на лице застыл на месте.

И кто же он, человек или демон?

Мы оказались так близко друг к другу, что протяни я к нему руку, то смогла бы коснуться его груди, вот только от страха у меня перед глазами всё так помутнилось, что я никак не могла понять, кто же стоит передо мной, человек или демон. Незнакомец тоже замер на месте и в его фигуре чувствовалось напряжение и скованность, но он не произнёс ни слова.

Так мы простояли какое-то время, пока мне наконец-то не удалось совладеть с первым страхом и я не сосредоточилась на лице мужчины, с облегчением опознав в нём человека.

Какой же он всё-таки высокий! Его с лёгкостью в темноте можно принять за демона, но его глаза не горят красным, да и черты лица у него довольно приятные. Незнакомец молод, не старше двадцати шести, у него выдающиеся плечи, сразу бросающиеся в глаза, и видно очень сильные руки. Его тёмно-каштановые волосы коротко подстрижены и чуть вьются.

Пока я осматривала мужчину, ярко-миндальные глаза скользили настороженным взглядом по мне, также присматриваясь и оценивая, как и я его.

Интересно, что он забыл в лесу? Судя по одежде, хоть она и довольно скромная, он не охотник и не крестьянин. Да и в его фигуре столько величия — ровная осанка, гордо расправленные плечи, чуть вздернутый к верху подбородок — что у меня даже складывается впечатление, что передо мной аристократ.

Тёмная рубашка незнакомца была расстёгнута на три верхние пуговицы и мой взгляд привлёк довольно большой золотой медальон, на котором, как мне показалось, был выгравирован герб.

— И куда только дамочка так заинтересовано смотрит? — насмешливо спросил мужчина, хитро прищурившись.

А голос у него приятный, даже мелодичный.

— А? — задумчиво протянула, с трудом оторвав взгляд от медальона. Я с таким интересом его рассматривала, что мне не удалось сосредоточиться на вопросе.

— Хочу заметить, что я, в отличие от вас, вашу грудь глазами не пожираю, — с ухмылкой произнёс мужчина и тут же застегнул две пуговицы.

Я же от этих слов вспыхнула, поражаясь его наглостью. И как только хватило ума сказать такое девушке?!

— Да как вы?… Я вовсе не… Точнее да, но… не совсем туда… — смущённо залепетала, чувствуя, как горит от стыда лицо.

— Я так и подумал. — Мужчина прищурил глаза и шагнул ко мне, резко сократив между нами расстояние.

Близко, он слишком близко. Не зная, что можно ожидать от человека, бродящего в сумерках по лесу, я выставила перед собой ветку и поспешно отступила. Незнакомец звонко рассмеялся, отчего его глаза стали ещё ярче, поменяв цвет на золотой.

— Думаешь поможет? — с насмешливой улыбкой спросил незнакомец.

— Не уверена, но если что, узнаем. — Давно же я себя столь глупо не чувствовала. Мало того, что веткой от такого бугая не защититься, так еще и выгляжу я, наверное, крайне потешно.

— Она об меня сломается. — Надо мной снова посмеялись. Мне даже как-то обидно стало, и за себя, и за ветку.

— Возможно, а возможно и нет.

— Она тонкая и, по всей видимости, сухая. Да и вообще, дамочка, расслабьтесь, я вас, чудо растрёпанное, трогать не собираюсь. — Золотистые глаза оценивающе скользнули по мне, ещё больше прибавив неловкости. Лично мне даже представлять не хочется, как ужасно я сейчас выгляжу. Наверное, так ужасно, что это скорее ему следует остерегаться меня.

— А откуда мне знать… — Ржание лошадей и отчётливый стук копыт напомнил мне о кое-чём крайне неприятном — о всадниках. Как раз о них я уже успела совсем забыть, и всё из-за этого странного типа.