Но тут мой взгляд привлекло какое-то движение за спиной у незнакомца и, присмотревшись, я увидела, что кусты странно дрожат, словно за ними… словно за ними кто-то прячется!

— Эй! Меня слышно? — в голосе незнакомца сквозило раздражение. — Я не очень-то люблю разговаривать с пустым местом и предпочитаю когда…

— Ой, я так благодарна вам за коня! — поспешно перебила его, улыбаясь обаятельно и глупо, — Даже и не знаю, как вас отблагодарить. Но вижу, мужчина вы скромный, явно ничего от девушки не потребуете, так что большое, просто огромное вам спасибо.

Я ему даже поклонилась, и, продолжая улыбаться, не придумала ничего лучше, как под удивлённым взглядом миндальных глаз поспешить к Ворону, надеясь обойти коня и юркнуть между деревьями. И я прямо спиной чувствовала на себе внимательный взгляд мужчины, из-за которого все мои движения были скованы.

— Стоять! — властно приказал незнакомец.

И всё бы ничего, я бы пропустила этот неожиданный приказ мимо ушей, вот только его голос раздался совсем рядом. Мне даже показалось, что его дыхание коснулось моих волос, из-за чего я испуганно остановилась.

— Послушайте, я правда очень благодарна вам за коня, но у меня нет денег, чтобы отблагодарить вас, так что взамен примите мою искреннюю благодарность. — Я даже не рискнула обернуться и напряжённо смотрела вперёд, гадая, что ему от меня надо. Вот я как чувствовала, что от него надо держаться подальше!

— Я ещё вчера это заметил, но не был до конца уверен, что мне это просто не показалось, — задумчиво произнёс мужчина и я убедилась, что он и правда стоит слишком близко ко мне.

— О чём это вы?

— Твоё лицо кажется мне знакомым, мы явно с тобой уже когда-то встречались. Ты ведь живёшь в столице, я прав?

О великие Боги! Вот зачем он об этом спрашивает? Вот что поменяется, если окажется, что он меня уже видел или даже знает меня? Лично я его не помню и уж точно наша первая с ним встреча состоялась вчера. А может мне ему соврать, чтобы он наконец-то оставил меня в покое? Или мне лучше не стоит этого делать?

— Всё верно, я живу в столице, — осторожно ответила, почувствовав, как опять напряглось моё измученное тело.

Я думала, что мужчина скажет что-то ещё, но он почему-то молчал. При этом я продолжала чувствовать на себе его задумчивый взгляд, но в свою очередь не решалась посмотреть на него.

А ведь если демоны искали именно его, то это ведь неспроста! А вдруг он вор, или ещё хуже, убийца!

— Боишься? — склонившись ко мне, прошептал мужчина.

И вот если раньше я ещё пыталась совладать со своим страхом, то после его шёпота мне совсем стало не по себе.

— Н-нет, — почему-то соврала и соврала очень плохо, ведь голос завибрировал от напряжения.

— Странно, а дрожишь как будто от страха, — в его голосе зазвучала явная насмешка, которая могла бы и разозлить меня, не стой мужчина так опасно близко ко мне.

— Эт-то от холода, — с трудом ответила, в панике пытаясь придумать, как отделаться от мужчины.

— Серьёзно? Летом? — он тихо рассмеялся. — И что же дамочка планирует делать дальше?

— О чём вы? — не понимая спросила я.

— Высшие демоны крайне злопамятны, и я сомневаюсь, что ты планируешь вернуться домой, к тому же ты удаляешься от столицы. Так куда вы дамочка направляетесь?

— А вам-то какое до этого дело? — прозвучало очень грубо, хоть я и хотела говорить с ним помягче. Как бы этот ненормальный теперь на меня не обиделся.

— Неужели так сложно ответить? — раздражённо спросил незнакомец. — К тому же я хочу заметить, что когда к тебе обращаются, то невежливо стоять спиной к собеседнику.

— Так ты… вы сами начали с моим затылком разговаривать! — возмущённо фыркнула. Возникло странное ощущение, что из леса на меня кто-то внимательно смотрит, даже показалось, что я увидела мелькнувший в тени силуэт. А может мне и не кажется, и этот тип и правда не один.

— Не советую повышать на меня голос, — вспылил мужчина и я почувствовала, что ситуация стала накаляться. — Я, возможно, хотел предложить вам помощь, а вы, дамочка, огрызаетесь.

— А кто вам сказал, что я нуждаюсь в вашей помощи?

— Если вспомнить, с каким лицом ты убегала от демонов и только что сидела у ручья, то прийти к такому умозаключению совсем несложно.

— Спасибо за вашу заботу, но я сама разберусь со своими проблемами.

— И как долго ты протянешь одна в лесу? — раздражённо прошипел мужчина. — Сможешь без еды протянуть хотя бы пару дней? А дикие звери? Думаешь, они окажутся столь любезны, что будут обходить тебя стороной? К тому же мордашка у тебя симпатичная, фигурка тоже, не боишься, что кто-нибудь не удержится от соблазна полакомиться? — сказано было прямо мне на ухо, отчего его дыхание коснулось моей шеи.

Я вздрогнула от страха, когда мужские руки легки на мою талию, заставив меня почувствовать себя слабой и беспомощной. И это была последняя капля. Мои нервы натянулись до предела и я не выдержала, поддавшись захлестнувшим меня эмоциям.

Действуя интуитивно, не контролируя своё тело, я резко отскочила в сторону и, нагнувшись, подняла с земли увесистую ветку, замахнувшись ей на мужчину. Я просто хотела его ударить, этим выиграв себе немного времени, и убежать. Но незнакомец словно ожидал от меня нечто подобное. Мужчина шагнул в сторону, выхватив у меня из рук ветку, и несильно, но ощутимо, ею же ударил меня по лбу. В страхе отшагнув назад, я за что-то запнулась и, не устояв на ногах, упала на траву.

— И что за глупости тобою движут? Смотри, сейчас выведешь меня из себя, а потом жалеть будешь, — отрывисто произнёс незнакомец, смотря на меня потемневшими от злости глазами.

С опаской смотря на возвышающегося надо мной мужчину, всё ещё крепко сжимающего в руках увесистую ветку, я старалась найти выход из этой ситуации, но он пока не находился. И вот почему он ко мне пристал? Я что-то совсем не понимаю, чего он хочет и чего он от меня добивается? Не просто так же он крутится вокруг меня. А вдруг Аугеранг назначил за мою поимку награду! Но не мог же демон так быстро прознать о моём исчезновении, чтобы уже подключить к поиску ещё и людей, или мог?

— И что вы… что вы от меня хотите? — устало спросила, понимая, что в покое меня уже не оставят.

— Я просто хочу помочь, — сухо ответил незнакомец, откинув ветку в сторону.

Странная у него помощь. А ещё она очень навязчивая, что заставляет недоверие и страх шевелиться под кожей, пробуждая неприятную дрожь в теле.

Взгляд снова невольно коснулся медальона и на этот раз я смогла разглядеть выгравированную на нём рысь.

Неужели он из рода Грандтом?! Не может этого быть! Насколько мне известно, всех членов этой семьи демоны убили сразу же, как захватили престол. Они ведь были одними из ярых сторонников короля, и даже после его казни, под угрозой смерти, отказались признать нового правителя. Вероятно, он его купил, или нашёл, ну или украл, вариантов много. Одно могу сказать с уверенностью, не похож этот снующий по лесу громила на представителя столь знатного аристократического рода, приближённого к королевской семье. Но вот черты его лица…

— Дамочка, ваши странные взгляды уже заставляют меня нервничать. Даже страшно представить, что другие о вас подумают, — со смешком произнёс мужчина, в открытую надо мной потешаясь.

Но я даже не успела ему ответить, как он неожиданно шагнул ко мне и, схватив за руку, резко поднял меня с земли.

Я уже было хотела возмутиться, когда до меня дошёл смысл его слов.

— Здесь, помимо нас, есть ещё кто-то, ведь так? — Я посмотрела в сторону леса, пытаясь отыскать взглядом скрывавшихся там людей, а может и демонов.

— Да, — спокойно ответил незнакомец, пожав плечами.

— Вы следили за мной? — задала я самый волнующий вопрос. А ведь эти странные ночные гости могли быть и спутниками этого не менее странного мужчины.

— Естественно, — не заставил себя ждать с ответом грубиян, ещё и гадко ухмыльнулся. — Вот как увидел тебя вчера в лесу, с палкой, перепуганную, с перекошенным от страха лицом, взлохмаченную и чумазенькую, так не смог отказать себе в таком удовольствии. Когда друзьям рассказал, они тоже не смогли подавить в себе желание полюбоваться…