— И как это понять?

— Очень просто. Тебе всего-навсего не надо ходить за мной попятам. Неудивительно, что ты ничего не можешь найти. Как можно что-то найти там, где я всего минуту назад до тебя всё, что можно было, нашла?

— И что ты предлагаешь? — Она ведь не отправит меня одну бродить по лесу? У меня совсем нет желания заблудиться или натолкнуться на хищников.

— Лес большой, поверь мне, очень большой, — «обрадовала» меня Ларгримма, — Так что иди, действуй. И пока полную корзинку не насобираешь, не возвращайся!

— Да я и так не вернусь! — сердито посмотрела на девушку. — Ты и правда думаешь, что я запомнила дорогу? Да тут даже дороги нет! Как по мне, мы целый час блуждаем то туда, то сюда.

У Ларгриммы тонкие брови стремительно поднялись, а лицо вытянулось.

— Ты что, дорогу не запомнила? — с искренним удивлением спросили у меня.

— Какую дорогу? Ты здесь видишь дорогу? Лично я и жалкой тропинки не могу найти.

— Поняла, — задумчиво протянула девушка и, нахмурившись, внимательно осмотрелась. — Давай так, ты тогда здесь ищи грибы, далеко старайся не уходить, а я пойду дальше, а потом вернусь за тобой.

— А я что, останусь одна? — задала крайне глупый вопрос, который просто не смогла удержать в себе.

— Ты, как я погляжу, девочка уже немаленькая, так что, думаю, часик другой, спокойненько меня подождёшь.

— А если появится хищник! Я же даже не убегу от него!

— Поверь, кроме оленей сюда никто не заходит, так что не боись. Главное, далеко не уходи, чтобы я могла тебя найти. Увидимся. — Махнув рукой, Ларгимма быстрым шагом направилась дальше, всё также ловко и быстро орудуя палкой.

И как бы мне не хотелось оставаться одной, пришлось смириться. Ведь не устраивать же мне скандал и бежать следом за ней? Засмеёт ведь. К тому же она здесь дольше меня, так что её словам можно верить и не бояться попасть на обед к четверолапым.

Воткнув возле одного из деревьев несколько палок в ряд, чтобы если что найти место, где я рассталась с Ларгиммой, я стала усердно искать грибы. Дело продвигалось довольно неплохо, корзинка медленно, но наполнялась. И, главное, поблизости не раздавалось никаких подозрительных звуков, кроме звонкого пения птиц, так что я смогла вскоре успокоиться и расслабиться.

Облюбовав себе особо грибное место, рядом с густым колючим кустарником, я села на землю, кидая один гриб за другим в корзину. Но больше всего шляпочных росло именно между тонкими стволами кустов, так что я очень аккуратно стала пробираться к ним, старясь не зацепиться и не пораниться о тонкие колючки. И вот уже наполовину скрывшись в кусте, я вдруг ясно осознала, что стало тихо, так тихо, что даже мои собственные движения были отчётливо слышны. Птицы больше не пели, даже насекомые перестали жужжать. Замерев на месте, я испуганно напряглась, услышав предостерегающий голос проснувшейся интуиции, и моё сердце болезненно сжалось от страха.

Страх полностью парализовал меня и я с напряжением прислушалась, пытаясь уловить хоть один звук, разрушивший бы неожиданно сгустившуюся, жуткую тишину. Вот что опять вызвало у меня такой дикий ужас? Ведь ничего, что могло бы угрожать моей жизни, поблизости не было. Всё было спокойно… подозрительно спокойно и тихо.

Мне потребовалось время, чтобы вернуть контроль над своим телом и заставить себя хоть и медленно, но начать выбираться из кустарника, под густой и колючей кроной которого я была уязвима и, в случае опасности, лишена даже шанса убежать от возможной опасности. Вот только залезть в кустарник оказалось ещё легко, а вот вылезти крайне проблематично. Было трудно контролировать своё тело, когда его от страха сотрясала дрожь, так что я постоянно цеплялась одеждой и волосами за ветки, а на моих руках вскоре появилось с десяток тонких царапин.

В царившей тишине каждое моё движение звучало как раскат грома, мне казалось, что все, кто только находился в лесу, уже давно услышали мою возню. Из-за собственного громкого дыхания и бешено бьющегося сердца, я не сразу услышала тихие, чуть пошаркивающие шаги, а когда обратила внимание на эти звуки, то было уже слишком поздно, чтобы хоть что-то предпринимать.

Окончательно выбравшись из цепких объятий кустарника и услышав чьё-то приближение, я снова застыла на месте, с ужасом смотря перед собой. С той стороны кустов, сквозь листву, была различима высокая, сгорбленная фигура.

Я даже подумать ни о чём не успела, как этот кто-то двинулся ко мне напролом, прямо через гибкие, усеянные колючками ветки. Куст был не достаточно высокий, так что стоило бы мне лишь приподнять голову, я бы увидела, что или кто приближается ко мне, но страх взял меня в такие крепкие объятья, что я только и могла, что смотреть перед собой, не находя сил повернуть голову и на миллиметр.

Когда же страшный миг наступил и ветви кустов раздвинулись, я судорожно выдохнула, пошатнулась и, на удивление самой себе, вскочила на ноги. Сил хватило лишь на то, чтобы отпрыгнуть в сторону, что я и сделала. Вот только я не приняла во внимание наличия дерева за моей спиной и врезалась в него так сильно, что на глазах заблестели слёзы. Но боль меня волновала куда меньше, чем стоявший прямо передо мной крупный

Своим видом существо внушало одновременно ужас и омерзение. Это был крупный зверь, напоминавший строением человека, вот только ноги у него были раза в два короче, а руки настолько длинные, что он спокойно опирался на них при ходьбе. Лишённое шерсти тело было абсолютно чёрного цвета, а узкие, крошечные глаза, не способные видеть, находились слишком высоко, вечно смотря в небо, но вот продолговатая морда, с огромным, беспрерывно дрожащим носом и заостренные уши, возмещали зрение невероятным обонянием и слухом.

Сумеречная тварь стояла всего в нескольких шагах от меня, повернув ко мне свою уродливую морду, и жадно вдыхала воздух. Я с ужасом смотрела на его беззубую пасть, которая была куда опаснее волчьей. Если мрак тебя схватит, то отпустит лишь по команде хозяина так что, как бы ты ни вырывался, как бы ни отбивался от него, он будет держать тебя до последнего издыхания.

Чуть припав к земле, зверь на мгновение замер и неожиданно так протяжно завыл, что у меня зазвенело в ушах. На его зов по лесу прошла волна воя, ужаснувшая меня своим количеством. Да здесь же не меньше двадцати мраков! Что они здесь делают? Кого ищут? Нехорошая догадка пронеслась в голове, но была сразу же отброшена в сторону. Если бы целью была я, то мрак давно бы меня схватил и утащил к своему хозяину. Но от этого мне не легче, ведь мрак просто позвал своего хозяина, а если демон меня узнает, то у меня будут огромные неприятности. Ведь есть большая вероятность, что демон окажется из окружения Аугеранга, и он будет знать, что я была наложницей младшего сына Владыки демонов.

Стук копыт и ржание лошадей отвлекли меня от уродливого существа, и я с отчаянием посмотрела на кустарник, из-за которого и должны были, судя по звукам, появиться демоны. О том, чтобы убежать, не могло быть и речи, с лошадьми мне не соревноваться, да и мрак вцепится в меня, стоит мне только сделать шаг, он и так угрожающе кривит морду, словно предупреждая не делать резких движений.

Долго ждать не пришлось, не прошло и минуты, как из-за кустарника показались пятеро всадников. Возглавлявший сию процессию демон резко дёрнул уздечку, заставляя лошадь остановиться, и с удивлением взглянул на меня. Я же с не меньшим удивлением смотрела на него, не в состоянии поверить, что удача вновь так коварно отвернулась от меня. Из всех заполонивших наше королевство демонов мне снова выпало «счастье» встретить Аугеранга.

С силой вжавшись в ствол дерева, я не сводила глаз с бледного лица демона, не находя в себе храбрости посмотреть ему в глаза и лишь блуждая взглядом по заостренному носу, бескровным губам и чуть выпирающему вперёд подбородку.

Чувствуя на себе пристальный взгляд ярко-красных глаз, я с трепетом ждала, когда их владелец обратится ко мне. Слёзы подступили к глазам и я с трудом подавила рвавшийся наружу стон, проклиная судьбу за эту встречу. Демоны ненавидят оставаться в дураках и мой побег разбалованный принц мне не простит.