До ужаса, до дрожи в коленках не хотелось верить, и она отчаянно искала объяснение его поступку. Прокручивала снова и снова в голове тот разговор на лестнице. Хоть один факт, говорящий в пользу! Хоть один! Если бы она могла «читать» его как раньше, все было бы просто. Но она сама раз и навсегда закрыла для себя эту возможность, отдав ему медальон. И теперь оставалось верить только словам. И фактам. Каро стиснула пальцы, не в силах остановить непрошеные мысли. Логичные до боли объяснения Ланире. Возвращение титула. Власть. Он сам предложил вернуть ему титул. Последнее время все интересовался, как далеко простирается власть герцога и можно ли лишать титула повторно…

— Нет! — прошептала Каро. — Нет… пожалуйста, не-ет…

Но детали продолжали всплывать и всплывать в памяти. Его ухаживания, письма. Как он старался ей услужить — преданный, послушный, скромный. Все это представало сейчас совсем в другом свете.

Но он не мог! Не мог! Ее Даниэль. Не мог притворяться так долго, не мог… делать вид, что влюблен, и… прочь такие мысли, это гадость, это подлость, это слишком мерзко! И страшно…

Каро захотелось кричать. А что если все перемены в нем лишь хорошая актерская игра? Тонко выверенный план? И «хороший Даниэль» не что иное, как попытка обмануть ее и таким образом вернуть положение и власть? Что, если это правда? Что тогда делать?! А ведь договор он так и не подписал… все время находился какой-то предлог, срочное дело… она и сама не настаивала, хотя и напомнила пару раз. Неужели все было спланировано?!

Даниэль все это время так и простоял в коридоре. Сколько он так подпирал стену, он не знал. Какая разница? За это время ревнивый мальчишка успел накрутить себя до предела.

Каро обязана вступить с ним в брак, но у королевы может быть фаворит, так? А чтобы глупый ослик не брыкался, сделаем вид, что соперник уступил. А может, и отъезд Лана они придумали специально? Он ведь вернулся?!

И она… может она сожалеет что пришлось вернуть ему титул? Она ведь колебалась, он видел! И после возвращения титула все время беспокоилась про подписание договора. Ведь только от его подписи сейчас зависит будет ли она править в Рогнаре! Так что же получается… герцогом он ей… мешает? С воспитанником было удобнее?

В таком состоянии Даниэль уже не мог рассуждать здраво и не видел противоречия в своих обвинениях.

Наконец, дверь скрипнула и Ланире прошел по коридору в сторону канцелярии.

Даниэль на него не смотрел — он отпрянул за угол и выждал, пока шаги стихли вдали. Убедился, что коридор пуст, сжал кулаки и зубы, и решительно прошагал те несколько шагов, что оставались до заветной двери.

Распахнул дверь и вошел, остановившись только посреди кабинета, прямо перед столом Ее Высочества.

Каро стояла у окна, что-то высматривая во дворе. Совсем как во время их занятий. Как он любил эти моменты! Принцесса часто отворачивалась вот так к окну, когда они соревновались, кто быстрее решит экономическую задачу или примет решение в сложных ситуациях по управлению. А потом вдвоем обсуждали ответы. Казалось, вот сейчас она обернется и скажет… что-то. И он поймет — все его страхи ненастоящие. Даниэля охватило непреодолимое желание рассказать правду. Он совершенно измучился и не в состоянии был больше выносить ту пропасть, которая разрасталась между ними. Рассказать ей все и будь что будет!

Вот только хочет ли она услышать правду? Возможно, она так легко поверила, потому что… — догадка прошила его насквозь, как раскалённая игла, — потому что рада тому, что случилось. Как поводу вообще отказаться от неудобного замужества. Воздух внезапно показался Даниэлю густым и горячим. Он обжигал легкие при каждом выдохе и его трудно было вдохнуть. И все же в глубине души он с отчаянным желанием ждал, что сейчас она скажет: «Даниэль, я не верю, что ты это сделал! Расскажи мне все…» И улыбнется, как раньше. Пожалуйста, Каро!

Словно в ответ на его зов, Каро обернулась. И от ее спокойно-равнодушного лица у него потемнело в глазах.

Каролина смотрела в окно вовсе не потому, что увидела за ним что-то интересное. Просто ей нужно было время, чтобы собраться с силами — еще только раздались шаги за спиной, она уже знала, что это Даниэль, она давно уже умела узнавать его по шагам. Но ей по-прежнему было ужасно стыдно показывать ему свою слабость. Только не ему! Если с Ланом она и не пыталась сдержаться, то с Даниэлем… нет!

А он даже не удосужился постучаться…

— Дани…эль, — у нее голос не срывался с дошкольных времен, а тут подвел. — Расскажи, что произошло на лестнице. Пожалуйста, — взять себя в руки удалось с немалым трудом, но удалось, это главное. Она очень боялась, что ее просьба прозвучит жалко и умоляюще. И поэтому изо всех сил старалась говорить спокойно и от того холодно.

И этот холодный тон хлестнул Даниэля по оголенным нервам, разбивая вдребезги последнюю надежду.

— Ты меня за этим позвала? — медленно, очень медленно произнес он, и глаза его сузились. — Задавать все те же вопросы? Тебе мало того, что я сказал на лестнице? — он попытался улыбнуться, но улыбка вышла перекошенной и злой.

Каро непроизвольно выпрямилась. У нее давно выработалась такая, почти инстинктивная реакция на хамство. Но глаза все еще искали в его лице признаки того, что он… что она… нет? Нет…

— Да. Мало. Мне мало! — чтобы не скатиться истерику она нагнала в голос еще холода.

Даниэль скрипнул зубами. Что она хочет от него? Лишний раз убедиться, что он гад и подлец? Для оправдания своих отношений с Ланом? Отношений, которых, она говорила у нее нет! Удобный повод, да?! Герцог не достоин! На какой-то миг ему опять захотелось открыть правду. Выкрикнуть ей в лицо. И полюбоваться как рухнут все ее надежды. Но он сказал совсем другое.

— В таком случае ничем не могу помочь! — даже удивительно сколько в одной фразе может прозвучать презрения. Даниэль не смотрел на нее. Достаточно… насмотрелся там, в коридоре. Лицемерка.

— Ах, не можешь? — злость оказалась хорошим лекарством от отчаянья. Все равно больно, но зато можно действовать, а не рыдать.

— Значит, это правда? Значит, вот так?

— Да, именно так! А на что ты рассчитывала? Что будешь пользоваться мной и дальше? Подходящий дурачок, да? Вос-пи-итанник! — с непередаваемой издевкой протянул он. Пусть! Пусть верит, пусть радуется, что освободилась, нашла заплатку на собственную совесть, благородная кайса!

— Может, мне еще и медальон снять? Залезь, сама посмотри! Ты же умеешь! — Даниэль уже не мог остановиться, в ответ на ее холодность он сам леденел, и его не управляемо несло по этому льду.

Каро в этот момент почувствовала себя так, словно с разбега впечаталась в стену.

Он нарочно вспомнил про медальон? Чтобы лишний раз показать ей, какая она дура, и как легко поддалась на обман? Он не пускал ее в свои мысль и чувства…даже на занятиях… потому, что не мог, или же потому что… не хотел?!

Сил хватило только на то, чтобы сохранить лицо, а вот на слова уже нет. Она только смотрела теперь в упор потемневшими глазами, и взгляд ее стал осязаемо тяжелым.

— Вижу, я угадал! — глаза Даниэля скользнули по лицу принцессы и в них зажглась злость. — Тебе по-прежнему надо тут все контролировать. Даже меня. Да, ваше высочество? Одного не пойму, зачем ты вернула мне титул, если не собиралась отдавать власть? Герцог, которому не подчиняется даже собственный управляющий!

— Я сейчас тебя не об этом спросила, — холодным, чужим голосом выговорила Каро. Ее глаза все больше остывали с каждым сказанным словом. И тут же сорвалась:

— Эта власть тебе так нужна? Настолько, что ты… — очень хотелось спросить — «Что ты готов был играть влюбленного?» — но вслух она произнесла, конечно, другое: — Что ради ее подтверждения нужно толкать ребенка?

— А ты так не хочешь, чтобы я правил? Тогда тебе стоило подумать об этом раньше. До возвращения титула. А раз вернула его — не вмешивайся!

— «Раз вернула — не вмешивайся… вернула — не вмешивайся… не вмешивайся… вернула…» — Каро на секунду онемела, только в голове эхом отдавались его слова. Значит… значит это правда…то, чего она боялась больше всего. Самое ужасное, что сердце так и не удалось убедить. И внутри она по-прежнему не верила, отказывалась верить, искала для него оправдания… дура! Это она здесь самая главная дура! Коронованная! Как так вышло? Как он сумел заполучить ее расположение, ее полное доверие, ее…