— Нет, ты посмотри на них! — возмутилась принцесса, отпуская верещащее и брыкающееся. — Кто еще визжит!

— Твое Высочествооо! — Радостно завопил Эрик, который наконец выбрал удобный момент и прыгнул Лану на спину. — В атаку!!! — Пит послушно прыгнул следом.

Баталия продолжалась минуты три — Лан использовал приемы тайной борьбы Кот-щекот: увертывался от шести тянувшихся к нему рук, и выводил из игры противников короткими щекотами. Но так, как выводил лишь на три-четыре секунды, атаки возобновлялись, и сам Лан уже смеялся чуть запыхавшись. Пока, наконец, Каро не решила вмешаться. Но вмешательство получилось своеобразное: выбрав удобный момент, когда все четверо сплелись в одну кучу-малу, она ловко подставила ножку, чуть подтолкнула одного, чуть придержала другого… в результате вся компания растянулась на мягком ковре из прошлогодних листьев у ног принцессы.

— Ну? — Глаза Каро смеялись. — Признаете, что девчонки всегда побеждают?

— Всех, кроме жуков, — задыхаясь от смеха ответил Лан.

— Ну вот еще!!!! — Эрик ловко подкатился Каро прямо под ноги и дернул ее за лодыжку. — Мы сильнее жуков!!!

Каро взмахнула руками, взвизгнула, но устояла. Однако ненадолго. Лан на всякий случай схватил Кима, прикрываясь им. Тот махал ручками-ножками, как настоящий жук, ухваченный за спинку. То ли нарочно, то ли случайно, дернул Каро за рубашку, и она присоединилась к общей свалке.

Прошлогодняя листва взлетала фонтаном и потом тихо планировала на визжащую, хохочущую и брыкающуюся кучу-малу. Только минут через пять раскрасневшаяся принцесса смогла на четвереньках отползти на пару метров и сидела на земле, продолжая смеяться. Как же хорошо! Как она соскучилась! Только с ними, да и то не часто, она могла позволить себе так дурачиться — без оглядки, самозабвенно и весело. И Лан… смеющийся, открытый… как тогда на горе, только еще ближе, еще раскованнее. А он красивый… когда так смеется…

Потом они шли в замок, выбирая самые извилистые тропинки — так не хотелось покидать этот сад и это… настроение. Троица непосед ускакала вперед, им все нипочем, им везде хорошо.

— Давно они с тобой? — Спросил Лан, искоса поглядывая на принцессу, которая неторопливо заплетала растрепавшиеся в свалке локоны в косу.

— Четыре года уже. — Улыбнулась Каро. — Ужас, как я столько выдержала?

— Ну уж, сразу ужас! — Усомнился Лан.

— Да ты их еще не знаешь! Мне тут письмо привезли. От матушки. Эти паршивцы должны были не с караваном в Рогнар, а с воспитателем в летний лагерь ехать! Так они от воспитателя сбежали, ты представляешь?! И почти три дня, паразиты такие, втихаря за караваном ехали, пока тот бедолага пол-империи на уши поднимал. Еще бы, ему перед Ее Величеством отчитываться!

— А… обалдеть! — Лан действительно впечатлился, если позволил себе такие выражения в присутствии Каро. — И что?

— И ничего. — Хмыкнула принцесса, перебрасывая заплетенную косу на спину. — Дождались, пока караван дошел почти до перевала, и нате вам — объявились. Впрочем, мамочка это предвидела, поскольку заранее связалась с капитаном гвардейцев. Велела довезти оглоедов, и сдать мне с рук на руки. С письмом, в котором красочно и с подробностями расписала мне, что с ними нужно сделать. А я, дурочка, так им обрадовалась… что просто рука не поднялась выпороть. Хотя надо бы. — Каро вздохнула. — Ничего. Я их иначе накажу. Не захотели на каникулы к морю? Прекрасно. Значит, никаких каникул, будут учиться вместе с Даниэлем, все лето. И мне спокойнее, когда они делом заняты… и наказание достаточно серьезное, раз всыпать не смогла.

— А ты… — Лан как-то уж очень внимательно изучал тропинку у себя под ногами. — Ты их раньше наказывала?

— Приходилось. — Каро опять вздохнула. — Иначе они бы нам весь императорский дворец разнесли! Представляешь, они однажды…

И Каро увлеченно стала рассказывать историю двухлетней давности. Опуская, правда, некоторые детали и подробности. Но сама вспомнила все, словно произошло это только вчера…

Необычно притихшие мальчишки сидели в своей комнате. На какое-то время установилась тревожная тишина. Потом Эрик спросил: — Пит, думаешь, нас кто-нибудь мог заметить?

— Когда шли обратно — точно никто, — ответил Ким. — Такая дымовая завеса!

Питер очень внимательно изучал потолок, ровный и белый, без единой трещинки — глазу не за что зацепиться.

— Там, кажется, коробка осталась… — сказал он какое-то время спустя.

— Да какая там коробка?! Там все разнесло на три метра вокруг! — усомнился Эрик. — Погоди… из — под порошка коробочка?!

— Нет… — тяжело вздохнул Пит. — Наша коробка, от большого корабля… — он кивнул в угол, где на подставке красовался шикарный парусник, уже почти законченный. Подарок Каро на их общий день рождения.

— Ты что ее с собой взял?! — закричали хором остальные мальчишки. И прочтя ответ по виноватым глазам Питера, испуганно переглянулись. — Надо пойти и забрать! — первым очнулся деятельный Эрик.

— Не надо, — ответил вдруг голос от двери. — Нет там никакой коробки. Я проверила.

Мальчишки чуть не подпрыгнули на своих местах. И тут же, покраснев, потупились. Оправдываться теперь было глупо, а сказать — нечего. В воздухе явственно повисло слово — «ПОПАЛИ».

Каро молча прошла через комнату и устроилась на подоконнике, спиной к яркому квадрату солнечного света. Четко был виден ее силуэт, и загорелись искорки в светлых локонах, лицо утонуло в тени. — И что это было? — поинтересовалась девушка спокойно.

С минуту длилось молчание. Эрик сосредоточенно ковырял ковер носком ботинка, Ким мял в руках какую-то бумажку, а Питер, должно быть, сравнивал пол с уже изученным потолком. — Мы не специально… — выдохнул наконец за всех Ким.

Каро шевельнулась на фоне солнечного квадрата, и ее четкая тень на полу повторила движение. — Не специально усыпили весь гарнизон северной башни или не специально прожгли дыру в каменном полу с пятого этажа до третьего?

— ДО ТРЕТЬГО?! Вот это дааааа… — Питер оторвался от пола и одарил Каролину изумленно-неверящим взглядом. Двое других диверсантов снова переглянулись, на этот раз недоуменно.

— Угу, — подтвердила Каро — не поймешь, насмешливо или озабоченно. — Эта гадость, которую вы успешно активировали, проела перекрытия между пятым и четвертым, шлепнулась на пол, проела еще одно перекрытие, и только на третьем ей повезло угодить не на каменный пол, а на деревянный стол в столовой для прислуги. В противном случае, скорее всего, была бы дыра до самого подвала.

Мальчишки, осознавшие весь размах катастрофы, в немом ужасе уставились на Питера. Тот еще сильнее покраснел, опять опустил глаза и едва слышно всхлипнул.

— Так вот почему такой дымоган… — пробормотал Эрик себе под нос. А Ким виновато-просительно посмотрел на девушку.

— Каро…

— А что это было-то? — с искренним любопытством повторила вопрос принцесса. — Ну, усыплять-прожигать вы не хотели, ясно. А что хотели?

Мальчишки засопели носами, теперь втроем пыталясь посмотреть сквозь пол…

— Ну и чего теперь сопим? — недовольно пожала плечами Каро. — Я же должна буду как-то объяснять дыру в полу и спящий гарнизон остальным.

— Хотели, чтобы кошка немного полетала… — выдохнули они после еще одной продолжительной паузы.

Каро моргнула, переваривая новость. — Кошка? — удивленно переспросила она. — Полетала? — ей было трудно уловить связь между дырой в камне и летающей кошкой. — Кошки там не было…

— Не сама полетала, а в коробке, — уточнил Питер.

— Через дыру вниз? — все же попыталась найти логическую связь девушка.

— Да нет же! По коридору! — воскликнул Эрик, удивленный такой непонятливостью.

— Ага. Понятно, — кивнула Каро, которой вовсе ничего понятно не было. — По коридору летала кошка в коробке. А дыра тогда откуда?

— Да нет, кошка не летала… не получилось… а получилась дыра, — три пары глаз снова смотрели виновато.