— Вот что, мастера по чужим побегам. Мне вас жалко, но Каролину еще больше. Будете говорить с ней, скажите, что я вас наказал, и назовите зверем. Но если она решит, что вы получили недостаточно и она потревожит свое плечо, вы получите от меня еще раз. Понятно?

— Понятно. — кивнул Ким и тут же переспросил: — а ты и правду… нас? Потому что… — он насупился. — Я Каро врать не буду.

— Понятно, что не будешь, — сказал Лан. — Вообще-то ты в этой истории вроде не причем.

Пит и Эрик засопели еще виноватее и жалобнее, а Ким насупился еще упрямее.

— Я знаю, — сказал он. — Только я всегда как они. Мы все вместе. И я это… отвлекся и не остановил их вовремя. Вот…

— Три героя утром рано, поймать решили таракана, — Лан со вздохом вспомнил детский стишок. — Ну, вместе, так вместе. Кулаками на стол и лицом туда же, — выглянул в коридор. — Пусто. Все равно, в состязании глашатаев не участвуем.

Мальчишки несколько секунд нерешительно потоптались на месте, а потом пошли куда сказано. Ни Пит, ни Эрик больше даже не пытались оспорить участие Кима в этом мероприятии. Самый мягкий и ласковый из троицы был в то же время самым настойчивым и даже жестким, если уж чего решал — бесполезно было переубеждать. От того, что они втянули Кими в такие неприятности, было еще хуже, и мальчишки почти с облегчением расположились на массивном письменном столе. Эрик все же оглянулся, с опаской следя за тем, что собирается делать Лан.

— Штаны снимать? — робко спросил он.

— Не, — немножко рассеянно ответил Лан, так как подбирал орудие экзекуции. Затягивать ее не хотелось. Но он, совсем не ко времени, вспомнил намокшую от крови рубашку Каро и свой страх тем утром. Дан, по крайней мере, свое получил! Лан взял держалку от книжного пюпитра. Взвесил в правой руке, взмахнул, ударил себя по левой ладони. Чуть не скривился, но удовлетворенно кивнул — то что надо.

— Готовы?

— Ага… — за всех ответил Эрик, глаза которого чуть расширились при виде внушительного орудия наказания. Он побыстрее отвернулся и заранее закусил губу. Пит и Ким тихонько дышали рядом и ничего не говорили.

Лан был серьезен и сосредоточен, как все люди, что-то делающие первый раз в жизни.

— Запомните, ребята, — сказал он, подходя к ним, точнее, к трем выпяченным задам. — Запомните, насчет побегов в этом замке… — последние слова он сказал особенно медленно, замахиваясь и прицеливаясь.

Все трое как по команде зажмурились, хотя видеть Лана не могли, но почувствовали его движение.

— Так вот, побегами в замке занимаюсь я. И тот, кто решил убежать или помочь убежать, должен обратиться ко мне. Понятно?

И нанес три быстрых, размашистых удара по каждой из мишеней. Бил резко, сильно, не дав времени не то, чтобы протянуть руку к побитому месту, даже отскочить. Только Кима не смог удержаться — ударил чуть слабее, чем остальных. Но ненамного.

Пит зашипел сквозь зубы, Эрик зажмурился еще сильнее и непроизвольно вцепился в руки соседей по несчастью, Ким только вздрагивал после каждого удара. Больно было ужасно, и что самое главное — непривычно.

Лан положил держалку на стол, как раз перед тремя покрасневшими мордочками.

— Ну, так, кто ответственный в замке за побеги? — спросил он, будто ничего и не было.

Все трое ужасно удивились: это все что ли? Или нет? Они с опаской оглянулись на Лана.

— Ты главный! — робко пискнул Эрик и сам изумился — это у него такой детский тонкий голосок???

— Хорошо, что поняли. Так что если задумали побег, свой или чужой — ко мне. Насчет остальных шалостей — как хотите. Но… — Лан потрогал держалку, вернул на стол. — Но если Каролина еще раз…

Все трое отскочили от стола, словно тот на них зарычал, собираясь укусить. И принялись тереть пострадавшее место. Оооой…Но услышав последние слова, дружно вскинулись!

— Ты что!!! Она же…а мы так испугались за нее…мы никогда! Ни за что!!! А ей правда ведь лучше?

— … То я вас сам запакую во вьюки и организую внеочередной караван, — договорил Лан. — Ей правда лучше. И я ей скажу, что услышал сегодня от вас особенно уверенное и твердое «никогда-ни-за-что». Первый раз за последние пять минут он улыбнулся.

— Правда скажешь? — Неуверенно ответил Ким на его улыбку. — Она тебя послушает, да? Лан, мы же правда без нее никак. Пусть хоть еще сто раз как сейчас вот, и даже сильнее, только не надо нас прогонять…

— Не, ребята, — серьезно сказал Лан, — есть вещи, когда предупреждают только раз. И то только в вашем замечательном возрасте. Вот взрослых — прогоняют. Или чего другое.

— Ну мы ведь все поняли! — взмолился Эрик. — Мы больше никогда! Честное благородное! Только сейчас пусть не отправляют!

— Вроде, дважды за одно не наказывают, — улыбнулся Лан, — так что если я неправ, нас отправят вместе.

В глазах троицы зажглась надежда.

— Тебя не прогонят! — с глубокой убежденностью сказал Ким.

— А теперь — спать. Крепко и тихо. Все будет хорошо.

Через несколько дней, в течение которых принцесса медленно выздоравливала, около девяти утра Лан постучал в спальню Каро. Постучал по привычной схеме: сначала слегка. Потом усиленно.

— Ну проснулась я, проснулась. — Ворчливо отозвалась Каро. — Дверь открывать не стану, и не надейся!

— И не надеюсь — сам сейчас открою, — улыбнулся Лан.

— Видел этих свинятин? — Первым делом спросила Каро. Как бы она не сердилась, и как бы не старалась выдержать педагогическую паузу, она сильно беспокоилась о мелких.

— Ответь сначала, как себя чувствуешь, — хмыкнул Лан. И торопливо добавил: — Ваше Высочество, это долг придворного!

— Сказать тебе, куда ты этот долг должен засунуть? — Каро с каждым часом все больше тяготилась необходимостью валяться в постели целыми днями, и от этого становилась ехидной и временами вредной. Она за свою жизнь никогда так долго не болела, и теперь считала, что належалась уже и на всю оставшуюся.

— Надоело валяться, сил нет!

— Пробовал — не поместился, — серьезно ответил Лан. — Очень уж большой этот долг. А свинятин я еще как видел.

— Рассказывай! — Тут же сосредоточилась Каро, поудобнее устраиваясь сидя: подгребла под спину побольше подушек. — Где тот день пересидели?

— В моем кабинете, после окончания всех дел. Поговорили серьезно…

— И весь день у тебя сидели? — Очень удивилась Каро. — А почему ты мне не сказал?

— Нет, весь вечер, — ответил Лан.

— А днем где были? — Не отставала Каро.

Лан пожал плечами. Он не знал, где они прятались в основном потому, что не хотел знать. А не хотел потому, что… подозревал. Ну нет! Докладывать об этом Каро он не собирался ни под каким видом! Оправдывая себя тем, что он не доносчик.

— Прятались где-то. Сама знаешь — умеют.

Каро чуть прищурилась, откидываясь на подушки. Хмммм…

— Что-то темните вы, кай Ланире. — Заметила она. — Ну да ладно, это успеется. Вечером о чем говорили?

— Объяснял им, кто в замке ответственный за побеги. Они пришли к выводу, что я, и раскаялись. — Лан старался говорить кратко. Очень скользкая тема. Вчера-то он мальчишек пожалел и пообещал много чего. И хотя был уверен в том, что Каро их безусловно простит, в том, что простит его самоуправство, несколько сомневался. Успел за эти дни ради интереса почитать все о том, кто такие королевские воспитанники, и как их там воспитывают.

— Чего? — изумилась Каро. — Чего это ты по побегам? Тьфу, не это главное. Что они раскаялись я и без тебя знаю. Вопрос в том, как их теперь наказать так, чтобы неповадно было. Особенно после… ты сам знаешь. Она вздохнула. — Герхарда задержали?

— Нет. — Помрачнел Лан. — Он уехал из замка, пока мы искали Даниэля.

— Ну вот видишь… — Каро тяжко вздохнула. — А все эти… и ведь не могу я их отослать, но если еще раз что-то такое повторится — у меня не будет выбора.

— Извините, Ваше Высочество, — лукаво улыбнулся Лан, имитируя Грено, — наказать их уже нельзя. — Он затаил дыхание, стараясь не делать это слишком заметно для Каро.