Даниэль на секунду наморщил лоб. — Альденор, правящий клан, если не ошибаюсь?

— Ну, скорее не клан, а… объединение единомышленников, — кивнула принцесса. — Если ты обратил внимание, эти господа давно не появляются при дворе. На церемонии принятия опеки они были, а вот потом тихо исчезли. Чтобы объявиться в Дарнаракане. Соседний архипелаг, далековато рванули, да не просто так. В парламенте Дарнаракана объединение Альденор выступило с просьбой о помощи, обвинив Брианнскую Империю в захвате Рогнарского наследника и узурпации власти. Они ставят под сомнение правомерность моих действий и вообще мое присутствие в Рогнаре. — Каро скептически хмыкнула, — а также обвиняют в зверском обращении… с тобой. По их словам я пытками вынудила тебя передать мне полномочия и титул, после чего чуть ли не заточила в темницу, и продолжаю насильственно удерживать, вынуждая к браку.

Она с некоторым даже интересом посмотрела на Даниэля, проверяя, какое действие окажут на него такие новости. Он кажется был крайне удивлен.

— Но мы же можем опровергнуть весь этот бред!

— На это уйдет много времени. — Каро покачала головой. — Все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Даниэль, я тебе уже рассказывала, как непросто сложилась ситуация с твоим наследием. И попытки дискредитировать тебя, как правителя до того, как империя предъявит к исполнению Коронный Договор… и Трюфо, и волнения на границе — это все явления одного порядка. Торговая ассоциация Дарнакана имеет большой вес в парламенте их страны. Интересы этих господ простираются далеко за пределы республики. В частности, единственный южный порт нашего материка, рудники свободных герцогств и вся юго-западная торговля — очень лакомый кусок, если взять ее под контроль. Интересы империи, как ты сам понимаешь, тоже замешаны. Наши торговые отношения с южными островами все идут через Рогнарский порт, единственный удобный порт южного побережья. В интересах республики помешать нам, даже если не получиться самим урвать кусок. Смута в герцогствах их вполне устроит, а так же громкий международный судебный процесс, под прикрытием которого можно накладывать аресты на торговые операции, конфисковать счета наших купцов и чиновников… много чего можно провернуть. Мы в результате докажем свою правоту, но потеряем много времени и денег, усилим позиции противников, сорвем многие поставки и потеряем партнеров. Понимаешь?

Даниэль ошарашено кивнул. Как не просто все складывается… и снова причиной тому его наивность и глупость. Получается, что даже не Трюфо, а какие-то совершенно посторонние люди с другого вообще материка, играли им, как марионеткой, заставляли громоздить нелепость за нелепостью. А он радостно шел за ними. Как тупая овца, за бутафорской морковкой! Сколько же еще Каро придется разгребать созданные им проблемы! И что теперь делать?

— Господа жалобщики, — голос Каро звучал с непередаваемым сарказмом, — очень грамотно построили свою стратегию. Они не приносили клятвы верности наместнице, то есть мне. Смылись втихаря раньше. И формально теперь выступают от твоего имени, как сюзерена. А поскольку я лишила тебя титула, ты не можешь призвать их к ответу, потому что клялись они герцогу Рогнарскому, а на данный момент герцога Рогнарского юридически просто не существует! Ты — мой воспитанник, лицо подневольное и выступать в суде не можешь. Не можешь даже заявление сделать. У сволочей развязаны руки. Они уже требуют военного вторжения в Рогнар, чтобы «привести к власти законного наследника»! — Каро от избытка чувств не заметила, как стала выражаться излишне экспрессивно для благовоспитанной кайсы из хорошей семьи.

— А что если… — Дан говорил осторожно, как будто боялся спугнуть внезапно появившееся решение. — А что если вернуть мне титул? Тогда мы от их планов камня на камне не оставим. Каро, только не отказывайся сразу! — Глаза его лихорадочно сверкнули, — Подумай, ведь такого хода они точно от нас не ждут!

Каро даже вздрогнула и посмотрела на Даниэля с недоумением. Пару раз моргнула… подумала…

— Такое, признаться, мне в голову не пришло, — она чуть свела тонкие брови в недовольной гримасе, и непонятно было, что ее тревожит — само предложение, или то, что она не додумалась до такого простого решения.

— Это будет не просто, но… Знаешь… — взгляд принцессы стал предельно серьезным и даже испытывающим. — Пожалуй, мы так и сделаем!

Она решительно встала:

— Даниэль! Я… тебе доверяю. Сегодня же напишу главе экзаменационной комиссии, по счастью в Рогнаре с недавних пол работает отделение. По моему ходатайству ты сдашь экзамен досрочно, я уверена, что сдашь. Тебя признают совершеннолетним, и… — Каро быстро прикусила губу, все еще серьезно вглядываясь в будущего герцога, — Даниэль, ты перестанешь быть моим воспитанником. Я все еще останусь наместницей, особенно когда… ты подтвердишь договор. Но все вопросы мы должны будем решать вместе. И… если оплошаешь… отвечать придется мне. Потому что я нарушаю очень многие правила, ускоряя твое совершеннолетие.

Каро говорила все это, и с каждым словом все прочнее становилось ее убеждение в том, что она поступает правильно. Даниэль очень изменился, такому герцогу она могла доверять. Такому герцогу, такому другу, такому… впрочем это к делу уже не относится. Те робкие неясные чувства, которые возникли между ними…

Зато проблема решится одним ударом! Даниэль прав, такого от них не ждут!

Уже минула середина лета. Каро получила письмо от Магдалены, к которому прилагался кристалл с картинками — со свадьбы. Порадовалась за подругу, немного погрустила от того, что ее там не было… но совсем немного.

Проблема с Альденором решилась даже проще, чем она думала. Недоброжелатели заткнулись сразу как только увидели восстановленного в правах герцога Рогнарского. Надо было видеть как вытянулись их лица, когда он как гром среди ясного неба появился вдруг на слушании. Не ждали?

Затянутый в черный с серебром мундир, специально сшитый по такому случаю, Даниэль прошествовал через весь зал и потребовал права слова. Сколько они с Каро продумывали этот момент! Оказалось, что в таких вопросах каждая мелочь имеет свой смысл.

Черный с серебром — недвусмысленно говорил о том, что Рогнар держит сторону Империи. Военный мундир — то, что Империя ведет разговор с позиции силы и в случае чего пустит ее в ход. И, наконец, кинжал на боку, выбранный лично Каро… черные, усыпанные гранатами ножны и огромный рубин, украшающий рукоять. Для незнающих просто богатое украшение. Для тех кто понимает, прямой намек — остерегитесь, или будете уничтожены! Империя за ценой не постоит.

Даниэль был великолепен! Он так убедительно выступил со своей гневно-обличительной речью, что у международной комиссии вопросы отпали сами собой.

Каро почти слышала как скрежещут зубы представителей Альденора. Теперь надо быть готовыми ко всему. Эти господа так просто не отступятся…

Даниэль, который к тому моменту уже закончил, поймал ее взгляд и улыбнулся ей одними глазами.

Такой уверенный, решительный, настоящий герцог! В жизни не догадаешься, что накануне его трясло так, что стул ходуном ходил, а Каро приносила ему от лекаря капли… и круги под глазами замазывала срочно заимствованной у одной из горничных пудрой…

Еще бы! Две недели интенсивной учебы и нервотрепки! Даже спал урывками, бедный. Но теперь все позади, теперь можно будет и отдохнуть… Она тоже подарила ему улыбку. Мы молодцы!

Вышло все как и планировали — Даниэль успешно сдал экзамен на совершеннолетие, а комиссия, куда пригласили не только имперцев, но и международного наблюдателя (генерал Грено сопровождал его от границы лично) заверила документ своими подписями.

Все было хорошо. Даниэль был бы абсолютно счастлив, если бы не одно но…

И вот однажды утром Каро решила разобраться с этой важнейшей для нее и Даниэля проблемой. Ланире. Он… но ведь он вернулся! Значит, надо разобраться с этим вопросом раз и навсегда.