— Бейте, пока не заорет!

Лан чувствовал, как с него стягивают одежду — обычные штаны для грязной работы, как Винц крепко держит его за кисти рук, а кто-то так же крепко прижимает уже голые ноги. Это было так унизительно, что даже страха не осталось.

— Я принял замечательное решение, господа, — теперь в словах герцога звучал злой смех, — Я превращу твою жизнь в настоящий кошмар, ничтожество! Упрямый мальчишка! — Даниэль швырял словами в жертву. — Последнее слово все равно будет за мной! Итак, любезные каи… — герцог внешне почти успокоился. И только нездоровый блеск в глазах выдавал, что это не так. — Только не бейте его по спине, я не намерен лишиться работника на конюшне на ближайшие дни, — и кивнул, — приступайте!

Лану было уже почти все равно. Пусть хоть убьют. Главное молчать, терпеть и молчать! Он вывернул голову и вцепился зубами в грубую ткань рукава. Во рту стоял привкус горечи и пыли от старой куртки.

В последнюю секунду возникла заминка. Все знали, что Лан когда-то был лучшим другом герцога. Фавор взбалмошного правителя непредсказуем: низвергнутый любимчик всегда может вернуться наверх и вспомнить, кто больше всех усердствовал при наказании.

Герхард преодолел сомнения первым. Он быстро огляделся, скользнул глазами по ведру с прутьями — его притащили вместе с лавкой — злорадно ухмыльнулся и снял с пояса лошадиный стек. Кивнул мешковатому крепышу Дрэну и взмахнул рукой, пробуя свое орудие на хлесткость. А сам одним глазом косился в сторону герцога. Стек — это не розги, этим, умеючи, покалечить можно.

Но Даниэль промолчал. Сейчас он не задумывался о таких мелочах. Главное, добиться цели! Не он виноват, что зашло так далеко!

Пока мужская часть герцогской свиты развлекалась подобным образом, юные фрейлины, не участвовавшие в охоте, с интересом ждали возвращения мальчишек, и коротали время у окна. выходившего во двор.

— Вики, иди-ка сюда. Посмотри, чем развлекаются наши мальчики.

— Знаешь, Несс, от чего бы я хотела быть подальше, так это от их забав, — сказала Виктория. И, тут же опровергая свою мудрость, поспешила на зов Ванессы. Тем более, судя по отдаленным звукам, мальчики развлекались во дворе. Так что, с третьего этажа полюбоваться на их развлекушки было и удобно, и безопасно.

— Кого-то собираются высечь, — сказала Вики, — зачем притащили сюда этого бедола… Ой, это же Лан!

— Он, — согласилась Ванесса. — Наш душечка-герцог до него да-авно добирался. Вот и добрался. О! Начали.

Говорок во дворе почти не был слышен, зато свист двух хлыстов и размашистые удары по телу доносились отчетливо.

— Несс, как тебе не стыдно! Это же Лан!

За последние два года состав придворных дам существенно изменился, как и состав придворных кавалеров. Почти все тетушки пожилых и средних лет, и даже относительно молодые девицы, предпочли держаться от замка подальше. Кай герцог недвусмысленно дал понять: ему интересны лишь ровесницы. Непонятливым объяснили. Для объяснения использовались мыши (иногда летучие), трещотки, подпиленные стулья, маленькие пакеты с порохом и иные добрые шалости. Осталась только бабушка Энни, старая, глухая и весьма чудаковатая дама, которой уже дела не было до шалостей молодежи, лишь бы не мешали дремать в кресле у камина.

Итак, остались ровесницы — дочери тех, чьи родители не хотели попасть в немилость. От шуточек, разной степени доброты, не были избавлены и они. Три месяца назад Герхард прижал в темном углу коридора Ванессу и начал ее щекотать. Поначалу смешно было обоим, потом только ему, но Герх не хотел отпуска Несси — «сначала скажи, что ты прячешь, тогда отпущу». И было непонятно, что он хочет найти при обыске. Или наоборот, слишком понятно.

Неизвестно, чем бы это все кончилось, но Лан — в тот момент Даниэлю приспичило поставить бывшего друга у двери, как привратника — вступился за бедняжку. Герх потерял шпагу, а потом и всю свою наглость. Ланире с ним не церемонился — надавал по шее, заставил извиниться, и пинком отправил подальше. А на визгливые протесты и угрозы пожал плечами, пообещав вернуть конфискованную железяку лично начальнику стражи, с комментариями — где и при каких обстоятельствах он завладел этим трофеем.

Судя по происходящему во дворе, для Герхарда настал час мести.

— Вообще, он молодчина, — уважительно сказала Несс. — Герх и этот болван стараются, а он как в рот воды.

— Прекрати, — дернула ее за плечо Викки. — Это же гнусно! Не смей смотреть!

Ванесса, вообще-то, была девчонкой доброй и благодарной, но очень своенравной и упрямой. Она сама бы догадалась, что на происходящее внизу смотреть нехорошо. Как минимум, нехорошо. Но сейчас, как ей могут указывать, на что смотреть, на что не смотреть?

— Смотрю, куда хочу, — так и сказала она вслух. И даже послала Лану воздушный поцелуй. Он, к счастью, не заметил. Зато заметил Герхард и помахал хлыстом.

— Несси, а если бы кто-нибудь увидел, как тебя секут?

— А если бы кошка торговала табаком? А если бы кролики играли на валторнах? — Несс наморщила лобик, пытаясь вообразить еще какую-нибудь несуразицу, но, не придумав, сказала, — нет, такое никто не видел и никогда не увидит.

— А вот меня, представь себе… — зло сказала Викки, точнее, недоговорила. — Братик однажды подсмотрел, так потом получил от меня. Маменька узнала за что, так на меня не рассердилась и еще ему добавила.

— Беееедненький мальчик, — протянула Несс, то ли насчет подругиного брата, то ли насчет Лана. Что-то из происходящего во дворе особенно привлекло ее внимание, и она просто почти легла на подоконник.

— Ах, значит, тебя ни разу, — тихо сказала Викки. Подошла к подруге, размахнулась, прицелилась и выдала ей шлепок, да такой сильный, что чуть сама не вскрикнула от боли.

Несс, конечно, не смолчала. Взвизгнула в голос, прекратила наблюдение и помчалась по коридору за Викки.

Двум участникам экзекуции, державшим Лана за ноги и руки, некоторое время было нелегко. Жертва дергалась, выгибалась, казалось, так и не прозвучавший крик уходил в рывки тела. Пришлось даже сесть на плечи.

— Кай Ланире, полагаю, собирается спеть для нас, — мгновенно отреагировал герцог на чуть слышное мычание, доносящееся со скамьи. — Смелее, любезный кай! Смелее!

— Аплодисменты за нами! — коротко хохотнул Герхард, помахивая стеком.

Но чем дольше длилась порка, тем больше мрачнел герцог. Становилось ясно, что слов пощады от Лана он не услышит. Теперь Лан уже почти не дергался, только иногда мотал головой. Послышался робкий шепот: «Может, уже хватит?»

— Глупости! — возразил Его Светлость, порядком раздраженный молчанием упрямца. — Глупости! Еще десяточек. На счастье.

Гавриил, все еще стоящий неподалеку, выглядел совершенно убитым — ведь это он навлек на парня такие неприятности.

— Только бы совсем не забили, ироды! — чуть слышно прошептала жена привратника, дородная Мариса, проходящая по двору. Остальные слуги, оказавшиеся поблизости, только бросали испуганные, полные жалости взгляды, но толпились поодаль, не решаясь вмешиваться.

Лана любили. Несмотря на свое благородное происхождение, он никогда не задирал носа и всегда был вежлив и приветлив со слугами. Даже когда был приближен к герцогу. Когда же он не побоялся пойти правителю наперекор и потерял свое положение, уважение к нему слуг возросло до немыслимых пределов.

— Да что же это делается такое! — словно эхо отозвалась кухарка. — Где ж это видано, чтобы дворянина вот так на лавке разложить. Совсем совесть потеряли!

— Какую совесть? У них ее сроду не было! Герхард этот…

— Дуракам закон не писан. Тьфу… — здоровенный краснолицый плотник незаметно сплюнул наземь и добавил: — шли бы вы, бабы, по своим делам. И помочь не поможете, и глазеть нечего.

Кухарка тяжело вздохнула и хотела что-то ответить, но не успела:

— Ой, кто это? Пресветлый, кого еще злые ветры несут? Мало мальчишке позора…

— Господа какие-то… незнакомые, — плотник тоже раздумал уходить, только увлек женщин в сторонку, чтобы не мешать въезжающей во двор кавалькаде.