Те тоже ответили взглядом — «можно подумать ты не пришел бы на нашем месте!»

— Вот спасибо. — Насмешливо отозвалась Каро на эту пантомиму. — Вы что, решили, что мне заняться нечем, и я заскучала? — помимо собственной воли и ехидных комментариев, Каро все же улыбалась. Все как прежде, эта неразлучная троица вернула ощущение безмятежности и тепла — совсем как дома…

— Вставай, горе мое луковое, — велела она Эрику. — Скажи спасибо вон ему! — Каро подбородком указала на притихшего в углу как мышь под метлой Даниэля. — Нет у меня времени до вечера тебе объяснять, что бывает с похитителями чернил!

— Спасибо! Заходи сюда почаще… — Эрик широко улыбнулся Даниэлю, вздохнул радостно и довольно бодро поднялся. Скорчил несколько гримасок, пока натягивал штаны. И вопросительно уставился на Каролину, поглядывая одновременно и на друзей, — «а как с ними?»

Каро насмешливо смерила взглядом всех троих — каждого по очереди. Подошла, поправила выбившуюся из под пояса штанов рубашку Эрика(он довольно засопел), и щелкнула его по носу, улыбнувшись. Двое других получили соответственно — легкий подзатыльник и легонько дернутое ухо.

— Шагом марш все трое отмывать комнату! — шутливо рыкнула на поросят принцесса. — А так же найдите лакея, который подавал обед, и как хотите смывайте с него пятна. Парень тут вообще ни при чем. До завтра не отмоете — пеняйте на себя, лично каждого выкрашу теми же чернилами!

— Есть! — ответила вся троица разом и щелкнула каблуками. Эрик, правда, — не очень лихо. Судя по слаженности, этот жест был для них привычным.

— Брысь отсюда, негодники! — Засмеялась Каро.

Дверь за мальчишками закрылась и Даниэль снова напрягся. Он обвел растерянным взглядом лавку, ведро с прутьями, валяющиеся повсюду обломки — все это было сейчас между ним и Каро. Даниэль провел рукой по лбу, убирая волосы. Он так ждал возможности остаться с Каро наедине и вот это случилось. А он избегает даже смотреть на нее.

Каролина все еще улыбалась, глядя на закрывшуюся дверь. Потом обернулась и улыбка ее погасла. То, как выглядит, а главное — чувствуется Дан после ее совсем недолгого отсутствия ей категорически не нравилось.

Каро машинально стала собирать обломки розог и выбрасывать их в мусорную корзинку, а потом с некоторым усилием сдвинула тяжелую лавку в сторону, чтобы она не стояла между ними.

Даниэль смотрел перед собой, и в поле его зрения оказались руки Каролины, неторопливо и задумчиво, собирающие обломки. Он сам не знал, почему, но это зрелище его буквально заворожило. Затем вспомнился Эрик с его бесстрашной веселостью и смутное нарастающее ощущение, как он сам…

То что он увидел дальше, выдернуло его из тумана зачарованности, с которой он наблюдал за Каро. Еще раз незаметно глянув на Даниэля, принцесса как назло, сразу вспомнила его на этой лавке: с приподнятой в полосочку попой, отчаянно извивающегося, рыдающего и орущего. Да, придется ему многому научиться. Но он научится — мальчишки ведь тоже не сразу стали такими терпеливыми.

Даниэль вздрогнул, резко переменился в лице, не осознавая, что вскидывает ладонь к губам. Такой яркой и ужасающей была картинка, возникшая перед глазами. И, следом острое и болезненное осознание — это он сам…Таким ОНА видела его. У Даниэля жарко запылали щёки. Он был до того растерян, ошарашен и смущён, что смотрел теперь на Каролину слишком явно и не замечал этого. И она не могла не заметить его потрясения.

Каролина действительно вскинула на него встревоженные глаза:

— Что? — она несколько секунд смотрела на красного, как помидор, Дана. У него были такие потерянные, несчастные глаза. Потом опустила глаза на лавку, на обломки розог у себя в руках. И догадалась.

— Эрик первое время орал так, что даже мама не выдержала и прислала лакея: узнать, кого убивают в покоях наследницы, — сказала девушка как бы между прочим.

И при этом почти не покривила душой: еще как орал, хотя в самый первый раз не столько от боли, сколько из чувства протеста. Но лакей от матушки действительно приходил. Правда, было на тот момент вредине чуть больше восьми лет…

Даниэль робко посмотрел на девушку сверху вниз. Эти последние фразы, сказанные небрежным ровным голосом, подействовали на него неожиданно, как удар хлыста. Он понял, что все его чувства для Каролины сейчас как на ладони и все же был благодарен ей за эту поддержку. Она была нужна ему! Надо было что-то говорить в ответ, но Даниэль поднялся и молча помог принцессе отодвинуть лавку в сторону.

— Спасибо. — Каро ему улыбнулась и указала на его обычное место во время их бесед. Большой мягкий стул стоял теперь не напротив ее кресла через стол, а сбоку, и гораздо ближе.

— Давай сядем. А то я весь день ехала, думала, дома отдохну, а тут… — она махнула рукой. — Взрывы, чернила и свита в крапинку. Я смотрю, с разбойниками ты уже познакомился. Не сильно они тебя задергали? Эта компания кого хочешь доведет до нервного припадка.

— Нет, — прошептал Даниэль, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает плечи. И не смог побороть прозвучавшее в голосе облегчение. — Не задергали.

Каро разговаривала с ним, как обычно. От ее звучного красивого голоса тихое, спокойное тепло разливалось по его телу. Так, как было всегда с тех пор, как они с Каро стали общаться и до тех пор пока… Впрочем это «пока» исчезло, растаяло, как туман под лучам восходящего солнца ее улыбки.

Они провели вполне приятный вечер. Каро рассказывала новости герцогства, спрашивала Дана о произошедшем в замке. Присматривалась к нему, в очередной раз отмечая, как разительно он переменился. С ним было неожиданно спокойно и интересно, он умел слушать и умел рассказывать.

У него вдруг обнаружилось отличное чувство юмора, мягкое и незлое, но при этом искристо-заразительное. Она поймала себя на мысли, что не хочется его отпускать…но обязанностей принцессы никто не отменял. Каро попрощалась с Даниэлем и отправилась проверить, как идут дела у троицы в их борьбе с пятнами. Уже проводив мальчишку из кабинета, девушка вдруг поймала себя на мысли, что любого из своих прежних воспитанников чмокнула, обняла или хоть как-то коснулась бы на прощание. И даже с Ланом у нее не было никаких проблем. Наоборот… так и подмывало прикоснуться, «случайно», и посмотреть, как Ланире краснеет.

А Даниэль…насколько раньше она брезговала им, настолько сейчас ей этого…хотелось? Но почему-то прикоснуться к нему было неимоверно сложно.

Теперь все сомнения и терзания казались Дану пустыми. Вот же она, Каро (впрочем так он называл ее только про себя), такая же, как всегда. Позвала его к себе, не смотря на то, что устала с дороги. Делится с ним (а не с Ланом!) новостями и слушает его рассказы.

Даниэль совсем было ожил, улыбался и даже шутил. Но все хорошее быстро заканчивается. Когда подошло время прощаться, Даниэлю казалось, что он пробыл в кабинете не более пяти минут. А ведь, если верить часам, — больше часа. В дверях он остановился и задержал взгляд на принцессе. Если бы она видела его глаза в тот момент, они сказали бы ей очень многое… Но Каро была мысленно уже в своих немалых заботах. Тогда Дан торопливо отвернулся, попрощался с Ее Высочеством еще раз и вышел.

— А может скипидаром его… — уныло предложил Эрик, глядя на ярко-малиновые пятна.

— ЧЕГО!? — взревел уже давно выведенный из себя пострадавший и попытался дотянуться до автора идеи — Я щас тебе самому скипидаром знаешь что намажу!?

— Ну ты не горячись, для тебя ж стараемся! — постарался успокоить его Ким.

Безуспешно. Нечаянно попавший под раздачу мальчишка-лакей, всего на пару лет старше компании не выдержал и погнался за обидчиком.

— Пемзой тоже не ототрется… — со вздохом констатировал Пит, глядя, как пострадавший гоняется по комнате за Эриком.

— А не хочешь, иди тогда отсюда! Никто не держит… — увернулся от очередного выпада рационализатор-отмыватель. — Вообще-то… малиновый тебе к лицу… Ай! Драться не честно!!!