— Нет! — выпалил он, наконец, когда способность говорить к нему вернулась. — Она тут вообще не при чем… Ее Высочество не имеет никакого отношения к… — он вдруг замолчал, посмотрел на Эрика пристально, начиная что-то понимать, и подозрительно спросил:

— Что «все» вы напутали?

— А… ну… — теперь покраснел Эрик. — А что «нет»? — попытался он уйти от неудобного вопроса. Но Ким ему не дал. Безжалостно вернув разговор в нужное русло:

— «Нет» — это значит, не лезь не в свое дело. И никто пусть не лезет. Без нас разберутся. А про «напутали» — сам рассказывай.

— Ну… мы… — несчастный Рик вдруг тоже возмечтал испариться куда-нибудь подальше. — Книжку… мы положили. — признался он наконец, чуть не плача. Так гадко он себя давно не чувствовал. — И конюшню тоже мы открыли с Питером. И коня… и охрану… Мы же думали, что ты убежишь на корабль, и станешь капитаном! А Ким… мы ему не сказали, и он потом с нами три дня не разговаривал! А Каро до сих пор… и сказала, что отправит нас в столицу с караваном. — На последних словах губы у него откровенно задрожали.

Молчание длилось слишком долго. Все это время Даниэль смотрел в окно. Потом медленно задумчиво произнес:

— Значит вы решили, что я не гожусь в женихи ее Высочеству? Что ж… возможно, вы были правы.

— И ничего не правы! — сердито возразил Ким. — И ты дурак! — он бесстрашно посмотрел Дану в глаза, не смотря на то, что тот был минимум на голову выше. Лицо у Даниэля дрогнуло — Бегство не выход! Это вовсе трусость! — Ким говорил горячо и убежденно. — А ты не трус! И не слабак! А значит, должен не бегать, а добиваться. Вот… — Ким, наконец, смутился и отвернулся.

Во взгляде Даниэля мелькнула неуверенность. Он спросил вдруг очень мягко, глядя на Кима

— Ты правда так думаешь?

Ким вскинул на него упрямые глаза.

— Конечно, я так думаю! Чего бы я иначе так говорил!

Дан посмотрел на Кима и увидел в нем что-то такое чего не видел никогда и ни в ком. И в его погасших было глазах что-то изменилось.

— Я думал, тогда, что я лишний тут… бесполезный… ничего не умею, и любой мальчишка может разделать меня под орех… — голос Дана прозвучал хрипло. Он говорил то, что не должен был бы говорить. Никому, а тем более — им.

— Так я тебя научу! — смутившийся было Эрик, страшно обрадовался такой возможности. — Это же любой может, если его научить, а нас научили! И ты сможешь! Это просто, хочешь, прямо сейчас покажу?

Ким отмахнулся от энтузиазма друга и серьезно сказал Дану:

— Это со всеми бывает, ты не переживай. Это нормально, иногда так думать. Только это не правда.

Он помолчал, и добавил:

— А ту книжку… ты просто не дочитал. Там еще дальше было. Про то, как сбежавшего принца вернули с заставы. Он в замке остался. Учился, и жил тут. И твой предок любил его, как сына, потому что он смог измениться. Он сам захотел, и смог, понимаешь?

Ким немного помолчал.

— Измениться, это ведь гораздо труднее, чем быть просто хорошим… Потом он женился на дочери герцога, прекрасной Леоне, потому что они влюбились.

— Леоне? Ты ничего не путаешь? На Леоне-прекрасной был женат Даниэль-основатель.

— Ну да, это он и есть. Даниэль-основатель. Ты разве не знал? Максимильян говорил, что тебя в честь него назвали.

Не может быть! Даниэль потрясенно молчал. Герой многих легенд, которого в герцогстве знает каждый. Основатель Большого тракта, принесший герцоству процветание. Его уважаемый предок. Кто бы мог подумать что была и другая малоизвестная история, в которой он был «бесполезным ничтожеством».

— Да, — Ким, словно опять поймал его мысли. — В книгах об этой истории не пишут. Только в этой. В одной.

Дан запоздало устыдился. Ведь эту книгу, с воспоминаниями первого Рогнара, действительно вручил ему еще дед… когда был жив. И даже, помнится, что-то сказал про нее такое… и про то, что она передается строго наследнику… и для назидания потомкам… вот это словечко «назидание» все и испортило, напрочь отбив охоту изучать фолиант. Дан тогда покивал, и… сначала просто поленился, отложив книгу в дальний угол. А потом дедушка умер… стало не до книг. Он про нее и забыл совсем. Толстый томик в тисненом дорогом переплете так и провалялся все эти годы на дальней полке. Пока его не нашел там Питер.

Дан только благодарно вздохнул в ответ. И обвел всех троих взглядом. Почему он раньше не попытался с ними заговорить?

Смешной неунывающий Эрик, вон опять оживился, будто и не горевал минуту назад. Пит — молчун, но если разговорится, наверняка много интересного может сказать. А уж Ким… И тут Дан вспомнил, что же весь этот разговор подспудно не дает ему покоя. Они же должны уехать! Каро отправит их домой.

— Стойте! — резко сменил он тему. — Ее Высочество… вы сказали с караваном? Но караван отправляется завтра…Теперь в лице переменились все трое. Причем не в лучшую сторону. Даже Ким закусил губу и отвернулся.

Даниэль тут же обругал себя дурнем — нашел, что напомнить! Он для них и сделать ничего не может, даже Каро попросить не может, потому что там Лан все время торчит!

— А если… — неуверенно предложил он, — вам где-то спрятаться пока? Следующий караван только через две недели…

— Мы и сами думали, — Эрик смотрел на Дана с надеждой. — Только где? Из замка уходить нельзя, если попробуем, Каро нам специальный караван организует, как найдет… — он безнадежно вздохнул.

— А в другом месте слуги в раз отыщут.

Дан слегка нахмурился. Идеи проносились в его голове со скоростью ветра, но ни одна из них не подходила. А если…

— Можно попробовать у меня. Ко мне слуги не заглядывают! И искать вас там никто не догадается. — выпалил он, наконец, и сам удивился, как такое простое решение не пришло ему в голову сразу.

— А ты нас пустишь? — спросил Ким, внимательно посмотрев ему в глаза. — Мы ведь… ну, ты не обижаешься?

Остальные смотрели так, как будто от этого решения зависела их жизнь. Даниэль подумал, что вот уж на кого, а на Кима он точно не обижается. А на остальных… пожалуй тоже! Он пожал плечами, мол, чего уж там. И добавил вслух:

— Только надо будет тихо сидеть, а то услышат. Сможете?

Ким на секунду задумался, а потом улыбнулся лукаво и озорно:

— Если Питу дать книжку, а Эрику кляп, то без проблем! — заявил он.

— Э-э-э!!! — возмутился Эрик, но замолк чуть смущенно под насмешливыми взглядами друзей. — Не надо мне кляп. — пробурчал он сумрачно. — Я и так могу молча.

— Целых три минуты. — поддержал Пит, и хихикнул.

Даниэль неожиданно для себя широко улыбнулся.

— Ладно. Книги обеспечу, дуйте за кляпом. И это… — он озабоченно оглянулся, — по дороге не особо болтайте.

Мальчишки понимающе кивнули. Всех троих словно ветром сдуло в ту же секунду.

Даниэль задумчиво брел по коридору, пытаясь понять, во что он ввязался. За этими мыслями он сам не заметил, как очутился снова прямо перед дверью Ее Высочества. Дверь приоткрылась, и парень едва успел юркнуть за угол, как из нее показался Ланире! Он что-то сказал слуге — Даниэль не расслышал, так стучало от неожиданности его сердце — и ушел. Дождавшись, пока Лан скроется из виду, Даниэль осторожно отловил слугу. Узнал от него, что Лан ушел обедать, а значит, вернется не скоро.

И решился. В конце-концов, должна же она понять! Не так уж мальчишки и виноваты, чтобы их отправлять в столицу. Подумав об этом, Даниэль вдруг понял, как сильно он сам не хочет, чтобы эта троица уезжала. Неужели же она сможет их отправить?

Он тихонько постучался и, не дождавшись ответа, вошел в спальню.

Каро спала. Собственно, Каро спала большую часть времени. Так было легче переносить непрестанную головную боль, которую не могли облегчить никакие лекарства. Вместо них кай лекарь давал ей сонные травы. Боль сама со временем пройдет, но сейчас оставалось только терпеть и ждать. Ждать легче всего было во сне. Так что Каро могла заснуть даже посреди разговора.

Она лежала на спине, откинувшись на подушки. Сейчас, не омраченное тревогами и делами, ее тонкое личико казалось совсем юным. Даниэль невольно залюбовался.