Даже Трюфо подключился, чтобы не дать пленнику возможности слишком сильно брыкаться. Прикосновение мерзких жирных рук подействовало на Даниэля, как искра в бочке пороха.

Он дернулся со всей силы, понимая, что все уже бесполезно…

«— Каро… Каро! КАРООООО!!!» — На миг его самого оглушило этим диким внутренним криком. Сил сопротивляться не осталось…Тем временем с него сдергивали обрывки рубашки. Ее попросту разодрали прямо на нем. По знаку бывшего управляющего запястья Даниэлю стянули веревкой, на этот раз перед собой.

Трюфо гадко хмыкнул и взял с мешков лошадиный стек.

— Ну как, ваша светлость, будем сотрудничать? — он многозначительно похлопал себя стеком по раскрытой ладони.

Даниэль избегал вспоминать тот день, но воспоминание ожило с новой силой, когда он увидел стек в руках Трюфо. «Все, как с Ланом… точно, как с ним…» — в каком-то суеверном ужасе подумал он. И от этой мысли ощутил холодный узел, стягивающийся внизу живота. Он ничего не сказал Трюфо, но ненавидящий взгляд в словах и не нуждался.

— Не будем? — можно было подумать, что Трюфо даже обрадовался. — Ну-ка растяните как его…посмотрим, врут ли слухи о том, что у нашего герцога звонкий голосок. — Толстяк гадко ухмыльнулся.

Дальше все случилось очень быстро. Даниэль не успел и глазом моргнуть, как его подтащили и швырнули на те самые тюки, на которых вчера валялся Трюфо. Ноги и руки оказались намертво схвачены и у Даниэля не осталось ни одной связной мысли: — ну вот — думал он, — ну вот… А в следующую секунду и это вылетело у него из головы.

Трюфо подошел, полюбовался несколько минут, явно никуда не торопясь. Потом тщательно примерился, занес стек и со всей немалой силы стегнул жертву пониже поясницы. Стегнул так, что черная полоска стека, казалось, погрузилась в тело мальчика на пару мгновений, а когда вышла — оставила за собой белую полосу, мгновенно налившуюся кровью.

И в ту же минуту пещеру огласил вопль, полный боли, недоумения и детской обиды. Вопил один из громил, на руке которого намертво стиснулись зубы Даниэля.

В итоге мальчишке едва не оторвали голову, разжимая зубы, и еще минут пять ругались по-черному, пока не нашли и не приспособили под кляп какую-то старую тряпку. Ее и затолкали Дану в рот, для надежности притянув обрывком веревки, обвязанной вокруг головы.

Потом Трюфо вернулся к развлечению: выплескивая накопившуюся ярость, негодяй хлестал стеком почти не глядя, вычерчивая кровавые полосы по ягодицам и спине мальчишки. Бил, куда попадет. Тело несчастной жертвы выгибалось от боли, но вырваться конечно не могло…

А затем снаружи раздался шорох и лошадиное всхрапывание. Трюфо досадливо мотнул щеками низкорослому:

— Проверь лошадей, опять эти поганые лисы…

В лагере Каро прикрыла глаза, и вслушалась в горное утро, уже не пытаясь использовать магию. И именно в этот момент ее буквально подбросило от громкого, отчаянного и полного боли крика. Принцесса даже не сразу поняла, что этот крик слышит она одна.

Забыв все свои недуги, девушка через пару секунд была в седле, и уже на скаку одним движением раздавила в пальцах капсулу одноразового амулета связи:

— Всем! Третье ущелье от лагеря по направлению к дороге, западная сторона! Иду туда!

— «Куда?! Ты не идешь, ты несешься одна, как последняя дура!», — хотел крикнуть Лан, срываясь со склона, где собирал ветки. Но не стал тратить время. А, добежав, кинул охапку хвороста, вскочил в седло. Рванулся, по дороге отметив, что охранники за ним не успеют — лошади расседланы, им нужна минута, которой, как он подозревал, у них нет.

Самое дурное было в том, что и Каро не хотела ему дать даже пяти секунд. Можно было лишь вспоминать ее указание, да догадываться, куда умчалась. Лан все равно поскакал, надеясь, что скачет следом.

Каро неслась не разбирая дороги, как несчастная кобыла не переломала себе ног, непонятно. Разве только чудом. Пару раз даже пришлось прыгать через завалы. Возможно, где-то была более удобная тропа, но девушка ее не знала, все что ей было известно — Дан где-то там, и ему больно, очень больно.

И все же принцесса не настолько потеряла голову, чтобы совсем не проявить осторожности. Почувствовав, что до цели осталось буквально метров сто, она спешилась, и дальше шла пешком, быстро, но совершенно бесшумно.

Так что к пещере удалось подобраться незамеченной. Совсем недалеко, за скальным выступом у импровизированной коновязи стояли две незнакомые лошади и герцогский Ральф. Каро осторожно пристроилась слева от входа в пещеру, стараясь не обращать внимания на звуки, несущиеся из нее. Сейчас не время.

Приготовившись, девушка легонько кинула камушком в ближайшую лошадь. Та всхрапнула и затанцевала на месте. Как только она успокоилась, Каро кинула еще один камушек, и еще…

В пещере, наконец, затихли. Потом послышались шаги, Каро приготовилась. Невысокий, жилистый детинушка прошел совсем рядом, не заметив ее за выступом скалы. Как только он стал не видим из пещеры, Каро резко опустила рукоятку пистолета точно ему на затылок. И про себя охнула, подхватив тело — тяжеленный, гад!

Потом принцесса вернулась к темному зеву пещеры. В том, что Даниэль там, она не сомневалась. Судя по количеству лошадей, с ним еще один похититель. Каро глубоко вздохнула, посчитала про себя до десяти и пнула ближайший камень, который с шумом покатился вниз, увлекая за собой целую лавину.

В следующее мгновение случилось сразу несколько событий: в пещере раздался стон, заставивший Каро дернуться — это был Даниэль. А на пороге возник настоящий гигант — мрачный, заросший и такой огромный — раза в три крупнее стукнутого по затылку злыдня.

И в руках у него был пистолет. Каро выстрелила не задумываясь, и сразу отбросила разряженный пистолет, выхватывая второй. Гигант взревел и стал заваливаться на бок, но оружия не выпустил. Сжав зубы, чтобы сдержать тошноту, девушка выстрелила еще раз. Тяжелое тело с шорохом сползло вслед за камнепадом.

Стало очень тихо. Каро уже совсем было решила войти в темноту — ведь Дан там. Но что-то удержало ее в последнюю секунду. И вовремя: раздался выстрел и пуля взвизгнула, ударившись о каменный выступ. Стреляли изнутри.

Каро мысленно взвыла — идиотка! Их было не двое, их было больше. Дура, дура, ДУРА!!!

Внутри пещеры тем временем послышалась возня, стон и злобная ругань.

— Эй, вы! — На пороге показался неопрятный толстяк. Он стоял в полунаклоне, коленом упираясь в спину лежащего ничком Даниэля, которого он и выволок за волосы. Дан был голый и, как от ужаса в первый момент показалось Каро, весь в крови. Только через секунду она разглядела — не весь, просто поперек лопаток, как раз там, куда упиралось жирное колено, тянулся набухший кровью рубец. И не один.

— Эй, вы! — снова каркнул толстяк. — Я прострелю гаденышу башку! — он дернул сжатые в кулаке пряди так, что мальчишка запрокинул голову. — Выходите все, или ему не жить!

Ветви кустарника, примыкавшего к пещере, шевельнулись, и на поляне появилась та, которую они оба так жаждали увидеть.

— Я одна. — Сказала девушка, даже не глядя на похитителя. Только на Дана, глаза в глаза.

Дан зажмурился на миг, почти уверенный, что бредит. Но когда он открыл глаза, видение не исчезло. Каро стояла перед ним, спокойная, уверенная, одетая в свой любимый синий костюм для верховой езды. Её левая ладонь была примирительно поднята. Она не улыбалась. И глаза ее не улыбались.

— Отпусти его, он тебе больше не нужен. И я дам тебе все, что попросишь.

На одну секунду, Дан чуть не получил свободу, а Трюфо — не остался без оружия. Но он совладал с удивлением, подхватил пленника и удержал пистолет.

— «Это получше любого векселя», — пробормотал он. А вслух:

— Медленно. Мееедленно, — протянул он почти шепотом, будто от громкого окрика видение должно было исчезнуть, — медленно выходи, не оборачиваясь. Повернешься бежать — пуля. И добавил, сообразив: — В него!