— Э-э, тихо! — тут же вскинулся Ким. — Как это не держит! Я завтра не хочу Каро объяснять, почему у нее лакей цвета спелой ягодки!!!

Объясняться с Каро по этому поводу не горел желанием ни один из троицы.

— Тут наверняка что-то нужно…такое… — Пит неопределенно покрутил пальцами возле уха. — Растворитель нужен специальный…смотрите, как цвета меняются, наверняка чернила были с магической составляющей. Эй, да сядь ты уже! Потом его убьешь…если не отмоем — будешь до зимы ходить малиновый!

— И мы вместе с тобой. — Напомнил Ким.

— Да чтоб вам всем! — от души пожелал пострадавший, без сил плюхаясь на табуретку посреди комнаты. — Три часа уже отмываете! А толку! Лучше бы синим остался…

Остальные мальчишки опустились рядом с ним прямо на пол. Только Питер отошел к окну, что-то бормоча себе под нос. Слышалось что-то про формулу о-порядка.

— Ты не волнуйся, мы что-нибудь обязательно придумаем! — успокоил пострадавшего Ким.

— А где этот растворитель берут? — задумчиво поинтересовался Эрик в пространство.

Питер не ответил. Он увлеченно черкал что-то на бумажке.

— Да кто ж его знает. — обернулся к Эрику Ким.

— Об этом надо было думать ДО того, как красить, — пробурчал крашенный лакей

— У Каро наверняка есть… — вспомнил Кими и тут же сменил тему: — Карл, ты кажется говорил, что тебе домой нужно съездить на два дня?

— Не дождетесь! — обозлился малиновый лакей.

— Мы могли бы за тебя подежурить…

— Я таким чучелом никуда не поеду!

— Ну, после того, как отмоем!

— Отмоете вы, как же… — безнадежно махнул рукой Карл. — Идите нафиг со своими экср…эксрпер…короче, на фиг! А то вообще в зеленый выкрасите!

— Чего-то не хватает! Чего тут может не хватать? — неожиданно громко выкрикнул Питер, и все повернулись к нему.

— Мозгов! — с небывалой убежденностью выпалил потерпевший.

Ким вздохнул.

— Кажется придется к Каро идти…

— Я уже сходил сегодня, — хмыкнул Эрик, непроизвольно потерев штаны сзади.

— Ла-переменная у меня никак не выражается, — огорченно признался Питер в пространство.

Карл покосился на него с опасливым неодобрением.

— Ладно… — еще раз вздохнул Ким, — я пошел. Попробую уговорить… Карл, а насчет подменить тебя все равно в силе.

В этот момент раздался негромкий стук в дверь

— Войдите! — почти хором ответили мальчишки и… Эрик вскочил, машинально закрывая собой Карла. Питер выронил листок, а Ким улыбнулся.

— Каро, ты мысли читаешь?

— Было бы что читать! — принцесса вошла в комнату и остановилась, через плечо Эрика изучая колористику на лице пострадавшего. — Нда… — оценила она старания троицы. — Цвет необычный.

Ким ничуть не обиделся, только улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой:

— Без тебя ничего не получается… вернее получается, но… немного не то…

— А ты сама говорила не проводить опыты на живых людях! — добавил Эрик.

Лакей, тот вообще вскочил и было не очень понятно жив он, или уже умер от смущения.

— Говорила, — согласилась Каро с улыбкой. — Только это тебе почему-то не помешало чернил налить. Вижу я, что у вас без меня получается. Замучили бедного мальчишку.

Она обошла Эрика и за подбородок повернула голову лакея к свету.

— Мне кажется, или раньше на нем пятен меньше было? — озадачилась она. — Я вроде отмывать велела, а не дальше красить…

— Где? — вскинулся Эрик, изучил окрашенные места на лице зажмурившегося от страха лакея и не очень уверенно произнес:

— Да нее, тебе кажется. Кажется…

Питер задумчиво почесал в затылке и тихонько подправил что-то на бумажке.

— Так кому из нас кажется, мне или тебе? — ехидно уточнила Каро, отпуская лакея. Тот не выдержал и тихонько пискнул от ужаса — представил, как малиновые пятна расползаются по всей его физиономии.

— Каро, ты поможешь? — вкрадчиво ответил Ким за друга, обходя опасное место.

— Да неужели оставлю его вам на съедение! — хмыкнула Каро. — Ему помогу…а вы будете крашеные ходить, пока сами не полиняете! — она вдруг как девчонка показала всем троим язык. И вынула из кармана бутылочку с прозрачной жидкостью.

С утра Дан был переполнен самыми радужными планами. И поначалу все шло неплохо. Он опять вырвался вперед в забеге. Так ему не было видно Каро, Лана и хулиганистой тройки, зато, он знал, что хорошо видим для них. Значит, и для НЕЕ. И в самом деле, Каро время от времени улыбалась ему. Отчего Дан чувствовал себя, если и не чемпионом, то кем-то навроде того. Сам же он посматривал на Каро, хоть и не открыто, но очень часто. Удачное упражнение — взгляд в ее сторону, первым закончил — опять взгляд.

Даже Лан с мальчишками перестали сегодня для него существовать, потому что он чувствовал, Каро про него не забывает и был от этого необъяснимо счастлив. А когда дошло дело до фехтования, подал ей рапиру.

Каролина благодарно улыбнулась в ответ. Но долго наслаждаться общением им никто не собирался позволять. Этот «никто», а именно кай Грено как раз сегодня решил поучить Даниэля кое-чему новому.

— Эрик, становись в пару с Даниэлем! — приказал он. — И постарайтесь оба показать, на что вы способны!

Может быть, Эри и повел бы себя иначе…и тогда эта история пошла бы совсем по другому пути. Но сейчас получилось то, что получилось: Каро, как и мечтал Дан, смотрела на него. На них обоих. И конечно, Эрик вовсе не собирался проигрывать бой на глазах своей обожаемой принцессы!

— Это не по правилам! — прокричал запыхавшийся и злой Дан, в очередной раз растянувшись на земле. Он чувствал, что окончательно теряет лицо, но сдержаться уже не мог — У нас фехтование или цирковые трюки?!

— В реальном бою тоже претензии предъявлять будешь? — насмешливо поинтересовался Грено. — Я тебе говорил, не надейся на одни только классические приемы, учись мыслить и действовать нестандартно! Иначе любой мальчишка с подготовкой и мало-мальской фантазией так и будет тебя мордой в пыли валять.

Даниэль ничего не ответил, только молча отбросил рапиру в сторону. Это был не просто проигрыш, это был ПОЗОРНЫЙ проигрыш у НЕЕ на глазах. Он не смотрел на Каро, он вообще ни на кого не смотрел. Пошатываясь он прошел мимо них, мимо НЕЕ и мимо НЕГО. Мокрые от пота волосы облепили его лоб и лезли в глаза.

Каро следила за всем происходящим со все возрастающей тревогой. Она на одних рефлексах тела умудрялась фехтовать со своим противником, чем тот конечно пользовался, неумолимо тесня принцессу. Но ей было все равно. Она не ожидала, что Даниэля так огорчит этот тренировочный бой. А тут еще Грено подлил масла в огонь.

Каро уже совсем было вышла из боя, собираясь догнать воспитанника и поговорить с ним, но резкий окрик наставника вернул ее к действительности.

— Куда!? — Грено смерил ее ледяным взглядом. — Ты ему еще пеленки начни собственноручно менять. Девочка, не зли меня, он должен научиться быть мужчиной. И нечего его юбками прикрывать.

Каро вспыхнула и ответила наставнику не менее яростным взглядом. Но сдержала эмоции и промолчала. Так или иначе, момент был потерян. Даниэль уже давно скрылся и не слышал и не видел происходящего.

Он добрался до своей комнаты, а злость и обида все не проходили.

Ему казалось, что Грено нарочно все подстроил, чтобы поставить его в нелепое положение перед принцессой. И у него Лан в любимчиках… Смутно он чувствовал, что дело не в Грено, не в Лане и даже не в этом мелком мальчишке. Дело — в нем самом. И это злило.

Он принялся перебирать книги на столе, чтобы отвлечься от мыслей о собственном несовершенстве. Но и это помогало не ахти. Стенка, возведенная за два года лестью окружения и Дановским самолюбием угрожающе качалась. Обрывки мыслей кружились, словно в калейдоскопе.

И вдруг он наткнулся взглядом на раскрытую книгу, в которой были красным карандашом подчеркнуты несколько строк. Отстранено удивившись этому варварству — книга была старая и наверняка ценная, Даниэль невольно вчитался, а потом уже не смог оторваться.