Когда перепуганный мальчишка окончательно скрылся из виду, довольный Урдан не спеша отправился продолжать обход, намереваясь по окончании зайти на ближайший пост стражи и доложить. Мол, какой-то малолетний оболтус не иначе как за приключениями из дому сбежал. Пусть передадут по гарнизонам да задержат, пока родители не явятся, да не заберут неразумное чадушко домой.
Ветки хлестали Дана что есть силы, но он не обращал на это внимания. И напрочь забыл, о намерениях соблюдать осторожность. Подальше! Быстрее и дальше, пока этот не вызвал подмогу! Только когда распроклятый лес оказался далеко позади, Даниэль позволил коню сбавить темп. Сердце у мальчишки колотилось так, будто это он сам проскакал полчаса галопом. Он тяжело дышал. Все описанные егерем перспективы только сейчас стали осознаваться в полной мере. Но что, черт возьми, случилось с пистолетами? Он отлично помнит, как чистил заряжал их как раз перед тем, как Ее Высочество раскрыла свое инкогнито. И с тех пор не пользовался. Впрочем, оказалось, что вопрос неактуален — пистолеты выпали во время бешенной скачки…
Побег обнаружили только утром. Когда Дан не пришел на тренировку, это поначалу вызвало лишь недовольство у Грено и легкое недоумение у остальных. Опять мальчишка дурит! Но через пятнадцать минут поднятая на ноги прислуга и охрана уже прочесывала весь замок и окрестности.
Каро в эту ночь очень плохо спала. Ей снились кошмары: то чудовище в лесу, грозящее почему-то тюрьмой и плетьми, то бешеная скачка и хлещущие по лицу ветки, то вдруг в теплой постели ее затрясло от холода и сырости так, что никакие одеяла не спасали.
Вчера ей пришлось уехать почти сразу после завтрака. Весь день она не могла отделаться от мыслей о своем самом новом воспитаннике и смутного беспокойства. Вернувшись в замок заполночь, она даже отправилась его навестить. Но свет в комнате Даниэля не горел, а значит, мальчик спал. Каро не решилась его будить, отложила разговор до утра. Только расспросила троицу, как прошел день, и не видели ли они Дана. Эрик и Питер горячо уверили ее, что все нормально, они сами с ним сегодня разговаривали.
Каро почти успокоилась, и для полной ясности хотела расспросить Кими, но оказалось, что тот с утра в лазарете. Что-то съел, ничего серьезного, но денек под присмотром старого дворцового лекаря, прибывшего с караваном из метрополии.
С утра девушка встала бледная, с кругами под глазами. И опять с неясной тревогой на сердце. Когда выяснилось, что Даниэля никто не видел со вчерашнего вечера, тревога обрела форму. Каро сжала зубы, закрыла глаза и взялась за амулет. От напряжения перед глазами поплыли разноцветные круги, и резко заломило в висках — она еще никогда не пыталась «нащупать» кого-то на таком большом расстоянии.
Постепенно тьма в глазах рассеялась и стала видна покачивающаяся в такт лошадиным шагам мощеная дорога. Потом мелькнуло какое-то здание в стороне, еще одно…
— Пока с ним все в порядке, — тихо и чуть хрипловато сказала девушка, открывая глаза. — Он где-то…в городе. Но это не наши предместья. Дорога вымощена серым камнем, — принцесса вопросительно посмотрела на Ланире, и тут почувствовала вдруг, как по губам и подбородку потекло что-то теплое. Машинально поднеся руку, она увидела как пальцы окрашиваются красным.
— Все нормально! — жестом остановила она окружающих. — Просто он далеко. Мне трудно. Через десять минут все должны быть готовы — выезжаем сразу же, как я определеюсь с направлением. Пресветлый, ну что за дурак! Только бы не случилось с ним ничего…
В этот момент Каро на глаза попался какой-то непривычно притихший Эрик. Мальчишка с ужасом смотрел на кровь, капающую принцессе на рубашку и заметив ответный взгляд, быстро отвел глаза. Рядом топтался пришибленный даже на вид Питер и тоже смотрел в землю. Ким, которого с утра все же выпустили из лазарета, и вовсе выглядел испуганным.
— Рассказывайте, — Каро не нужны были никакие аргументы или доказательства. И даже «читать» их было не нужно. Слишком хорошо она знала свою троицу. — Я жду!
— Он… — сипло промямлил Эрик, не поднимая глаз. — Он сам решил уехать! И в книге написано было, что так лучше… А мы…ну правильно! Мы только показали ему книгу ту… и помогли немного. Тебе больше подходит Лани… — Эрик осекся, наткнувшись на взгляд Каро, как на камень.
— Значит, вы еще вчера знали все. И не просто знали, подтолкнули его к этому. — Спокойным, каким-то неживым голосом сказала Каро. — Решили, что лучше понимаете, что кому подходит. Так…куда он поехал? Не знаете? В какую сторону? Понятно.
Каро легко вскочила в седло уже приготовленного коня, окинула взглядом двор, полный верховых.
— Выезжаем! — скомандовала она, и задержалась еще лишь на секунду. — А вы…марш к себе. Как только освободится сопровождение, отправитесь обратно в столицу.
Весь день Каро была относительно спокойна — рассылала поисковые отряды, принимала донесения, сама расспрашивала встреченных местных жителей. На одной из застав им рассказали, что вчера графский егерь сообщал что-то о сбежавшем из дому мальчишке, и указали направление. Каро и сама неплохо ориентировалась, но это стоило ей еще нескольких приступов головной боли и новых кровавых пятен на платке. Так что лишним подтверждение не было.
— Придурок малолетний! — в сердцах не сдержалась Каро после расспросов нового «свидетеля». — Ну только вернемся, ты у меня на месяц забудешь, что такое сидеть!!!
Даниэль с жадностью набросился на свежий хлеб и молоко, не богатый пир, но голод не тетка! Сколько же он не ел-то? Сутки точно… даже больше. Из города спешно удирать пришлось даже провиант купить не успел. Чертов мужик узнал его на улице! Окрестные деревни так и пролетел не останавливаясь. Потом места безлюдные пошли… И вот наконец бог послал эту полузаброшенную деревеньку на отшибе. Дальше леса тянутся…
— Ишь, оголодал-то как… у нас не разносолы конечно, как у господ, но, слава богу, теперь хоть еда есть!
— А что… раньше не было?
— Так герцог-то, когда правил, охотится запретил, окаянный! Навроде как леса это его собственность герцогская. И кто охотится в них хочет, сначала заплатить должен. А мы ж охотой-то и живем, да грибы-ягоды собираем… откуда ж у нас деньги платить-то… А тут еще, как на беду, засуха случилась. Совсем мы без урожая остались. Пол деревни у нас повымерло…
— Кк-ак вымерло? — Даниэль даже вскочил с места. — Так ведь еду тогда раздавали всем кто нуждался! Специально закупали в Империи. Я сам подпи… то есть друг у меня в замке… он рассказывал, что герцог такой приказ отдавал.
— Ох, не знаю я сынок, какой там герцог приказ отдавал… одно знаю — помощи никакой нам не было. И охотиться так и не разрешили.
Сынок у нас сгинул в ту зиму страшную… Эдвин… на тебя похож был… — Хозяйка замолчала и уголком передника стала вытирать глаза. — Пятнадцать годков ему тогда стукнуло. В лес пошел силки ставить, хоть зайчишку какого поймать. Против закона, значит… Так герцогские его и сцапали. И ведь разбойников не трогали никогда, что в лесу хозяйничают… А Эдвина нашего… В тюрьму забрали… Жив ли, нет, не знаем… — она всхлипнула. — Одни мы со стариком на старости лет остались…
У Даниэля кусок застрял в горле. Он застыл на месте не в силах что-либо сказать или сделать.
— Ну-ну, мать… — старик подошел сзади и обнял жену за плечи. — Что ж ты при госте-то… Да и не хорони раньше времени, может и жив еще…
Даниэль понял, что старик сам не верит в то, что говорит. Такое серое вдруг сделалось у него лицо и голос дрогнул. Слишком много горя… слишком.
— Прости, сынок, что я на ночь-то… — вывел его из ступора голос хозяйки, — не хотела тебя расстраивать… ты добрый, сразу видно…
Добрый? Добрый?! Знали бы они! Даниэль так и не смог выдавить из себя ни слова. Он послушно лег на отведенное ему место, лучшее в доме! Но как только хозяева уснули, тут же поднялся. Ночью ехать не стоило, в этих краях и днем-то неспокойно. Но он не мог, не смел больше оставаться под крышей дома, которому принес несчастье. Немного подумав, Даниэль достал из-за пояса мешочек с драгоценностями, которые так и не успел продать в городе и бросил его на стол.
