И проторчал там битых три часа. Зашел и вышел мэтр Бранд. Принесли завтрак, и даже новый управляющий успел побывать в спальне принцессы, а Лан все не выходил. Даниэль осторожно, чтобы не раскрыться, расспросил прислугу и выяснил, что Каро немного лучше, но она еще слишком слаба, чтобы вставать. Также выяснилось, что к принцессе никого не велено пускать. Никого, кроме лекаря, Грено и… кая Секретаря!

А кай Секретарь не спешил покинуть свою Принцессу. Что-то сдвинулось в его душе там, в горах, после рокового выстрела. И после того, как он вез Каро на своей лошади, практически в объятьях. Все правильные, умные мысли о своем месте, о том, что эта девушка — чужая невеста, о Даниэле — все смыло, как приливной волной. Он ничего не мог с собой поделать. Она нужна ему. И он будет рядом, пока есть такая возможность. Чужая невеста? Ничего невозможного нет… Даниэль? Она чуть не погибла из-за него, разве ОН достоин такой девушки? Она принцесса? Если нужно, Лан перевернет мир, но сможет стать ей ровней!

Конечно, в самой глубине души он понимал, насколько бредовые эти мысли. И неправильные. И Даниэль… Но герцог не любит ее! Ланире старательно убеждал себя в этом, не желая замечать очевидного. В конце-концов! Бывший герцог уже отнял у него все, что мог — дружбу, доверие, веру в справедливость. А ОНА — вернула. Она… Каролина… Каро…

«Вот немного… еще немного помечтаю… поверю… побуду с ней», — обещал он себе. — «Это моя сказка, даже если она будет короткая. И пока она моя, я ее не отдам.»

А упрямый внутренний голос продолжал твердить о том, что это бесчестно. И любые поступки Даниэля в прошлом — не оправдание сегодняшней подлости. Твердил, отравляя волшебную сказку.

Но Лан не поддавался, заталкивая и этот голос и эти мысли в самые дальние уголки души.

Троица сегодня с утра уже не была в таком унылом состоянии, как вчера. Но все равно, радоваться было нечему. Каро по прежнему не хотела их видеть. Они уже сунулись было к ней до завтрака. Но получили от ворот поворот и печально отправились в кухню.

К концу завтрака надежда снова победила уныние, и мальчишки прицельно оккупировали подоконник напротив заветной двери. Пришли (не прибежали!), уселись, и уставились на закрытую дверь взглядами василисков. Сидели молча почти десять минут, только длинно, печально и громко вздыхали — по очереди.

Дан их конечно услышал. Не услышать, как и не узнать шумную (впрочем сегодня не такую, как обычно) троицу было невозможно. Даниэль досадливо подумал, что мало ему было Лана, засевшего в спальне, теперь еще и эти будут путаться под ногами.

А они его не заметили вовсе. Десять минут тишины давно прошли. Сначала мальчишки обсуждали свою судьбу вполголоса, потом юные голоса взяли свое. Даниэль стоял, затаив дыхание, запертый в своей нише. Уйти и остаться незамеченным теперь невозможно.

— Это все потому, что не в свое дело полезли! — возмущенно заявил Ким в который раз. Вообще в последние дни этот разговор раз за разом ходил по кругу.

Дан почувствовал, что розовеет от того, что слушает что-то явно не предназначенное для его ушей, и еще от какой-то смутной догадки.

— Каро сама разберется, кто из них ей нужен! И Дан, между прочим, тоже классный!

Вот так. Просто и искренне. Дан ощутил, как его заполняет невероятно яркое, новое для него чувство. Чувство благодарности. Ким…

— Ну я откуда знал, что она так отреагирует! — в который уже раз простонал Эрик. — Думаешь, она в него влюбилась? Вон как кинулась искать… а на меня тогда так посмотрела… — у него в голосе явственно зазвучали слезы. А Даниэль вздрогнул и невольно отшатнулся, не осознанно прижимая ладонь к губам.

— Да ну тебя. Больше не буду тебя слушать, — обозлился Пит. — Каро сама разберется, в кого влюбляться, а в кого нет. Она же тебе не указывает что больше любить шоколадки или овсянную кашу.

Кто-то хихикнул. Кажется Эрик. А Ким цыкнул на него и решительно заявил

— Надо его найти, — он спрыгнул с подоконника. — И поговорить.

— Думаешь, надо? — неуверенно переспросил Рик, и наоборот, уселся поглубже. Он совсем не рвался обсуждать это дело с Даном.

— Надо! — отрезал Ким. — Сделал свинство, так хоть объясни и извинись! Каро нас видеть все равно не хочет… — Последние слова он произнес, постепенно сбиваясь на печальный шепот.

— Ну, пошли искать, — решил Пит и тоже спрыгнул на пол. — А где он, как думаете? Я думал, он к Каро придет, но там только Лан. И вообще, я Дана что-то давно не видел… Будем у всех спрашивать?

— Ой… — сказал вдруг Эрик, испуганно округлив глаза. — А вдруг он…опять? Сбежал? — с этими словами он вскочил. — Так надо всех!!! И быстрее! И Грено сказать! А то опять будем виноваты, что вовремя не сказали!

— Побежали! — скомандовал Ким. — Я к Грено, вы в гвардейскую и…к воротам! Всем сообщить надо!!!

Эти последние фразы словно выдернули Даниэля из тумана зачарованности, в которой он слушал разговор. Всегда обладавший живым воображением, он мгновенно представил себе, что начнется, если эти… милые детишки сейчас сделают то, что вознамерились.

Позабыв себя, он пулей выскочил из своего убежища.

— А ну-ка стойте!

Зря он это сделал. Да еще так неожиданно. Напуганный перспективой снова оказаться виноватым в побеге жениха, Эрик уже набрал скорость, и с разбегу чуть в него не врезался, затормозил, споткнулся…и прилетел Даниэлю головой точно под дых. Чтобы удержаться на ногах, мальчик схватил препятствие обеими руками в охапку.

— Поймал! — констатировал слегка обалдевший Пит. — И держит…

Пока Дан, согнувшись(насколько позволял вцепившийся в него Эрик) переводил дыхание, Эр наконец разглядел, кого он «поймал», и отскочил от него, как от привидения. Вернее попытался отскочить. Потому что Дан ухватил его за руку с единственной мыслью — увести подальше от спальни Каро, где в любой момент их могли увидеть.

— Кто кого еще поймал. — От удивления Ким впал в философский тон. А Эрик машинально рванулся удирать. Ну инстинкт сработал, честно!!! Поймали — беги!

— А ну стой! Кому говорят!!! — зашипел Даниэль, восприняв порыв Эрика по-своему. Ему вдруг почудилось, что скорый на решения мальчишка помчался рассказывать, как Дан караулит под принцессиной спальней. И, наверняка — Лану. Он схватил мелкого за плечи и как следует тряхнул.

— Куда собрался! Говори!

Дану повезло, что Рик быстро опомнился, а вслед за этим так же быстро снова растерялся. А то получить бы ему… как минимум хороший пинок в голень и укушенную руку.

— Сообщить, что ты опять убежал! — обалдело сказал Рик. — То есть не убежал… то есть не ты… — тут он совсем запутался и посмотрела на Даниэля жалобно.

Выглядело это до того потешно, что Дан чуть было не рассмеялся, даром что ему было совсем не смешно.

— Пойдем — вздохнул он, — подальше от… — кивок в сторону двери к которой Дан стремился всем сердцем и которую по этой же причине опасался, указал что он имеет ввиду. Затем Дан перевел взгляд в сторону Пита и Кима (на Кима глянул как-то особенно) и повторил: — Пойдем…

— Пойдем, — согласился Ким. — Хорошо, что ты вернулся.

Пит промолчал, только кивнул. И они неспешно пошли по коридору прочь от спальни принцессы.

Идущего по коридору Эрика вдруг озарила одна интересная мысль. Он подумал, что они, наверное, с самого начала ошиблись! И тут же поспешил поделится своим открытием:

— Слуууушай! А ты почему убежал? Может, мы все напутали? Может, потому что ты это…не хочешь за Каро замуж, да? Я читал, — добавил он торопливо, — ну, мы читали! Что невеста, если она замуж не хочет, всегда убегает от злого жениха. Ты не думай, Каро хорошая! Она тебя замуж не возьмет…ну так, силком, она разрешения у тебя спросит! Хочешь, мы ее попросим, чтобы она на тебе не женилась?

Ким зажал себе рот ладонью, покраснел до состояния помидорки и отвернулся. Пит прикусил нижнюю губу.

Даниэль впал в ступор. Он слушал и глаза его расширялись по мере того, как Эрик говорил, а щеки густо заливал румянец. Он даже руку мальчишки выпустил от изумления. В течение следующей минуты после того, как Эрик выпалил все, что думал, Дан стоял, не зная, что сказать или сделать дальше. Ему хотелось уйти, но и этого он тоже не мог. Если бы не очевидное простодушие мальчишки, Даниэль решил бы, что это жестокая издевка. Но непосредственный вид Эрика не оставлял и тени этой мысли. Дан все стоял, и пытался понять, чем отозвался в нем «невинный» вопрос и такие красочные к нему пояснения. Где-то на задворках сознания возникла удивленная мысль — а ведь Каро… она и правда ЕГО НЕВЕСТА. Его будущая жена! Почему-то от этой мысли Дану стало не по себе — ведь Каролина должна будет выйти за него замуж и не потому, что она этого хочет… В остальных же мыслях царил самый настоящий сумбур. Этот мальчишка умудрился за какие-то полминуты поставить Даниэля в тупик и Дан еще раз отчаянно пожалел, что не ушел от спальни вовремя.