Каро с трудом откашлялась, прочищая горло, и попыталась сосредоточиться:

— Даниэль, дела потому и срочные, что ждать не могут. — Немного рассержено сказала она. — А не потому, что я ищу повод ими позаниматься. Ситуация на границе и без того сложная, и твое… варенье ее не улучшило. Хорошо еще, что ты мимо оригиналов промазал, а то было бы мне «весело»… доказывать, что это нам должны таможенные пошлины выплачивать, а не мы сами их проезжающим обязаны выдавать. Я сама не идеальна, тоже умею… — она иронично усмехнулась, — вещами пошвыряться. Но разбираться, когда это можно себе позволить, а когда нельзя, меня научили хорошо. Честное слово, были бы на твоем месте мои мальчишки — всыпала бы по первое число!

Она вдруг запнулась, пораженная новой мыслью. Ей ведь действительно даже в голову не пришло наказывать его сейчас розгами. Слишком он… повзрослел?

— А с тобой я даже не знаю что делать. — Закончила она усталым голосом.

Удовлетворение Дана развеялось как туман. Своих мальчишек. СВОИХ! Именно. А он не свой. Раскаяние, кольнувшее Дана минутой назад, снова уступило место досаде. Их она научила, ее саму научили…

— Может тогда и меня стоит научить? — вырвалось у него с обидой.

— Да не хочу я тебя так учить!

Каро, которая так и продолжала барахтаться в каждой его эмоции, как в паутине, с досады даже кулаки сжала.

Даниэль прикусил губу. «Что, так неприятен? Даже учить не хочешь!»

Ну как он умудряется все понимать шиворот навыворот! Знал бы, балбес, КАК именно ее учили…

Каро невольно усмехнулась, вспоминая. Воспоминания замелькали яркими картинками, сменяясь как в калейдоскопе. Помимо порки, был еще тот, самый первый в ее жизни пробой, когда Каро увидела себя на лавке под розгой глазами матери. На мгновение эта картинка заслонила собой все окружающее и…

Даниэль отчаянно пытался понять, что думает про него сейчас Каролина, как вдруг… то, что он увидел, заставило его забыть обо всем. Просторный кабинет, обставленный куда богаче, чем этот. Скамья. Она как две капли воды похожа на ту, что стоит в трех шагах. А на скамье — Даниэль не поверил — на скамье Каролина! Только более юная, чем теперь. Вот она обернулась и очень хорошо видны ее глаза — распахнутые, немного любопытные, чуть испуганные, и в то же время упрямые. Мотнула головой. Отвернулась. И голос: «Свои эмоции надо контролировать! Если, конечно, хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез. Не как истеричку. Или куклу в короне. Не умеешь себя контролировать, учись для начала отвечать за это! Выдержка и ответственность — первые качества правителя».

Внезапно Даниэль понял, что уже без малого минуту ошарашено пялится на Ее Высочество, наследную принцессу. А следующей мыслью пришло осознание того, что принцесса точно с таким же замешательством смотрит на него самого — словно он увидел то, что не должен был увидеть. Собственно так оно и было. Но Даниэль, хоть убей, не понимал, как это произошло. Сомнений не было лишь в одном — то, что он только что видел, не было плодом его разгулявшейся фантазии. Это была правда. Правда, рушившая все то, что Даниэль знал о Каро. Переворачивающая все с ног на голову. Или наоборот? Расставляющая все по местам.

Каро была потрясена не меньше. Получалось, что Дан не просто пробивал ее щит в одном направлении, он ее ЧИТАЛ!!! Не имея специального медальона, даже не замечая ее собственную защиту! Таааак, медальон ему, срочно! Черт с ним, что до совершеннолетия не положено! Ей тоже раньше выдали, из-за слишком раннего развития способностей. Так ее достижения и рядом не стояли, хотя ее учили с малолетства. Она даже не слышала, что такое возможно. Какое там! Была уверена! Так не бывает!

Даниэль почувствовал, как от груди к щекам поднимается жаркая волна. Вот, значит, как ее учили… уже одно это повергло его в шок. Мысли заметались.

«Она знает, что я видел! Я прочитал ее мысли?! Или она мои??? Кукла в короне… не хочет учить… ответственность… она умеет нести ответственность… а я? Своих мальчишек научила… А меня, что всерьез не надо воспринимать? Ну конечно, кукла в короне — это про меня… но я же готов учиться! Я тоже могу отвечать за свои поступки! Так почему ты мне в этом отказываешь? Я настолько тебе не нужен? Чужой… Свои… я же с этим вареньем как полный идиот… за такое надо отвечать! Я готов! А тебе безразлично?»

И весь этот сумбур в конце концов слился в одну болезненную уверенность — сейчас она его отправит к себе и забудет о нем, как о чем-то незначительном и неприятном. Откажет ему в праве ответить за свой срыв! Потому что он даже этого не достоин в ее глазах.

Каро с трудом подавила желание постучать головой обо что-то твердое. Можно даже его головой! У нее было стойкое ощущение, что она все еще бредит после ранения.

— Ну ты-то уже не мальчишка! — В отчаянии попыталась объяснить она. — Тебе ведь уже не двенадцать лет!

— Лучше я буду, как мальчишка, чем…

— «Чужим тебе!» — поймала она окончание мысли, которое он так и не произнес вслух.

Как во сне Каро плыла среди вихрящихся эмоций парня, и одна центральная струнка повергла ее в шок. Если сейчас просто отправить Дана к себе… он не просто обидится, он опять сбежит! Ничего себе дела… Это было так неожиданно и непонятно, что Каро не сразу сообразила что ей делать. Ясно было только одно — просто так его сейчас отпускать нельзя. Но на разговоры совсем нет времени! Словно подтверждая ее мысли, часы над ухом пробили пять раз. Время вечерней прогулки — мимолетно усмехнулась Каро. А из отведенного ей времени остается пятнадцать минут. И когда она освободится тоже неизвестно. Принцесса чертыхнулась про себя. И приняла решение.

— Раздевайся. — Скомандовала она почти обычным своим тоном. Черт! Откуда опять это ощущение неловкости! Каро искренне надеялась, что оно не отражается в голосе, когда поспешно добавила: — Воспринимай это не как наказание. Как тренировку на контроль.

«Не отослала!» — Даниэль торжествующе вздернул подбородок. — «Значит все же не чужой?»

И… замер. Желаемое достигнуто а… а дальше-то что? Дальше ему придется… Даниэль потрясенно обвел глазами кабинет, словно впервые задумался над тем чего он, собственно добивался. И наткнулся на взгляд Каро. Она смотрела так, словно точно знала, о чем он сейчас думает.

Даниэль нервно облизнул губы, и по спине прокатилась волна дрожи.

Каро в это время тоже пыталась взять себя в руки. Бурные эмоции отрезало в тот момент, когда она велела ему раздеться. Даниэль то краснел, то бледнел, но что он там себе думает, понять было трудно. Это сбивало с толку почти так же сильно, как и стихийные выбросы. Может он уже жалеет о своем решении? Она стояла и молча смотрела на него, как вдруг до нее дошло. Это же он сейчас и правда раздеваться будет!

Каро стремительно отвернулась, а потом и вовсе отошла к окну, встав там спиной к Даниэлю.

— Скажешь, когда будешь готов. — рассеяно обводя взглядом пейзаж, произнесла она. Проследила за стремительно пробежавшим через мощеный двор младшим лакеем, отметила почти незаметное присутствие охраны. Почему ей так… неловко?

Вначале, когда он еще был отвратительным, распущенным, навязанным, единственными чувствами, владевшими ей, были брезгливость и желание поставить на место зарвавшегося наглеца. Потом он и в самом деле стал для нее воспитанником, более слабым, нуждающимся в ее помощи. Уже не противным, но все равно в ее глазах мальчишкой, ребенком. Вызывающим желание позаботится и только. Как и тогда, у пещеры… А сейчас?

Она непроизвольно вслушивалась в то, что происходит за спиной. Легкий шелест, звяканье пряжки… он там действительно раздевается, и это ее действительно волнует!

Как же так получилось, что за то небольшое время, что она болела, мальчишка успел превратиться во взрослого… ПРИВЛЕКАТЕЛЬНОГО парня, смотреть на которого в тот момент, когда он снимает штаны было слишком… интересно??? И потому дико неловко! Этого только не хватало… но ведь он действительно резко повзрослел, и это не от того, что стал выше ростом или раздался в плечах. Изменилось его поведение, мысли, слова… все изменилось.