— А что ты можешь? — жестко продолжал мужчина, — жить с чувством предательства и жадно ловить скупые новости? Каждый раз замирать от страха, если слухи тревожные, ничего не в силах изменить, не в силах помочь и все время помнить, что оставил их сам. По своей воле. Потому что не выдержал, сдался, сбежал… сможешь?

Ланире не ответил. Как ни старался он скрыть свои мысли, Грено, похоже, читал их, словно раскрытую книгу.

— А ты спросил у них самих, нужен ты им или нет? — не дожидаясь ответа продолжил Грено. Вопрос был таким неправильным, что Лан задохнулся. Разве… о таком спрашивают?

— Не спросил, — все так же тихо и грустно покачал головой мужчина. Словно не он только что хлестал мальчишку словами, как пощечинами. — Иначе они сказали бы тебе… что ты для них значишь. Но даже не это главное…. что они значат для тебя? Ты готов их потерять, Лан? Навсегда, на самом деле? Не вчера, не сейчас… а когда уедешь, бросив их в самый сложный момент? Двоих самых дорогих тебе людей?

Слова «двоих» и «дорогих» отозвались изнутри болью и… пониманием, что Грено прав. Нет, не в том, что Лан нужен, в это он не верил, а в том, что именно сейчас, разрывая все связи и уезжая в никуда, он потеряет их обоих. Навсегда. Сможет ли он без них? И какое имеет значение насколько он им нужен, если они ему нужнее! С этим уже никто ничего не поделает. И если он их потеряет…

Потеряет… Потеряет… Но разве он уже не потерял?!

Ночью, когда все решил окончательно и бесповоротно?

Ночь. Время терзаний, отчаяния и тяжелых размышлений… Сегодняшней ночью он закрыл эту дверь. И даже стало как будто легче… И вот теперь чертов Грено дергает за ручку с другой стороны, открывая ее снова!

Не знать, что с Каро и Даниэлем, теперь, когда вокруг неспокойно… да он с ума сойдет от одной мысли, что с ними что-то может случиться! Остаться здесь? И видеть их сближение… Слишком больно. Слишком!!!

Лан почувствовал, как изнутри опять разливается мучительное чувство, которое он с таким трудом отогнал от себя. Не видеть Каро… не говорить с ней, не смеяться, не слушать ее бурное возмущение или недовольное бурчание, когда она устала или что-то не получается. Не следить тайком за Даниэлем, не беречь его от… от всего и от него самого. Как он будет жить без всего этого? Как, если из года в год он именно этим и жил?!

Пустота вокруг… и он пытается в эту пустоту сбежать, наивно надеясь, что где-то далеко ее нет. Но Грено прав, от себя не убежишь. Пустота — она внутри, и убегая, Лан возьмет ее с собой. А ведь он почти сумел себя обмануть.

Зачем, зачем он влез, этот Грено, со своими не прошеными советами и злой правдой?! Что теперь делать?!

Боль, возмущение, обида, вскипели разом:

— Да что вы понимаете! Она ЕГО любит. Его, а не меня! Он ей нужен! А ему не нужен… Никто!!! Я тут — лишний! Без меня…

Лан резко осекся, словно поймав себя за язык. Уронил голову. Больше всего ему хотелось сейчас раствориться, исчезнуть, чтобы не было этой отвратительной сцены, чтобы никогда больше не думать о Каро, чтобы не видеть понимающие, слишком все понимающие глаза Грено и чтобы он, Грено, не видел, как по лицу одна за другой катятся крупные соленые капли.

Мужчина неожиданно подошел вплотную, положил тяжелую ладонь на плечо парня и сжал. Такой скупой жест, но в нем было столько сочувствия и… понимания. Но не жалости. Грено, как никто знал, что жалеть мальчишку сейчас нельзя.

— Не ты первый теряешь любимую и друга. Не ты один мучился, пытаясь понять, что лучше — бежать от них или остаться. Не принимай решение сгоряча, Лан, чтобы потом не жалеть о нем.

Грено помолчал, потом продолжил уже другим тоном.

— Выход есть. Седлай коня, поедешь с моим отрядом на Залесскую таможню. Мы не задержимся на перевале, обследуем равнинную часть тракта до самой границы. В последнее время неспокойно, у меня нехорошие предчувствия. Что-то назревает, надо посмотреть на месте. Это на две-три недели, а то и дольше. В пути будет время все обдумать. И поговорить. Если захочешь, конечно.

Голос капитана звучал, как всегда, суховато, но убедительно.

— Через три недели сможешь вернуться сюда. Или не вернуться — как решишь. Но это будет уже обдуманное решение, Лан. Я все сказал. Выбор за тобой.

Он отвернулся, чтобы уйти, но через пару шагов остановился и тихо добавил: — А если найдешь в себе силы вернуться, обретешь больше, чем потерял. Это я тебе обещаю.

Лан ошарашено смотрел вслед стремительно удаляющейся спине капитана, а в голове крутились слова Грено пополам со смутными обрывками слухов. Императрица, ее консорт — принц с далеких островов и лейтенант королевской гвардии… любовный треугольник… что было правдой в этих слухах и при чем тут Грено?

«Не ты один терял любимую и друга…»

Неужели… да нет же! Это не мог быть он. Или мог?

Принц-консорт погиб во время неудачного покушения на беременную жену, прикрыл ее собой. Императрица больше не вышла замуж и у нее всего одна дочь… дочь, которую вырастил бывший воспитанник императрицы, человек преданно любивший ее. Генерал королевской гвардии Микаэль Грено.

У Лана потемнело в глазах от мелькнувшей вдруг перед глазами картинки — убитый Даниэль у ног Каролины. Или, еще хуже она… Нет! Не надо! Лучше он… он сам!

Правильно.

Все правильно. Он уедет на время и как следует разберется во всем. Он не бросит их навсегда. А потом… потом, по крайней мере у него останется возможность вернуться. Потому что, черт побери, Каро не должна остаться одна с ребенком на руках и с грузом власти на плечах. Даниэль не погибнет так глупо и страшно, как отец Каро, как их с Даном родители… нет.

Лан решительно выпрямился и уверенными, точными движениями стал седлать коня. Залесская таможня. Что же, посмотрим, что там затевается!

Троица за столом переглянулась, на их подвижных рожицах застыло недоумение.

— А разве не ты отправила его с каем Грено на Залесскую таможню? — первым открыл рот Эрик. — Они уехали до рассвета, мне конюх сказал, вернутся дней через десять… ну или немного позже.

— Понятно. Хорошо. Давайте завтракать, — Каро говорила нейтральным голосом, но Ким на этот голос сразу вскинулся. Поймал ее взгляд и промолчал.

Оставшуюся часть завтрака Даниэль пребывал в задумчивом состоянии, рассеянно улыбался Каро, но взгляд его то и дело съезжал на пустующее место рядом с Эриком. Даже оживленная больше обычного троица не смогла вывести его из задумчивости.

«Уехал… все-таки уехал… Не успел я его удержать».

Тревога, чувство вины неожиданно переплелись с новой мыслью.

«Да что же я за тварь такая эгоистичная!» — Мысль высветилась почти с ненавистью. — «Опять! Опять я думаю только о себе! «Я»! Как Я буду без него! А он…»

— Возможно так даже лучше, — тихий голос Каролины завершил его мысль. — Ланире тоже нужно время… но он вернется. Я уверена.

И дни опять покатились колесом с горки, яркие, солнечные, летние. Да, бывший герцог не забывал бывшего друга, ждал известий с таможни с замиранием сердца, думал, вспоминал…

Но жизнь продолжалась. И большую часть мыслей Даниэля занимала Каро. Тем более, что помимо занятий, которые у них были раньше, прибавились новые.

Каролина теперь не была так занята бумагами и прочими делами, из метрополии прибыл целый штат опытных служащих: дипломатов, поверенных, счетоводов, писцов… работы все равно хватало, причем не только Каро, но и Даниэлю.

Как и договаривалось, Дан приступил к обязанностям… личным секретарем это назвать было бы слишком громко. Заменить Лана неопытный мальчишка не мог. Но переписать набело черновики посланий, разобрать почту и проследить, чтобы принцесса за работой не забыла пообедать — это Даниэль мог и охотно делал. А потом была магия.

Магия… здесь все оказалось сложнее. Даниэль никак не мог освоить самого простого — осознанно опустить свои щиты. Каролина никак не могла к нему пробиться, чтобы на практике показать кое-какие упражнения. Даниэль знал из ее рассказов, что некоторым вещам можно научить только так, в личном пространстве, передавая мастерство от учителя к ученику. Но это знание ничем не помогало. Книги, что дала ему Каро, были уже давно проштудированы и выучены назубок. И все равно Даниэль перелистывал их в тайной надежде найти то, что ускользало от него. Всего-то нужно, снять барьер! Ерунда! Каро это делает легко и непринужденно. Да что там! Любой новичок это может. Расслабится, «открыть дверь», пустить ее к себе в голову. Всего-то. И он хочет этого, очень хочет! И… не может!