— Это что такое? — спросил Рауль.

Эмрода, вместо ответа, хотела развязать один из мешков; но ее крошечные пальцы не могли распутать веревки. Она сделала нетерпеливое движение, потом обернулась к своему любовнику и сказала ему:

— Дай мне твою шпагу…

Рауль повиновался. Эмрода разрезала один из мешков. Из отверстия посыпались на пол золотые монеты. Эмрода разрезала второй мешок, потом третий. Металлический каскад наполнил комнату с веселым журчанием. Странное наводнение все более и более увеличивалось. Золото доходило уже до икр Рауля и его подруги. Пораженный изумлением, молодой человек не мог верить глазам и спрашивал себя, наяву ли видит он все это.

— Ну, что ты теперь скажешь? — спросила Эмрода, улыбаясь.

Рауль не отвечал; молодая женщина продолжала:

— Эти груды золота, удивляющие и ослепляющие тебя, не составляют и миллионной части того богатства, которое я могу тебе доставить.

— Но кто же ты? — пролепетал Рауль. — Фея? Гений?

— Я — царица, — отвечала Эмрода.

— Царица… — повторил молодой человек.

— Царица фальшивомонетчиков Проклятого Замка!

Рауль взглянул на Эмроду, потом, с живостью наклонившись, поднял горсть золота и начал рассматривать каждую монету, как ростовщик, дающий деньги взаймы, рассматривает бриллиант, который ему принесли в залог. Но самый внимательный осмотр опроверг в его глазах смысл слов Эмроды.

— Ты насмехаешься надо мною, — сказал он, бросая луидоры, которые держал в руках, — это настоящее золото…

— Ты видишь, по крайней мере, — возразила Эмрода, — что оно может обмануть людей, знающих в этом толк…

— Как? Ты все еще продолжаешь уверять?

— Подтверждать истину… Да, конечно.

— Но то, что ты говоришь, невероятно!..

— Невероятно, однако справедливо… через минуту ты убедишься…

Эмрода опять увела Рауля в маленькую гостиную с голубыми обоями. Она затворила таинственную дверь, и молодые люди снова уселись на свои места у камина.

Эмрода начала тогда рассказ, слишком длинный для того, чтобы мы решились передать его вполне. Однако мы изложим его суть.

В один день после эпизода с «Серебряным Бараном», когда молодая женщина была еще сообщницей шайки мошенников с улицы Жендре, к ней явился незнакомец.

— Милостивая государыня, — сказал он ей без всяких предисловий, — я пришел к вам послом.

— От какой державы? — смеясь, спросила Эмрода.

— От державы, которая предлагает вам корону.

— Какую?

— Корону богатства и роскоши, так как вы уже имеете корону грации и красоты… Другими словами, вам предлагают огромное богатство… Принимаете ли вы его?

— Это зависит…

— От чего?

— От условий.

— О! Они очень просты.

— Посмотрим.

— Надо только иметь самый изящный особняк, самые великолепные экипажи, давать празднества, словом, ввести в обращение как можно более золота.

— До сих пор все это мне кажется очень легким. Потом?

— Больше ничего.

— Как? Только это?

— Да…

— Невозможно!

— Уверяю вас!

— Полноте, должно быть, есть еще какое-нибудь словечко, которое вы еще не произнесли…

— Точно; но это словечко для вас ничего не значит…

— Все-таки я должна его знать…

— Вот оно: золото, которое вы будете тратить — фальшивое.

Эмрода задрожала.

— Фальшивая монета? — вскричала она.

— Именно фальшивая, — подтвердил незнакомец с самым естественным видом.

— Но разве вы не знаете, милостивый государь, что фальшивомонетчиков колесуют заживо на Гревской площади?

— Мне всегда было это известно.

— Прекрасная перспектива!

— Для вас она не существует.

— Каким же образом?

— Опасности нет никакой.

— Докажите.

— Сейчас.

Незнакомец вошел тогда в подробности чрезвычайно сложные, стараясь доказать Эмроде, что она имеет дело не с обыкновенными фальшивомонетчиками, жалким образом исполняющими свое неискусное подражание и попадающими в полицию при выпуске десятой монеты. Дело шло об огромной операции, организованной удивительнейшим образом. Мастерская находилась в старом замке, в нескольких лье от Сен-Жермена; точность воспроизведения была такова, что посредством смеси металлов, еще не известной ни толпе, ни ученым, золотые монеты могли обмануть людей самых опытных, самых проницательных. Эмрода заметила незнакомцу, что если дело находилось в подобном положении, то она не понимает, чем она может быть полезна обществу фальшивомонетчиков. Незнакомец ожидал этого возражения.

— Я буду иметь честь объяснить вам, — сказал он, — и надеюсь убедить.

В самом деле, незнакомец объяснил Эмроде очень ясно и очень категорически, что почтенное общество, которого он был послом, не знало, в буквальном смысле слова, куда деваться со своим богатством — болезнь редкая и очень завидная! Эти честные люди не знали, каким образом пустить в обращение огромные суммы, с каждым днем накоплявшиеся в подземельях старого замка. Им было необходимо завязать сношения в свете, чтобы легче и скорее найти себе сообщников, на которых не могло бы пасть подозрение. Можно угадать, что они заранее бросали свои сети на некоторых мотов, принадлежащих к знаменитым фамилиям, и что женщина одинокая, женщина, соединяющая тройные условия — молодости, ума и красоты, могла заложить первый фундамент для этих сношений. Случай свел их с Эмродой, и им показалось, что они не могут сделать лучшего выбора.

В самом деле, Эмрода, богатая, знаменитая красотою и роскошью, живущая открыто, дающая блистательные празднества, непременно должна была привлечь к себе отборнейших повес и развратников высшего общества. Таким образом, Эмрода без сомнения могла сделаться самой модной куртизанкой, а особняк ее — нейтральным местом, в котором фальшивомонетчики имели возможность встречаться с сыновьями знатных вельмож и ловить рыбу в мутной воде.

Предложение, сделанное в таком виде, можно было принять, и Эмрода действительно приняла его. С той минуты молодая женщина явилась в свете под псевдонимом госпожи де Сан-Люкар (к чему это испанское имя?) и изумила Париж великолепием своих экипажей. В скором времени во всей столице только и говорили, что о прелестной иностранке, о ее отеле, о ее вечерах. Вошло в моду бывать у нее и среди знатнейших вельмож королевства, многие добивались милости быть приглашенными на ее вечера. Никогда женщина не имела больше поклонников, чем Эмрода, и однако — странное дело! — у ней не было ни одного любовника.

Эмрода скоро приобрела над своими сообщниками неограниченную власть. Начальник фальшивомонетчиков скоро умер, и молодую женщину провозгласили царицей этого странного общества. Это-то царство хотела она теперь передать Раулю. Такова была сущность рассказа Эмроды. Она окончила его, говоря:

— Эта верховная власть в моих руках не более чем опахало… В твоих — она была бы скипетром… Рауль, принимаешь ли ты ее?

Молодой человек обдумал все, пока Эмрода рассказывала.

Потому он отвечал не колеблясь:

— Принимаю.

— Да здравствует же король! — вскричала Эмрода.

И обвив обеими руками голову своего возлюбленного, она страстно поцеловала его.

— Теперь, — спросила она через минуту, — мой король должен мне сказать, когда он хочет явиться своим подданным.

— Моим подданным? — повторил Рауль, смеясь. — А кто они?

— Члены подземной и таинственной колонии.

— Обитатели Проклятого Замка, не так ли?

— Именно.

— Мы поедем, когда тебе будет угодно, любезная Эмрода.

— У меня нет воли… реши сам…

— Хочешь сегодня?

— Я хочу, чего хочешь ты.

— У тебя могут быть другие планы.

— Мой план — любить тебя всегда, мой Рауль… У меня нет других планов.

— За сколько времени можем мы приехать в замок?

— Часа через четыре… у меня на дороге три перемены лошадей.

— Можно в замке заночевать?

— Так же удобно, как здесь; в нем все приготовлено для приема. Мы найдем и ужин, и теплую комнату.