«Неужели придется отказаться от всего?» — со страхом подумал Страд.

Он понимал, что если лишится цели, станет никем. Превратится в нечто жалкое, бесполезное и беспомощное. Внешне, конечно, он не изменится. Но внутри будет неотличим от того же искалеченного кавера, вынужденного доживать, наполняя пробирки собственным соком.

Нет, сдаваться нельзя. Страд вернется домой, расскажет обо всем старосте Гармадту, и тот обязательно даст совет. Деревенский прирожденный маг единственный верил в силы Страда.

«Выход должен быть. И я его найду», — сказал себе Страд, начиная успокаиваться, и повернулся к столу.

Спустя полтора часа Страд закупорил все четыре пробирки, полные желудочного сока кавера, и поднялся в комнату. Дролл вручил ему самодельную карту и, велев вытянуть руку, провел ладонью в дюйме от тыльной стороны кисти. На коже появился черный знак в виде букв «М» и «Д», украшенных завитушками.

— Иначе не пропустят в Корпус Некромантов, — пояснил мракоборец.

Сейчас Страд, изредка поглядывая на карту, торопливо шел по узким и загаженным улицам восточной окраины. Многие дома были заброшены, от других и вовсе остались груды бревен и досок. Под ногами валялись объедки, гнилое тряпье, солома, испражнения… Идти приходилось зигзагами, чтобы не вступить в какую-нибудь мерзость.

«И это часть Баумары…» — думал Страд, покачивая головой.

Конечно, ему не раз говорили, что жилой островок посреди моря промышленных построек, именующийся восточной окраиной столицы, — это царство разрухи и нищеты. Иначе говоря, дно… Однако в действительности все оказалось намного хуже, нежели в речах рассказчиков.

Время от времени попадались обитатели трущоб: грязные и вонючие, с ног до головы в лохмотьях. Несколько раз Страда пытались остановить — и провожали бранью, когда тот с каменным лицом ускорял шаг и проходил мимо.

Лишь однажды Страд увидел стражника. Кривоногий толстяк с красной пропитой физиономией ошивался возле одноэтажного дома, из которого доносились голоса: кто-то смеялся, спорил, пытался петь… Скорее всего, это был трактир, потому как, даже находясь снаружи, Страд чувствовал кислый запах хмельного пойла.

К счастью, вскоре потянулись глухие каменные заборы — самый низкий в пару человеческих ростов, — за которыми грохотали и дымили кузни, фабрики и всевозможные мастерские.

Тут Страду повстречался тягл — еще одно творение магов из Корпусов Некромантов. Страд даже остановился проводить диковинное создание взглядом, ведь до этого видел тяглов только в книгах.

Существо напоминало паука: четыре человеческие руки — каждая длиной добрых десять футов, с чересчур развитой благодаря заклинаниям и эликсирам мускулатурой, — срастались плечами. И все: тягл не имел ни туловища, ни головы, ни глаз, ни носа, ни рта… Желтая кожа с плавными линиями синих вздувшихся вен лоснилась от пота. Широченные ладони поднимали облака пыли, впечатываясь в землю.

Тягл тащил большую железную цистерну на шести колесах. Рядом шел седобородый скуластый погонщик-прирожденный в простом сером балахоне с откинутым капюшоном. Время от времени он отдавал существу мысленные приказы: «быстрее», «медленнее», «левее», «правее»…

«Силища…» — с трепетом подумал Страд, не сводя глаз с четырехрукого создания.

Тяглов использовали в Корпусах Некромантов вместе лошадей — животных пугала магия, они становились неуправляемыми. К тому же, «рукачи», как называли свои творения работники лабораторий, были гораздо сильнее и не нуждались ни в отдыхе, ни в пище. Для создания тяглов брали конечности мертвых стражников и мракоборцев, поскольку натренированные в боях мышцы требовали меньше заклинаний и эликсиров.

«Рукач» скрылся за поворотом, и Страд двинулся дальше. Спустя всего пять минут он уже шел по мощеной дороге вдоль Лабораторного Канала. Совершенно обычная с виду сине-зеленая вода искрилась на солнце, легкие волны ласково терлись о каменные берега. Вдоль чугунной ограды стояли рыбаки — при виде фигур с удочками, лесками и сетями у Страда заныли ладони.

А на противоположном берегу высились Корпуса Некромантов. В пять и более этажей, сложенные из серых каменных блоков, с огромными темными прямоугольниками окон и причудливыми металлическими конструкциями на плоских крышах, они соединялись надземными галереями, образуя сложнейший организм, жизненной силой которому служили обладающие магическим даром люди и разумные.

«Второй Корпус. Значит, нужно дойти до второго моста», — размышлял Страд, торопливо стуча по мостовой подошвами сандалий.

Наконец он добрался до цели — неширокого каменного перехода, дугой поднимавшегося над водами Канала. Вход на мост охраняли двое стражников, высоких и широкоплечих.

Поклонившись и показав метку на руке, Страд получил разрешение пройти. Он пересек мост и остановился перед тяжелыми деревянными дверьми. Над створками висел щит, на котором янтарными рунами было написано: «Мертвые помогают живым».

Уже много веков ни в Баумаре, ни в других городах и деревнях Баумэртоса тела умерших не обрекали на участь гнить в земле, ведь они на самом деле могли помочь живым. Изучая внутреннее устройство человеческого организма, маги получили ответы на сотни вопросов: им удалось узнать о недугах, чаще всего приводящих к смерти, научиться бороться с ними. Органы и части тел послужили компонентами множества лекарств, зелий и эликсиров, их использовали в ритуалах и целительстве.

Поначалу далеко не всех устраивало такое положение дел. На работавших с покойниками навешивали ярлык приверженцев черной магии и уверяли: именно такие безумцы полторы тысячи лет назад чуть не погубили все Янтарное Яблоко, как назывался этот мир. Считалось, что опыты над мертвецами наравне с появлением первых Червоточин стали причиной разрыва отношений между Баумэртосом и другими государствами.

Однако ученые-маги не отступали, и исследования приносили плоды. В конце концов, некромантию перестали считать «блажью не обремененных нравственностью чародеев»: она превратилась в полноценную науку.

Все это Страд тоже узнал из книг. Сам он никогда не считал, что маги-некроманты занимаются чем-то скверным. В могиле тело ждали лишь черви-трупоеды, а ученые из Корпусов находили костям, мышцам и внутренностям более достойное применение.

И все же, когда Страд вспоминал «фургон скорби», на котором тела родителей покинули Хлопковую деревню, все внутри сжималось от боли.

«Не сейчас», — велел себе Страд, чувствуя, что воспоминания готовы нахлынуть волной горечи, и толкнул двери второго Корпуса Некромантов.

За ними оказалось небольшое, освещенное стеклянницами помещение. У стены слева сидел за столом стражник — широколицый, бритый наголо, с маленькими холодными глазами. Напротив входа была еще одна дверь — железная, выкрашенная черным.

Как только Страд показал метку и объяснил, для чего явился, стражник встал и потянул веревку, свисавшую из щели в стене.

— Жди, сейчас за тобой придут, — с этими словами он вновь уселся и, казалось, забыл о Страде.

Спустя пару минут дверь открылась, и в проеме показался долговязый парень в серой форменной одежде. Ему было лет двадцать пять, на некрасивом лице — глубоко посаженные глаза, оба янтарные, нос картошкой скошен влево, а подбородок наоборот: вправо, чересчур выступающие желваки — читалось выражение легкого недовольства.

— Что случилось? — спросил он стражника.

— Человек от мастера Дролла, — ответил тот, кивая в сторону Страда.

Молодой прирожденный скорчил кислую мину и жестом велел Страду следовать за ним.

За железной дверью начинался коридор, погруженный в полумрак. И пол, и стены, и высокий потолок были из темно-серого камня. Тускло светили стеклянницы, в холодном воздухе витала сложная смесь запахов.

— Потогопись, пожалуйста, — картавя, произнес парень, сердито глядя на остановившегося неподалеку от двери Страда. — У меня дел еще пгевеликое множество.

— Прости, — спохватился тот и поравнялся с парнем. — А куда нам идти?