— Нет! — крикнул мракоборец. Он не позволял защитной стене исчезнуть, стражники пускали в драулей стрелу за стрелой. Те продолжали исходить черным дымом и разлагаться, но стояли, словно не потеряв и сотой доли сил. — Используешь магию — нейтрализуешь защиту. Хочешь помочь — выведи людей и пусти тревожную искру.

Посетители «Ларгузы», молчаливые, перепуганные насмерть, жались друг к другу и норовили спрятаться за спиной соседа весь путь до дверей. И уже на улице метнулись в разные стороны, не жалея ног. Страд, застывший в паре шагов от входа, провожал их взглядом и понимал: больше эти люди в этом заведении не появятся. Разумеется, если само заведение продолжит существовать…

Простое заклятье — и вверх устремился сноп красных искр с хвостами из серого дыма. Стражники и маги, патрулирующие юг столицы, должны увидеть его и прийти на помощь.

А Страду пора было возвращаться в зал. К наставнику, двум воинам и четверым безумным существам.

Вновь переступить порог оказалось очень нелегко. А оказавшись внутри, Страд и вовсе остолбенел. Он пробыл вне зала не больше минуты, но этого времени хватило, чтобы драули…

У всей четверки не стало лиц и зобов. Они словно взорвались, открыв путь темно-красным жилистым хлыстам, утыканным осколками костей. Руки удлинились. Лопнувшая кожа висела лохмотьями. Огромные раны на груди и животах кровоточили и истекали черным дымом. Чудовища по очереди бросались на стену дрожащего воздуха. Та выдерживала, обжигая, приводя тварей в еще большую ярость, но Дроллу становилось все тяжелее сохранять целостность магической защиты. Лицо побелело, покрылось потом. Глаза слезились. Руки тряслись, будто мракоборец держал огромную каменную глыбу, грозящую скатиться с крутого склона.

Стражники тоже были бледны. На лицах читался страх. Тем не менее, оба, подобно заводным куклам, продолжали стрелять. Перезарядка — выстрел. Перезарядка — выстрел…

«Бесполезно», — Страд понемногу поддавался самому настоящему отчаянию.

Надо было помочь. Хоть чем-нибудь.

Взгляд остановился на копьях стражников, оставленных возле стола, за которым те сидели и ели еще четверть часа назад. В три прыжка Страд добрался до оружия. Схватил сразу оба копья.

Теперь вперед…

Страд застыл в двух шагах от стены дрожащего воздуха. И прямо напротив одного из драулей.

Разумный не мог видеть его, но каким-то образом почувствовал. Замахнулся левой лапищей. Кинувшись вперед, обрушил удар на защиту. Кровоточащий кулак задымился. Зашипел. Тварь вздрогнула. Из растерзанной утробы донеслось клокотание.

Страд ударил копьем, зажатым в правой руке. Острие вошло в черную рану на брюхе. Драуль вздрогнул. Метнулся в сторону. Кисть и запястье обожгло болью, но Страд не выпустил оружие. И даже не вскрикнул — лишь зашипел. Потом дернул древко на себя. Железный наконечник вышел из чудовищной плоти.

Рядом оказалась другая тварь. На правой лапе и брюхе совсем не осталось кожи. Концы ощетинившихся костяными осколками хлыстов были нацелены на Страда.

Тот на всякий случай сделал шаг назад. Пронзил тварь копьем. Драуль выстрелил отростками, но стена дрожащего воздуха преградила им путь. Вновь сработала магия — хлысты задымились.

Страд вытянул копье. Ударил опять. На этот раз наконечник пропорол толстое, истекающее черной дрянью бедро. Тут же в искалеченную драульскую тушу вонзились два арбалетных болта.

Следующие пару минут Страд работал копьями. Поочередно пронзал драулей то одним, то другим. Ныли руки. Колотилось сердце. По лицу и спине катился пот.

А тварям было хоть бы что. Они лишь продолжали меняться. Лапы удлинились настолько, что доставали до пола, и гнулись, точно лишенные костей — их обломки теперь торчали из оголившихся мышц пористыми серыми шипами. Остатки посиневшей кожи отваливались и растекались по полу дымящимися лужами. Источающие жуткий смрад внутренности вывалились наружу и оплели трясущиеся ноги. Хлысты, заменившие драулям головы и зобы, рассекали воздух слепыми, совершающими бросок за броском, обезумевшими от ярости змеями. В искалеченных утробах клокотало и хрустело.

Страд в очередной, наверное, уже сотый, раз выдернул копье. Посмотрел на Дролла. Нахмурился.

Мракоборец терял силы. Дышал ртом. Дрожал, как при сильном ознобе. Сколько он продержится? Страд не знал. И не представлял, что будет, когда Дролл больше не сможет удерживать защитную стену.

Стало по-настоящему страшно.

Он наблюдал за происходящим в «Ларгузе» глазами хозяина трактира. И улыбался. Результат превосходил ожидания. Опальный маг до последнего не знал, как подействует добытая им сила. Больше всего он боялся, что не произойдет вообще ничего — тогда все недавнее мероприятие стало бы лишь напрасной тратой времени.

Но…

Этот несчастный, Вимар, не покинул трактир вместе с несколькими посетителями, которых вывел низенький полумаг, по виду — совсем мальчишка. Он спрятался под столом и смотрел на битву мракоборца — причем не простого мракоборца, а знаменитого Дролла — и стражников с существами, еще недавно бывшими расой разумных, полноправными обитателями Баумэртоса.

И Оннэрб смотрел вместе с ним, хоть и находился весьма и весьма далеко.

Поначалу появление мракоборца, мальчишки-полумага и двоих стражников встревожило. Чародей сразу понял, что они здесь неспроста. Кто-то — он даже догадывался, кто именно, — доложил Дроллу о недавнем разговоре Оннэрба и Вимара. А когда заклятье мракоборца выбило из рук трактирщика поднос с угощением, Оннэрб решил было, что все пропало.

Однако драули не зря славились жадностью и тупостью, и теперь маг был даже рад, что в «Ларгузе» оказались Дролл, полумаг и стражники: это позволяло полнее оценить мощь… подопытных.

Оннэрб улыбнулся собственным мыслям и продолжил наблюдать за битвой.

Удар. Второй. Третий. Изо всех сил.

И безо всякого результата.

Душило отчаяние. Страх крепчал. Тело начало уставать. Но Страд протыкал и протыкал драулей копьями. В искалеченную плоть со свистом вонзались болты. Защитная стена обжигала врагов всякий раз, когда те норовили пробиться к людям.

К добыче.

— Страд, — голос мракоборца. Хриплый, усталый. — Отойди и готовь обездвиживающее заклятье. Сейчас я уберу стену. Бей сразу. Выиграем несколько секунд — и то хорошо. А потом будем драться.

Стражники, выпустив еще по болту, опустили арбалеты. Взялись за клинки. Держа оружие наготове, приблизились к драулям на несколько шагов. Лица окаменели от напряжения. Фигуры застыли в боевых стойках.

Страд посмотрел на беснующихся драулей. Огромные, изуродованные туши. Ничем не лучше тварей из Червоточины. Такие же свирепые, безмозглые. И обладающие невероятной мощью. Хватит ли Страду сил обездвижить их хотя бы на короткое время?

Он не знал. Но вынужден был попробовать. Иного выбора не оставалось.

Поэтому Страд собрался и крикнул:

— Можно!

Воздух перед драулями перестал дрожать. Дролл попятился. Качнулся. А заклятье Страда устремилось к цели.

Твари вздрогнули и словно окоченели. В следующий миг одна вспыхнула зеленым пламенем — благодаря чародейству мракоборца.

Рыжий стражник поравнялся с другим монстром. Взмахнул клинком. Левая лапа отделилась от изуродованного туловища. Оказавшись на полу, стала дергаться, будто чудовищная темно-красная змея. А из культи стала вытекать густая черная жижа.

Здоровяк приготовился для очередного удара. Страд и Дролл собрались вновь использовать магию. Но тут обездвиживающее заклятье потеряло силу.

Твари задергались. Охваченная огнем грохнулась на колени. Замахала лапищами. Зеленое пламя медленно, но верно гасло. Вскоре искалеченная туша освободилась от обжигающего савана. Плоть обуглилась, однако неведомая сила заставляла бывшего драуля продолжать существование. Он уперся лапами в пол. Попытался встать.

Седой стражник мгновенно оказался рядом. Ударом клинка отсек жилистые хлысты, тянувшиеся из плеч и остатков затылка.