Твари кинулись одновременно. Безголовый был быстрее, и Страд обездвижил его. А горбатый монстр попал под поток зеленого пламени. Отшатнулся, в тщетных попытках сбить огонь стал размахивать лапами. И спустя пару секунд лишился левой, благодаря заклятью невидимых клинков.

Обезумев от боли, чудовище налетело на все еще неподвижного собрата. Страд среагировал мгновенно и связал обеих тварей заклинанием пут. Те не упали, однако словно приросли друг к другу, и магия Страда настигала сразу двоих врагов.

Чтобы одолеть их, хватило привычных невидимых клинков и зеленого огня.

Дролл убрал поверженных фантомов, и усталость навалилась на Страда невидимой лавиной. Лицо горело, по спине и бокам стекали капли пота.

— Ты неплохо справился, — продолжил мракоборец и направился к Страду — тот постепенно выравнивал дыхание и пытался совладать с дрожью и слабостью в ногах. — Заклинаниям пока не хватает мощи, иначе сражения завершились бы гораздо быстрее, но учитывая срок обучения… Вполне достойно.

— Спасибо, — стараясь, чтобы голос звучал ровно, ответил Страд и поклонился.

Только сейчас он услышал встревоженные голоса, доносившиеся с улицы. Обернулся, но уже стемнело, и разглядеть никого не удалось.

«Наверное, заметили вспышки от заклинаний, — догадался Страд. — Испугались. А подойти посмотреть боятся. Мало ли, что происходит. Да и Дролл не каждому позволяет к дому приблизиться».

— Как ты? — спросил мракоборец.

— Хорошо. Устал, но терпимо. Бывало и хуже.

— Я о другом. О твоих мыслях. Пока ты бился с тварями, некогда было думать про Вимара, его дочь и несправедливость наших законов, верно?

Страд кивнул, признавая, что Дролл прав. Пока он сражался, был сосредоточен на одном: как справиться с чудовищами. А сейчас слишком устал, чтобы взваливать на себя лишний груз в виде мрачных размышлений.

— Надежное средство, — удовлетворенно произнес Дролл. — Если погано на душе, потрудись, как следует, вспотей, вымотайся. Станет легче. Что до истории в «Ларгузе»… Оставь ее в прошлом. Считай это очередным заданием, причем особенно сложным, поскольку проверить его выполнение я не могу. Здесь ты отвечаешь только перед самим собой. А теперь идем в дом, пока зубами стучать не начал.

Страд, и впрямь успевший замерзнуть, пока говорил с наставником, был только раз уйти из-под сыплющего снегом неба.

Затопленная желтым светом свечей комната встретила теплом. Понемногу согреваясь, Страд устроился за столом. Из головы не шли только что поверженные чудовища.

Жуткие твари… И Страд не сомневался, что все они существовали на самом деле, а Дролл видел их вживую. Сражался с ними и победил. Мракоборцу не требовалось придумывать для ученика врагов — достаточно было покопаться в собственной памяти, полной кошмаров, на которые всегда щедра Червоточина.

Нахмурившись, Страд взял ложку и принялся доедать давно остывший грибной суп.

…Испытание с фантомами не только ослабило гнет мрачных мыслей, но и вымотало так, что Страд проспал всю ночь. Крепко и без сновидений, чему очень обрадовался.

Весь следующий день шел снег, вьюжило, и Страд трудился дома. Сначала вычистил клетки в подвальной лаборатории, предварительно обездвижив их обитателей. За время, проведенное в доме мракоборца, он настолько привык к этим тварям, что стал считать их кем-то вроде домашних любимцев наставника.

Собственные мысли вызвали усмешку.

Закончив с «любимцами», Страд взялся за книги. Не меньше шести часов он посвятил изучению «Методик работы с мертвыми порождениями Червоточины», потом приготовил ужин и встретил Дролла, еще утром уехавшего в Корпус Мракоборцев.

Лишь готовясь ко сну, Страд понял, что мысли о «Ларгузе», Вимаре и его дочери весь день были на втором плане.

Зал Кошмаров. Серые стены дышали холодом и словно шептали о беде. Но заполнившие помещение стражники и маги не замечали этого. И не чувствовали угрозы, исходившей от человека, которому предстояло стать очередным лакомством для сноеда. Да тот и сам не осознавал, насколько опасен.

Все заволокло туманом. Несколько секунд было тихо. Потом засвистело, словно в Зал Кошмаров ворвался обезумевший ветер. Послышались крики, полные испуга и непонимания.

Стало темно. Страд мог только слышать. И чувствовать ужас чего-то непоправимого. Он рос и, когда достиг пика, Страд проснулся. Вспотевший, замерзший, с колотящимся сердцем и стучащими от сильнейшей дрожи зубами.

Не меньше минуты Страду понадобилось, чтобы прийти в себя. И понять: надо действовать. Он и так тянул с рассказом о ночных кошмарах и теперь окончательно убедился, что видел не просто странные и страшные сны. Те служили предупреждением о приближающейся беде.

«Как можно быстрее поговорить с Дроллом…» — Страд вылез из-под одеяла, осмотрелся.

Комната утопала в утреннем сумраке, кровать мракоборца была застелена.

«Неужели куда-то уехал?» — со страхом подумал Страд.

Если так, то все очень плохо. Мракоборец мог вернуться только вечером, когда будет поздно…

Рев. Из подвальной лаборатории.

С облегчением выдохнув, Страд кинулся к люку за ширмой. Спустился и увидел наставника.

Тот стоял у стола, над обездвиженным телом недавно привезенной твари, похожей на большую бурую грушу с десятком шишковатых щупалец, и готовил инструменты. Услышав Страда, Дролл повернулся.

— Что случилось? — мракоборец сразу почувствовал неладное. Нахмурился, отошел от стола.

— Вимар не должен попасть в Зал Кошмаров, — выпалил Страд.

Глаза Дролла гневно сверкнули.

— Да, я знаю, что обещал больше не говорить на эту тему, но… — собравшись с духом, Страд рассказал о кошмарах, мучивших его после бойни в «Ларгузе». На все ушло не меньше пяти минут, мракоборец, к счастью, слушал, не перебивая.

— То есть, преступник должен избежать наказания только потому, что тебе снятся страшные сны? — осведомился Дролл, когда Страд закончил.

— Это не просто сны. Это как… — Страд с трудом подбирал слова. — Когда я вел вас с мастером Тагром и пожилым прирожденным к мертвой твари в кустах, чувствовал то же самое. Не знаю, как объяснить… Нужно, чтобы вы ощутили это…

— Может быть, — задумчиво ответил наставник. Поднял брови, потер щеку. — Я допускаю, что ты прав. Тебя действительно что-то вело к ручью за деревней. Но обвинителей Вимара этим не убедить. Ты сам должен понимать: нельзя отменить приговор только потому, что какому-то мальчишке-полумагу снились кошмары. К тому же, ты даже не знаешь, что именно произойдет.

— Не знаю, — прошептал Страд, опуская голову. — Но случится беда. В этом я уверен.

— Повлиять на решение суда не в наших силах, — произнес Дролл. Страд посмотрел на наставника, по голосу чувствуя, что тот в раздумьях. — Но мы можем быть в Зале Кошмаров, когда случится… — он помедлил, пристально изучая Страда глазами, — беда. Если случится… Однако учти: в таком случае ты вынужден будешь увидеть, как человека погружают в беспамятство и отдают во власть сноеда. Это малоприятное зрелище, и я не уверен, что ты готов к нему. Решение за тобой.

Несколько секунд Страд молчал. Вновь оказаться в сером каменном коробе… Смотреть на высохших, полуживых пленников сноеда… На сам огромный черный мозг с пастями…

«Не хочу…» — подумал Страд, а вслух произнес:

— Мы поедем.

Утро выдалось ясным. Солнце, словно винясь за долгие хмурые дни, поливало землю теплом и светом, растапливало снежное одеяло, отражалось в каждой капле, упавшей с ветки или крыши, каждом окне, каждой луже…

В любое другое время Страд порадовался бы этому, но теперь все его мысли были заняты поездкой на Станцию Сдерживания. Дролл сказал, что Вимара повезут туда во второй половине дня, и несколько часов ожидания превратились в муку. Внутреннее напряжение и предчувствие беды нарастали.

Попытки отвлечь себя заканчивались неудачей. Страд делал упражнения, но мыслями находился в Зале Кошмаров. Бегал глазами по строчкам очередной книги, однако представлял не написанное, а черный, наделенный беззубыми ртами мозг на каменном постаменте, покрытом янтарными рунами. Обрабатывал инструменты, при помощи которых мракоборец разделывал существо, похожее на бурую грушу, — и при этом не мог избавиться от ощущения, что касается не холодных, причудливо изогнутых железяк, а серой, неестественно блестящей кожи жертв сноеда.