Я чуть не разрыдалась от облегчения. Нет, я все-таки обожаю джентльменов и их благородство.

Но Рандор, как и любой мужчина, был не идеален. Когда он озвучил свою следующую просьбу, я даже испугалась, что он понял про отраву. Уж слишком идеально все совпало.

— Поцелуй меня, — сказал он.

Что я могла поделать? Отказать мне было не под силу.

Повинуясь чужой воли, я потянулась к губам Рандора. Впервые сама целовала мужчину. В моей жизни вообще было не так уж много поцелуев. Первый с Мишкой из параллельного класса. Слюнявый и противный он надолго отбил у меня охоту целоваться.

Парочка с молодым помощником конюха из поместья графа. Он ухаживал за мной и даже собирался помочь сбежать. Поцелуи были ничего, но вскоре парень пропал, и в глубине души я знала, кто в этом виноват. Больше я ни с кем не сближалась, опасаясь за их жизни.

Четвертый поцелуй состоялся с герцогом в день свадьбы, и он намного превосходил весь мой прошлый опыт. Так меня еще никогда не целовали.

И вот сейчас мои губы в пятый раз коснулись мужских. Совсем легко, едва ощутимо. Более целомудренный поцелуй трудно вообразить.

Но даже столь невесомое прикосновение отразилось на Рандоре. Он судорожно вздохнул и вдруг обхватил мой затылок ладонью, одновременно второй рукой за талию привлекая меня к себе. Я опомниться не успела, как очутилась в капкане его рук. Невероятно сильных и вместе с тем удивительно нежных. Тех самых рук, в которых полыхает меч света. Окропленных кровью моих соотечественников. Думала ли я тогда об этом? Нет, я таяла в объятиях мужа.

Рандор углубил мой несмелый поцелуй, напитал его огнем и страстью. Раскрыл мои губы, проник внутрь языком, лаская и терзая рот.

А что же я? А я полностью растворилась в этом поцелуе, в новых для меня ощущениях. Отвечая на него со всех горячностью, на какую была способна. Я так увлеклась, что совершенно забыла о том, зачем вообще пришла в спальню Рандора. Отрава для воли? Нет, не слышала о такой.

Но минуты, между тем, шли. Время неумолимо уходило, еще немного и отрава перестанет действовать. А мы все целовались.

Не знаю, чем бы все закончилось, не прерви сам Рандор поцелуй. Нам обоим надо было перевести дыхание.

Когда его губы оторвались от моих, разум вернулся ко мне не сразу. Сперва в голове стоял приятный шум при полном отсутствии мыслей. Я просто дышала полной грудью, наслаждаясь пережитым мгновением близости.

И лишь спустя несколько секунд меня прострелило — отрава! её действие заканчивается, а так и не попросила Рандора взять меня с собой.

Одновременно я подумала — а что если попросить о чем-нибудь еще? Искушение было велико. Я могла озвучить какую угодно просьбу. Рандор бы не отказал. Что мне стоит отправить его на битву с графом? Пусть поубивают друг друга, а я приду и заберу Лидии.

Но я не могла так отвратительно поступить с Рандором. Не могла и все тут. Он не обязан платить кровью за мои проблемы. Но главное, впутывая Рандора в эти разборки против его воли, я бы сама поступила как граф — решила проблему чужими руками. Я призирала отчима за это, уподобляться ему не было никакого желания. Пусть Рандор просто отвезет меня к заставе и живет своей жизнью. Так будет честно по отношению к нему.

Сосредоточиться на деле было ужасно трудно. Еще и Рандор мешал — его пальцы нежно поглаживали мой затылок, посылая по телу орду мурашек.

Но я, сцепив зубы, умудрилась взять себя в руки и произнести:

— Возьми меня с собой к заставе.

Рука мужа на моем затылке дрогнула, и я испугалась, что упустила момент. Все, отрава выветрилась из крови Рандора. Бетси меня убьет, а граф воскресит и снова убьет более жестоким способом. Да я чуть сама не погибла на месте от страха!

Спас меня Рандор, кивнув:

— Хорошо. Ты поедешь со мной.

От облегчения я ощутила слабость и обмякла в руках Рандора. Он трактовал это по-своему, решив, что так на меня подействовал поцелуй.

— Ты устала, — сказал он, снова осторожно погладив меня по щеке. — Возможно, я прошу слишком много и сразу. Не будем торопиться.

Я судорожно кивнула. Естественно, со счета я сбилась и теперь не знала — действует сейчас отрава или она выветрилась сразу после того, как Рандор согласился с моей просьбой. Проверять в любом случае не хотелось. Мало ли что еще попросит муж.

— Я лучше вернусь в свою комнату, — пробормотала я, нащупав дверную ручку за своей спиной.

Рандор не пытался меня задержать, хотя чувствовалось, что отпускает неохотно. Но с меня точно на сегодня хватит. Сейчас не подходящее время для объяснений насчет моей невинности, а, если у нас все зайдет слишком далеко, то этого разговора не избежать.

Прежде чем вернуться к себе, я еще минут пять гуляла по коридору, чтобы отрава окончательно испарилась из моей крови. А то еще Бетси пожелает чего-нибудь… брр.

Три дня пролетели как один миг. И я, и Рандор были заняты подготовкой к отъезду. На сборы уходило все свободное время, а вечером я едва держалась на ногах от усталости.

Мы с мужем почти не виделись. Разве что на совместных завтраках и ужинах, когда Рандор бросал на меня многозначительные взгляды.

Новость о том, что я еду с ним к заставе, произвела фурор. Каждый отреагировал по-своему. Свекровь с Сабиной приуныли. Для них мой отъезд с Рандором означал, что я действительно важна для него. Раз он даже ненадолго не может со мной расстаться. Из навязанной жены я превратилась в полноценную супругу.

Зато Элодия искренне радовалась за меня и даже, по её собственному признанию, немного завидовала.

— Ты побываешь у заставы, увидишь стены света и даже, может быть, живую хмару, — вздыхала она. — Большинство проживают всю жизнь, так ни разу там не побывав.

— Да уж, мне повезло, — я старалась, чтобы дрожь в голосе не выдала меня. Не очень-то я горела желанием отправиться под бок к хмарам, а потом и вовсе в их логово.

И вот настал тот самый день. День нашего отбытия к заставе. Утро началось с новостей.

— Я с тобой не поеду, — заявила Бетси. — Свою часть миссии я выполнила, дальше ты сама.

— И почему я не удивлена? — хмыкнула. — Рисковать жизнью ты, конечно, не станешь.

— Уж точно не ради тебя.

Я стиснула кулаки и медленно выдохнула через сжатые зубы. Нельзя ссориться с Бетси. Она вернется в поместье графа и снова будет присматривать за Лидией. Еще не хватало, чтобы она отыгралась на ней.

— Передавай графу от меня привет, — буркнула я.

— Непременно, — важно кивнула Бетси.

На этом мы расстались. Я не очень огорчилась по этому поводу. Бетси была как камень на моей шее, и вот я, наконец, от него избавилась. Какое облегчение! Уж лучше одной, чем с такой компаньонкой.

Я позавтракала у себя в комнате. Надела свое самое удобное платье и спустилась в холл, где уже стоял багаж. Саквояж с артефактами от графа я принесла лично. Он мне еще пригодится. Без него за Темным морем делать нечего.

— Ты готова? — Рандор уже ждал меня.

— Насколько это вообще возможно, — улыбнулась я.

Муж протянул мне руку, и я вложила в нее ладонь. Что удивительно, Рандор повел меня не на улицу, а куда-то вглубь дома. Когда мы миновали жилые комнаты и добрались до дальнего крыла, я догадалась, куда мы идем.

Темное море — крайняя западная точка королевства. Добираться туда довольно долго. В экипаже недели две, не меньше. Но, похоже, Рандор решил сократить дорогу, а именно воспользоваться порталом.

В домах некоторых аристократов были оборудованы порталы. Обычно под них отводили целую комнату. Но создать и поддерживать портал — дорогое удовольствие. К тому же каждый портал настроен на какую-то одну точку. Через него можно путешествовать только туда и обратно. Хочешь несколько точек выхода — делай несколько порталов. Так и разориться недолго.

Но, если аристократ часто перемещается в одно и то же место, это имеет смысл. Например, как Рандор. Он то и дело отправляется к заставе. Такой мгновенный переход необходим рыцарю света. В случае нападения хмар он может мгновенно оказаться на месте боя. Не удивлюсь, если портал в доме герцога поддерживается за счет королевской казны.