На тех картинка было изображено кривое нечто, отдаленно напоминающее корону. Черные зубцы, извиваясь подобно лиане, тянулись вверх. Из них то тут, то там торчали шипы. Настоящий терновый венец. Такой должен ранить того, кто его носит.

Я думала о Венце, воображала, что держу его в руках, рассматриваю со всех сторон, но это не очень-то помогало. То ли картинки не имели сходства с реальностью, то ли Венец был слишком далеко. Почему его нельзя было просто оставить на берегу? Все равно сюда не ломятся толпы туристов. Здесь вообще никого.

Но нет, предок Рандора постарался на славу. Унес Венец куда-то вглубь острова, а мне теперь идти за ним. Ох, как я была сейчас зла на весь род Ал’Ордэнов!

Я все дальше отходила от берега, не забывая искать сигнал. Пейзаж не менялся. Все те же камни, песок и оттенки — серое, черное, красное. Словно кадры из черно-белого фильма «Город грехов», где цветом выделена лишь кровь.

Я ушла уже довольно далеко, когда впервые ощутила его — тот самый след, который приведет меня к Венцу. Он был еще очень слабым, но, чем дальше я заходила, тем мощнее он становился. Я двигалась в нужном направлении.

Казалось, путешествие складывается нормально. Мне везет. До острова добралась, хмар не встретила, даже сигнал Венца уловила. Еще немного и он будет у меня. Но капризная Фортуна вдруг решила, что с меня хватит. Слишком много удачи мне одной, пора и честь знать.

Я их не услышала, а скорее почувствовала. Просто волоски на руках ни с того, ни с сего внезапно встали дыбом. Это проснулся инстинкт самосохранения. Он засек опасность раньше меня и предупредил.

Впереди была высокая груда камней. Я подкралась ближе и выглянула из-за нее. Вот тогда я впервые их и увидела. Хмары, жуткие чудовища, которых толком никто не может описать. Мне так и не удалось найти ни одного свидетельства о том, как же они все-таки выглядят. Я думала это потому, что никто не выживал, чтобы рассказать, а, на самом деле, рассказывать было особо нечего.

Хмары оказались не совсем материальными. У них не было тела в привычном для нас понимании. Они словно были сотканы из тумана и ужаса. Порождение самой тьмы. Их тела извивались и меняли форму. То появлялся новый отросток, то исчезал. Сложно было сказать, на кого они похожи — на осьминогов, на волков, на динозавров, на всех сразу и ни на кого конкретно. Их форма менялась так быстро, что я не успевала её отследить. Одно точно — размером они больше меня.

Всего я насчитала пять сгустков тьмы. Целых пять хмар на меня одну! И что мне с ними делать? А точнее, что они сделают со мной, если поймают?..

Я осторожно попятилась от груды камней, выбрав тактику отступления. Разумнее обогнуть хмар, чем вступать с ними в открытый бой. Пока они были заняты собой, а точнее просто замерли на одном месте, как будто спали или впали в анабиоз. Будить их точно не стоит.

Я выверяла каждый шаг. Песок еле слышно шелестел под ногами. Но моя беда была в том, что я слишком сосредоточилась на хмарах впереди себя. Как будто они единственные на всем острове. Но это, конечно, не так.

Я поняла, как сглупила, когда за спиной раздался легкий шорох. Отреагировала мгновенно — резко обернулась, одновременно выхватывая из-за пояса кинжал.

Крутанулась на пятках и застыла, практически нос к носу столкнувшись с хмарой. Она подкралась незаметно и теперь выдыхала воздух из своей жуткой пасти прямо мне в лицо. Вопреки ожиданиям от хмары никак не пахло. Хотя обычно у животных воняет из пасти. Еще одно доказательство того, что хмары не из плоти и крови.

На черной морде красными угольками сияли четыре глаза. Два смотрели вперед, еще два по бокам. Хороший у них обзор, ничего не скажешь. Не удивлюсь, если на затылке тоже есть пара глаз, просто мне их отсюда не видно.

На мне все еще было кольцо невидимости и куча защитных амулетов, но все они оказались бессильны перед столь тесной встречей с хмарой. Граф предупреждал — держись от них подальше. Если контакт будет близким, ни один артефакт не спасет.

Хмара издала звук, похожий на стрекот кузнечика. Не очень громкий, но из-за груды камней его тут же повторили её собратья. Кажется, она только что позвала своих на пир, где главным блюдом буду я.

Надо было что-то срочно делать. Драться, бежать, спасать свою жизнь. И в первую очередь подавить панику, что уже захлестывала сознание. Она сейчас точно лишняя. Если хочу выжить, нужна холодная голова.

Первое, что я сделала — метнула кинжал в хмару перед собой. Чудовище стояло совсем близко, промахнуться было нереально. Я метила между главной пары глаз, надеясь одним ударом прикончить тварь.

Каким же огромным было мое разочарование, когда кинжал пролетел прямо сквозь хмару, не причинив ей вреда. Черт! Похоже, их не убить обычным оружием, металл здесь бесполезен. Он просто проходит сквозь их тела. Другое дело, свет. Он уничтожает тьму — основу, из которой состоят эти существа. Но у меня, увы, нет светового меча, это означает, что я безоружна перед чудовищами.

Неприятно открытие, ничего не скажешь. Выходит, заколки с ядом тоже бесполезны. За секунду я лишилась половины своего арсенала.

Я оглянулась — из-за груды камней уже выползали другие хмары, а чудовище передо мной плотоядно облизнулось черным то ли языком, то ли щупальцем, после чего потянулось им ко мне. Видимо, решив попробовать на вкус.

Ждать, пока хмара до меня доберется, я не стала. Отпрянула назад, перекатилась через спину, вскочила на ноги и побежала. Бегство — единственный шанс на спасение. Благо граф много времени уделял моей физической подготовке. Как знал, что пригодится. А, может, и правда знал. Это же граф.

Я бежала на максимуме своих возможностей. Так быстро, как только могла. Не сбавляя темпа, сорвала с шеи жемчуг и бросила его за спину. Раздалось шипение — сработала дымовая завеса. Быть может, она задержит хмар.

Я слышала только собственное дыхание и свист ветра в ушах. Позади была тишина — ни звука от преследователей, и я понадеялась, что они отстали.

Обернулась на ходу и поняла, как ошиблась. Хмары были гораздо ближе, чем я ожидала. Я бы сказала опасно близко. Дымовую завесу они преодолели по счету раз и теперь будто скользили по воздуху без единого шороха. Их отростки-щупальца тянулись ко мне — вот-вот схватят.

Просто убежать — не вариант. Догонят. Хмары явно быстрее и в отличие от меня не устают. Что еще я могу использовать против них? Точно, брошь! Я возлагала на нее большие надежды.

Я дернула с рубашки брошь, ткань затрещала и порвалась. На то, чтобы расстегнуть замок времени не было. Развернувшись на бегу, я метнула брошь в самую гущу хмар и тут же зажмурилась. Это была световая граната — то, что нужно, чтобы обезвредить чудовищ из тьмы.

Брошь попала точно в цель — прямо в центр между хмарами. Едва она коснулась земли, как последовала вспышка, и меня окатило взрывной волной. Но не силовой, а световой. Кожу обожгло и запахло паленым. Кажется, волоски на руках сгорели. Надеюсь, брови уцелели.

Вой раненых хмар разнесся над островом. Это им не какой-то там кинжал и дымовая завеса, а настоящая магия света. Такой артефакт достать крайне сложно. Все потому, что рыцари света практически не делятся своей магией. Не представлю, где граф нашел светоносца, который согласился разрезать свои магические жилы. Но даже граф сумел изготовить всего одну световую гранату.

Яркая вспышка ослепила меня, а вой хмар — оглушил. Я потеряла сразу два органа чувств и уже не понимала, куда бежать. Где верное направление? Опасаясь, что пойду не в ту сторону, прямиком к хмарам, я замерла в ожидании, пока немного приду в себя.

Эта задержка сыграла со мной злую шутку. Взрыв уничтожил четырех хмар из шести, еще двоих — смертельно ранил. Та, что была ближе всего ко мне, умирая, умудрилась дотянуться до меня.

Я приоткрыла глаза, зрение только-только начало возвращаться, так что среагировать не успела. Находясь в предсмертной агонии, хмара выбросила в мою сторону длинное черное щупальце с красной иглой на конце похожей на жало скорпиона. Укол пришелся в левое бедро чуть выше колена. Я вскрикнула от острой боли и отскочила.