Коснувшись Венца, я отломила один из его шипов-отростков. Черный стержень удобно лег в ладонь, и я тут же метнула его прямиком в графа.

Мой мучитель не успел опомниться. Осколок вонзился ему в сердце. Он был совсем крохотный, с мой мизинец, но его сила заключалась не в размере, а в магии. За секунду осколок пропорол камзол, затем кожу и устремился к сердцу.

— Как ты… сумела… — граф схватился за грудь.

Осколок достиг цели. Он проткнул сердце графа насквозь.

— Я просто его надела, и Венец сам подсказал, — ответила я, но граф меня уже не услышал. За миг до моих слов он упал на землю. Замертво.

С графом было покончено. Не передать, какое облегчение я испытала в тот момент. Казалось, солнце засияло ярче, и птицы запели красивее. Дышалось отлично, полной грудью, а воздух был наполнен ароматами цветов.

Я даже испугалась. Это вообще нормально, что смерть другого человека так меня радует? Может, это влияние Венца сказывается? Пусть я ничего такого не ощущала, но ведь Рандор тоже не осознавал, что меняется в худшую сторону.

Стоило подумать о муже, и радость померкла. Я заторопилась к нему. Подошла и присела на корточки перед Рандором.

— Как ты? — спросила.

Он сидел на земле, привалившись спиной к скале. Порезы магических жил затянулись, он больше не терял магию. Уже хорошо. Но на полное восстановление потребуется время.

— Я буду в порядке, — улыбнулся он через силу. А потом посмотрел на мою голову. — Ты надела Венец. Не стоило так рисковать ради меня.

— Полагаю, я разгадала его секрет, — ответила я. — Своему создателю он не причинял вреда. Все думали это потому, что он сделал его под себя. Это и верно, и неверно одновременно. Создатель обладал черной магией, и он настроил Венец на эту магию. Тот, в ком течет такая же сила, может носить его без последствий.

— А в твоих жилах мощная черная магия.

— Именно, — кивнула я. — Венец принял меня за своего создателя и с самого первого дня звал меня.

Мы замолчали. Рандор переваривал новость, а я боялась задать ему вопрос. Самый важный для меня.

Но молчать и дальше было нельзя, поэтому я решилась:

— Ты сдашь меня рыцарям света?

— С какой стати? — нахмурился Рандор.

— Я — иномирянка, черный маг и могу управлять Венцом тьмы. По законам Ксандора меня надо казнить. Трижды.

— Я кое-что понял, — произнес Рандор. — Даже черную магию можно использовать во благо. Черный маг не равно злодей.

— Долой стереотипное мышление, — я потянулась и обняла мужа.

— Но ты обязательно расскажешь мне все — о своем мире, о том, как попала сюда, — потребовал Рандор.

— Все-все расскажу, — заверила я, и он поцеловал меня в висок. — Но чуть позже, — я выпрямилась. — Сейчас я должна забрать сестру, пока весть о смерть графа не распространилась. Если Бетси узнает, что графа больше нет, она навредит Лидии. Мне надо торопиться.

— Я пойду с тобой.

— Нет, — качнула я головой. — Ты еще слишком слаб. Ты должен вернуться на заставу и восстановить силы.

Следующие полчаса мы горячо спорили. Рандор настаивал на своем участии в спасательной операции, я уговаривала его отпустить меня одну. Все аргументы были на моей стороне — Венец, дающий силу; слабость Рандора, которая делала его больше обузой, чем помощником. На стороне мужа было лишь ослиное упрямство, но его было крайне сложно побороть.

— Я боюсь отпускать тебя, — признался в итоге Рандор. — Боюсь, что случится плохое…

— Я сумею за себя постоять. Обещаю, что скоро вернусь к тебе, и мы вместе решим, как быть с Венцом. После спасения Лидии он будет мне не нужен.

В конце концов, Рандор сдался. Мы оставили тело графа возле озера и спустились в городок у подножия скал. Обратный путь порталами занял у нас прилично времени — Рандору требовался отдых между прыжками.

Где-то на середине пути до заставы, он сказал:

— Дальше я доберусь сам, а ты отправляйся в поместье. Соседний портал как раз выбросит тебя поблизости.

Мы обнялись на прощание, и каждый пошел своей дорогой. Я оценила поступок Рандора. Ему было ужасно трудно отпустить меня. Рыцарь должен защищать свою даму, а не позволять ей справляться с проблемами в одиночку. Но мужу хватило мужества признать, что сейчас я сильнее него. За это я полюбила его еще больше.

Портал отправил меня в поселение на границе земель графа. В самом поместье портала нет. По крайней мере, королевского. Граф не допускал посторонних в свои владения. Так что последнюю часть пути я должна проделать самостоятельно.

На постоялом дворе возле портала я арендовала лошадь. Местные женщины не ездят верхом, и я всегда подстраивалась под это правило, хоть и неплохо держалась в седле. Но сейчас мне было плевать на ограничения. Я торопилась к сестре.

Я села на лошадь и сразу пустила её в галоп. Мне вслед смотрели пораженные горожане. Думаю, слухи о лихой наезднице еще долго будут ходить в местном обществе. И пускай!

Земли графа окружал невидимый барьер магии. Он установил его сам. Посторонний не мог преодолеть его без личного разрешения графа. Я не надеялась, что с его смертью барьер исчез. Но, к счастью, мои данные были учтены при его создании. Я была здесь своей и это пригодилось.

Я въехала без проблем. Но владения графа обширны. До замка было еще несколько километров пути. Лошадь мне попалась резвая, и мы быстро преодолели это расстояние.

Меня узнали, так что ворота открыли без вопросов.

— Графа нет в замке, — сообщил сторож.

— Я знаю. Мне нужна Лидия. Где она сейчас?

‍

— Должна быть в детской, с Бетси. Граф разрешил тебе её навестить? — заподозрил неладное сторож.

Все здесь подчинялись воли графа. От последнего поваренка до сторожа. Никто и шагу ступить не смел без его ведома. Страх настолько пропитал это место, что я ощущала его вполне реальный запах. Он пах болотом — гнилью и сыростью.

— Граф не будет против, — подмигнула я сторожу. — Гарантирую.

Мне хотелось кричать на каждом углу, что графа больше нет, и все мы, наконец, свободны от его тирании. Редко, кто здесь служил по собственной воле. Разве что такие, как Бетси. Остальных граф либо выкупил у родителей еще детьми, либо во взрослом возрасте подчинил шантажом.

Но я сдерживала себя. Рано или поздно они узнают эту чудесную новость. Мне же сейчас важнее спасти Лидию.

От ворот я пошла прямиком в детскую. Сердце тревожно стучало в груди. Я столько всяких ужасов передумала и навоображала, пока добралась до цели. Но вот, наконец, открыла дверь комнаты Лидии и вошла. Правда, первой увидела вовсе не сестру, а Бетси. Ну, конечно, как без нее.

— Ты чего здесь делаешь? — вскочила та с кресла.

— Где моя сестра? — я осмотрелась. Ни следа Лидии.

— Обедает на кухне. А где граф? — Бетси судорожно крутила на руке браслет с крупным голубым камнем по центру. Артефакт для связи с графом, не иначе. Вот только её ждал сюрприз — граф не спешил отвечать.

— Он мертв, — заявила я.

— Откуда ты знаешь? — не поверила Бетси.

— Я сама его убила, — при этих словах я коснулась головы, и Венец тьмы стал виден.

Бетси отшатнулась от меня. В её широко расширенных глазах плескался ужас.

— Умоляю… — прошептала она, так и не сказав, о чем собственно просит. — Лидия в порядке. Клянусь, я и пальцем её не тронула. Просто следила за ней по приказу графа. Но я не обижала девочку.

Я догадалась, о чем просит Бетси. Скоро Рандор расскажет всем, кем был граф и что он задумал. В поместье нагрянут дознаватели и рыцари света. Всех, кто был с графом заодно, возьмут под стражу. Бетси ждала темница, но она просила сжалиться над ней и отпустить.

Я думала, будет приятно поквитаться с ней после всех пакостей, что она мне сделала. Но вот я смотрела на Бетси и ничего не чувствовала. Ноль желания мстить. Я даже обрадовалась этому. Влияй на меня Венец, как на Рандора, я бы с удовольствием навредила Бетси.