До этого я всего однажды проходила через портал, и он был намного мощнее. Он вел не просто из одного места в другое, а из моего мира в Ксандор. То путешествие мне не понравилось. Нас штормило, все вокруг кружилось и мелькало, Лидия вопила во все горло у меня на руках. Это был сущий кошмар. Надеюсь, в этот раз будет лучше.

Мы добрались до цели — белой двери, и Рандор открыл её передо мной. За ней была пустая комната. Только в её центре на полу золотом переливались знаки портала. Естественно, он был настроен с помощью магии света. Мне следовало догадаться.

— Не бойся, — Рандор заметил, что я замешкалась. — Это не больно. Ты почти ничего не почувствуешь.

Я кивнула. Выбора у меня все равно нет.

Первым в портал вошел служка, нагруженный нашими вещами. Он просто шагнул в круг и пропал. Только знаки на полу вспыхнули ярче. Настал наш черед.

Мы с Рандором вошли в круг рука об руку. Я нервно стиснула его локоть и зажмурилась. Но муж не обманул — переход прошел легко и безболезненно. Это вам не межмировое пространство пересекать.

Когда я распахнула веки, то увидела перед собой поле — портал находился прямо на улице. Неподалеку стояли одноэтажные деревянные домики. Это поселение у заставы — догадалась я. По местным меркам это была практически походная жизнь. Женщин сюда не затащить, а я сама рвалась.

И хотя отсюда не было видно море, я ощущала его запах. Значит, оно довольно близко, как и моя цель.

Первая часть плана выполнена — я добралась до Темного моря. Теперь надо придумать, как переправиться на остров Хаоса, но для начала разведать обстановку.

Едва мы вышли из портала, как к нам приблизился мужчина в военном камзоле. В руках у него было что-то похожее на печать.

— Ваше светлейшество, мадам, — приветствовал он нас. — Позвольте ваши ладони.

Первым руку протянул Рандор, а я с интересом наблюдала за происходящим. Военный как будто поставил печать на тыльной стороне его ладони. Кажется, это не больно.

— Метка необходима, — пояснил Рандор, когда настала моя очередь. — Только те, у кого она есть, имеют право находиться у заставы. Это позволяет вычислять нарушителей.

Теперь я понимала, почему на заставу не пробраться тайком. Наверняка территория окружена чем-то вроде магического заслона. Но граф и тут не растерялся, нашел решение — выдал меня замуж за рыцаря света.

Военный поставил на мне магическую метку. Я ничего не почувствовала. Все это напоминало ультрафиолетовую печать на входе в клуб в моем мире. Даже светилось также.

После этого нам разрешили пройти дальше, и Рандор повел меня к нашему дому. Он был больше других, с высоким крыльцом и покатой крышей. Этакий дачный домик. Только огорода вокруг не хватает.

Наши вещи еще не разгрузили до конца, а я уже пристала к Рандору с просьбой показать мне заставу. Я надеялась, он возьмет на себя роль экскурсовода. В одиночку здесь разгуливать так себе идея. Еще решат, что я шпион и повяжут. Между прочим, будут недалеки от истины.

Но Рандор как всегда нарушил мои планы. Мы хоть раз в чем-нибудь сойдемся? Желательно без отравы для воли.

— Застава не место для прогулок, — заявил муж. — Ничего интересного ты там не увидишь, поверь. К тому же я должен заступить в дозор. Моя смена продлится сутки. Придется тебе самой обустраиваться на новом месте.

— Очень жаль, — я сделала вид, что расстроена разлукой. Но она, между тем, была мне на руку.

Рандор не хочет брать меня к заставе? Ничего, сама схожу. Как говорится, муж за порог, а жена со двора. Он же не думал, что я буду сидеть дома, смотреть в окно и ждать его возвращения? Тогда он слишком плохо меня знает.

Но экскурсию по дому Рандор все же провел. Мне здесь сразу понравилось. В доме уютно пахло деревом. Он напоминал наши срубы. Крыльцо-веранда, гостиная, спальня с гардеробной и умывальня — вот и все богатство.

По меркам аристократов настоящая походная жизнь. Кухни и той нет. Все потому, что еда готовится слугами на общей кухне и разносится по домам в одно и то же время. Удобно, ничего не скажешь.

Меня устраивало все, кроме одной спальни с единственной пусть и большой кроватью. Кажется, на меня тут не рассчитывали. Или наоборот очень даже рассчитывали, но не в плане сна. Эта кровать была жирным таким намеком, что пора мне уже выполнить супружеские обязанности. Признаться, она заставляла меня нервничать и думать совсем не о деле.

— Располагайся, — сказал Рандор. — Служка поможет тебе разложить вещи в гардеробной, а мне надо идти. Я вернусь завтра вечером.

— Будь осторожен, — вырвалось у меня.

Рандор улыбнулся:

— Не переживай. Уже завтра вечером я вернусь к тебе. Мне теперь есть ради чего беречь свою жизнь.

Я моргнула. Почудилось или это намек на чувства? Наверное, я могла уточнить, Рандор бы ответил, я откуда-то точно это знала. Но я побоялась.

Одно дело, предать практически чужого равнодушного к тебе мужчину. Другое, того, кто любит и доверяет. Такое вдвойне тяжелее. Поэтому лучше не знать…

Я проводила мужа до крыльца и смотрела ему в спину до тех пор, пока он не скрылся за поворотом. После тряхнула головой, прогоняя мысли о нем. Что толку думать, надо действовать. На все про все у меня остаток сегодняшнего дня и ночь. Все из-за этой проклятой кровати.

Признаться, я её боялась. Меня пугала не сама близость с мужем, а её последствия. Рандор не дурак, он поймет, что я все еще невинна и начнет задавать вопросы. Если их будет слишком много, и я не смогу на них ответить, он просто отправит меня обратно в поместье. И накроется медным тазом (а точнее моей девственностью) весь план по добыче Венца тьмы.

Этого мне граф точно не простит. Он ясно дал понять, что от досадной помехи в виде девственной плевы я должна избавиться до ночи с мужем. А как именно, это уже мои проблемы.

— Я прогуляюсь, — сказала я служке, — а ты пока займись гардеробом. К ужину вернусь.

Получив в ответ заверение, что все будет сделано в лучшем виде, я спустилась с крыльца. Куда идти вопроса не возникло. Естественно, в ту же сторону, в которую ушел Рандор. Застава, по всей видимости, там.

Поселок рыцарей располагался примерно в пятнадцати минутах ходьбы от заставы. Но я увидела её, едва дома закончились. Больше ничего не загораживало обзор, и она предстала передо мной во всем своем великолепии. А посмотреть было на что.

Первой бросилась в глаза стена. Не какая-то там кирпичная, а магическая. Полупрозрачная, похожая на мембрану, золотая стена магии света. Она переливалась и искрилась на солнце, поднимаясь высоко в небо. Гораздо выше человеческого роста, выше домов и даже выше приграничных башен, что стояли по всему побережью. А те были высотой с пятиэтажное здание, не меньше.

Я читала об этой стене. Она призвана сдерживать хмар, которым магия света причиняет невероятную боль. Пожалуй, она — единственное, чего они боятся. Но это не значит, что хмары при желании не могут прорваться через стену. Будь это так, нападений на королевство не случалось бы.

Граф рассказывал, как все происходит — хмары, сбиваясь в большие стаи, подплывают к заставе и бросаются прямиком на стену. Первые, кто с ней соприкасается, гибнут. Но хмарам не ведом страх, у них не развит инстинкт самосохранения. Все, что им известно — это жажда убивать.

Все новые и новые хмары кидаются на стену до тех пор, пока в ней не появляется брешь. И вот тогда поток чудовищ устремляется прямиком в королевство.

Сдерживать подобные атаки — обязанность рыцарей света. Именно их магия создает и поддерживает стену. Изо дня в день рыцари идут в дозор, поднимаются на смотровые башни, следят за островом и подпитывают стену своей магией. Это и так тяжелая выматывающая работа, а уж если нападут хмары…

При этой мысли я ощутила смутную тревогу, но не за себя, а внезапно за Рандора. За его жизнь и безопасность. Хотя вообще-то это мне предстоит отправиться на остров Хаоса и нос к носу столкнуться с самыми ужасными чудищами Ксандора.