Хмара, испустив предсмертный стон, сдохла, но мне от этого было нелегче. Нога мгновенно начала неметь. Похоже, отравление.

Я быстро сняла пояс и перетянула ногу повыше укола. Это временная мера, нельзя надолго перекрывать кровоток, ткани начнут отмирать. Но, может, я смогу что-то исправить.

У меня был еще один кинжал — запасной. Им я разрезала брючину, после чего привалилась спиной к ближайшему валуну и отсосала из раны яд, сплевывая слюну на песок. Хмара, конечно, не змея, но именно так нас учили поступать на уроках ОБЖ. Вдруг сработает.

Затем я насколько могла спешно поковыляла прочь от места взрыва. Хмары орали так, что скоро здесь соберутся все жители острова. Лучше с ними не пересекаться.

Я по-прежнему чувствовала сигнал Венца, но сейчас было не до него. Сперва надо выжить, а там посмотрим. Так что я сосредоточилась на поисках убежища. Сгодится, что угодно. Пещера, дупло, любая нора. Желательно с водой неподалеку, чтобы я могла промыть рану.

К сожалению, я двигалась медленнее, чем хотела. Нога немела все сильнее в том числе из-за жгута. В какой-то момент пришлось его снять, иначе я бы просто не смогла идти. Увы, мне не удалось полностью избавиться от яда. Судя по нарастающему головокружению и ознобу, часть его попала в кровь и разнеслась по телу.

Я уже еле переставляла ноги, когда увидела впереди темную точку. Сощурилась, приглядываясь. Кажется, это крыша старой хижины. Дар поисковика не подвел даже в таком состоянии — нашел то, что нужно.

Это немного меня оживило. Я даже пошла бодрее, но ровно до тех пор, пока не заметила впереди препятствие. Хмары. Опять они. На этот раз всего две, но для раненой меня это перебор. Бежать я не могу, сражаться тем более. Да и второй броши нет. У меня вообще ничего нет.

Хмары тоже меня почуяли. Думаю, причина была в крови, что сочилась из раны. Она делала меня заметнее. Хмары подобно акулам реагировали на нее.

Чудовища направились ко мне. Я остановилась и устало прикрыла глаза. Неужели конец? Сил нет даже на то, чтобы испугаться. Я просто стояла и ждала неизбежного финала.

Хмары подошли довольно близко. Их щупальца змеились по воздуху, словно ощупывая его. Они определенно видели и чувствовали меня, но, удивительно дело, не нападали. Напротив, исследовав пространство вокруг, потеряли ко мне всякий интерес. Просто развернулись и двинулись в другую сторону.

Впору было разрыдаться от облегчения, но я не торопилась праздновать победу. То, что хмары не тронули меня, на самом деле, плохой знак. Я умираю и уже неинтересна чудовищам. Вот и весь секрет моего чудесного спасения.

Я едва запомнила, как добралась до домика. Последние метры прошла уже в бреду. Войдя внутрь, доползла до лежанки и рухнула на нее лицом вниз. Последнее, что сделала, прежде чем отключиться, повернула кольцо-невидимку камнем вверх. Как будто кто-то меня может здесь искать.

Когда кто-то пересекает магическую стену света, сирена не звучит. Зачем предупреждать врага? Но сигнал о произошедшем, мгновенно поступает старшему рыцарю в дозоре. В ту ночь им был Ранд.

Пять его братьев по оружию дежурили на центральной башне. Стоя на коленях, они не сводили глаз со стены, и со стороны казалось, что рыцари в трансе. Все потому, что они своей магией поддерживали стену. Ей требовалась постоянная подпитка. Пока жив хоть один рыцарь света, стена будет защищать королевство от хмар, но без их магии она рухнет.

И вот сейчас, вглядываясь в ночь, Ранд ощутил вибрацию от стены. Только обладающий магией света в состоянии её почувствовать.

— Командир, — вскочил один из дозорных на ноги, — кто-то прошел сквозь стену.

Ранд кивнул. Он и сам это понял. Сигнал ни с чем не спутаешь.

— Это нападение хмар? — дозорный побледнел. Он был еще совсем молод, новобранец. Ни разу не встречался с хмарами. — Объявить общую тревогу?

— Не надо, — покачал головой Ранд. — Хмарам так запросто не пересечь стену. Свет бы их не пропустил.

— Но кто же это тогда?

— Кто-то с нашего берега. И он плывет на остров. Больше в Темном море ничего нет.

Ранд развернулся на пятках и направился к лестнице, ведущий вниз с башни.

— Продолжайте удерживать стену, — приказал он перед уходом и сбежал по ступеням вниз.

Сигнал уже поступил в лагерь, рыцари спешили к заставе. Ранд с башни направился прямиком в командный пункт. Именно ему предстояло разобраться в происходящем и отдать все необходимые распоряжения.

В главном зале командного пункта собрались главы дозоров. Ранд коротко описал ситуацию и приказал:

— Проверьте всех живущих в лагере — слуг, поставщиков продовольствия, ремесленников… — он запнулся и нехотя добавил: — жен. Все ли на месте. Вероятно, кто-то из них сегодня ночью пересек стену и отправился на остров Хаоса.

— Чего ради? — удивился один из глав. — Это больше похоже на самоубийство, чем на диверсию.

— Спросим о причине у нарушителя, если поймаем, — ответил Ранд.

Всего несколько человек во всем королевстве знали, что Венец тьмы хранится на острове Хаоса. Ранд, как и его предки по мужской линии, входил в их число. Сейчас он был единственным на заставе, кто понимал, с какой целью нарушитель плывет на остров. Для остальных рыцарей поступок нарушителя не имел смысла. Ранд не мог раскрыть им королевскую тайну. Эту проблему ему предстояло решить в одиночку.

— Усильте дозоры, — распорядился он. — Если нарушитель попробует вернуться, мы обязаны его поймать.

— Может, мы зря волнуемся? — возразил кто-то. — Это же остров Хаоса. Там невозможно выжить.

— Делайте, как я сказал, — настоял Ранд. — И начните пересчет жителей заставы немедленно. Свою жену я проверю лично, — добавил он. — Не хочу, чтобы её напугало появление чужака посреди ночи.

Получив указания, главы разошлись, чтобы передать приказ дальше по цепочке. Ранд тоже не стал задерживаться в командном пункте. Оттуда сразу направился в поселок.

Одна мысль не давала ему покоя с той самой минуты, как он уловил сигнал от стены. Десятки, даже сотни лет никто с этой стороны не пытался пересечь стену. Никому не приходило в голову посетить остров Хаоса. Так что же изменилось? На самом деле, всего одна деталь — в лагерь приехала Марианна.

Из командного пункта Ранд пошел прямиком в собственный домик. Всем сердцем он надеялся застать жену мирно спящей. Но память услужливо подкидывала моменты, когда она настойчиво просила взять её с собой.

Почему он согласился? Ранд не мог объяснить это даже себе самому. Ведь у него же был принцип — посторонним у заставы не место. Он осуждал рыцарей, привозящий с собой семью и лично отправлял прощения к королю с просьбой запретить подобное. Но его величество имел свое мнение на этот счет. Он полагал, что нет ничего важнее семьи и разлучать рыцарей надолго с родными, по его мнению, было жестоко.

Ранд поднялся на крыльцо их с Марианной домика и замер, прислушиваясь. Внутри было тихо, даже слишком. Жена спит? Ранд обернулся и осмотрел лагерь. Повсюду горели огни, люди сновали туда-сюда, жизнь кипела похлеще, чем днем. Или у Марианны невероятно крепкий сон, или его жена уже где-то далеко за границей стены света…

Этот брак с самого начала казался странным. Граф вцепился в него клещами и не желал отпускать. Ранд часто задавался вопросом — почему именно он? Что такого есть у него, чего нет у других? Кажется, сегодня он получил ответ.

Ранд вошел в домик без стука, но в то же время не скрываясь. Ступал не осторожно, а нарочно топая. Не хотел пугать Марианну своим внезапным появлением. Вдруг она все же спит.

Дойдя до спальни, постучал, но ответа не получил. Тогда он толкнул дверь, одновременно зажигая на пальцах магический огонек света. Тот ярко осветил комнату. Ранд увидел все — нетронутую постель, распахнутый саквояж на полу, платье снятое впопыхах. Вот только жены нигде не было.

Пройдя в спальню, он сел на край кровати и устало потер лицо. Искать Марианну в лагере нет смысла. Она уже далеко. Возможно, прямо сейчас подплывает к острову Хаоса. А там нет ничего кроме смерти.