— Будь осторожна, — напутствовал меня граф. — Опасайся рыцарей света. Не дай им себя поймать. Посещение острова Хаоса карается пожизненным заключением в темнице.

Я вздохнула. В Ксандоре слишком серьезно относятся к наказаниям. Но не казнят и то ладно. Хотя провести остаток жизни в каком-нибудь темном подземелье так себе перспектива.

Граф щелкнул пальцами, и его изображение пропало. Зеркало снова показывалось меня одну. Это был знак — пора. Как говорится, перед смертью не надышишься.

Часы уже показывали полночь, когда я вышла из домика. Поселок погрузился в темноту — все спали. Но вдоль дорожек были установлены фонари наподобие тех, что в герцогском саду. Идешь, они реагируют на движение и включаются.

Это очень некстати. С фонарями мое передвижение по поселку будет более чем очевидным. Но иного пути нет. Домик окружен ими со всех сторон. Даже из окна незамеченной не вылезти.

Я помялась на крыльце. Выбора нет, придется идти так. Прежде чем спуститься с крыльца, повернула кольцо камнем вниз. Так я хотя бы невидима. Может, подумают, что фонари сломались, и они включаются сами по себе.

Но я замешкалась не только из страха перед фонарями, было ещё кое-что. Мне вдруг пришло в голову, что я, вероятно, больше никогда не увижу Рандора. Если моя миссия провалится, то я погибну. А если все пройдёт успешно, то с острова я отправлюсь сразу к графу. Возвращаться в поселение рыцарей будет опасно. Тем более с Венцом тьмы.

На секунду мелькнула шальная мысль — что если отложить поездку на остров и побыть еще немного с мужем? Я передернула плечами. Возьми себя в руки, Маша! Несколько дней все равно ничего не изменят.

Я вышла на дорожку и замерла. Ближайший фонарь уже должен был сработать, но на улице по-прежнему было темно. Осмелев, я сделала еще несколько шагов. И снова ничего. Только руке, на которой было кольцо невидимости, вдруг стало тепло.

Я посмотрела на руку и увидела, что голубой камень едва заметно светится. Отлично, кольцо не только делает меня невидимой, но и скрывает от магии. Фонари мне не страшны.

Я двинулась прямиком к заставе. Несмотря на кольцо, все равно выбирала обходные пути, опасаясь наткнуться на дозорных. Пару раз я слышала в отдалении голоса, но всегда уходила раньше, избегая прямого столкновения.

Амулеты тоже работали безупречно. Благодаря им я добралась до берега. Вот оно — Темное море. Сейчас или никогда.

Я понимала, что помогаю уничтожению мира. Ладно, может быть, не уничтожению, но порабощению — точно. Дураку ясно, что случится, когда граф получит Венец. Правильнее было бы поставить общественное выше личного и отказаться выполнять поручение графа. В конце концов, что такое две жизни по сравнению с десятками тысяч? Пыль на ветру, да и только. Но одна из этих жизней принадлежит Лидии. Собой я еще могу пожертвовать, но сестрой точно нет. Она всего-навсего ребенок и ни в чем не виновата.

В любом случае граф не получит Венец, пока не отпусти нас с Лидией. Не настолько я ему доверяю, а точнее вообще не доверию. Если добуду Венец, мне тоже будет, чем его шантажировать.

Я отвязала лодку от деревянного столбика, вкопанного в песок, оттолкнула её от берега и запрыгнула внутрь. Послышался всплеск воды, но башня дозорного была далеко. Никто не предал значения этому звуку. Подумаешь, волны плещутся о берег.

Я осторожно опустила весла в воду. Сперва надо преодолеть стену света. Лодку несло прямо на нее. Граф рассказывал, как это будет. Он успокоил, что с внутренней стороны стена проницаема. Это хмары не могут пройти сквозь нее, я, к счастью, не они. Но есть подвох. Куда ж без него.

Рыцарям света мгновенно становится известно о любом пересечении стены. Едва лодка соприкоснется с ней, Рандор и другие тут же узнают об этом. Что будет дальше, покажет время. За мной либо отправят погоню, либо решат, что мне все равно не выжить, и просто бросят. Даже не знаю, какой вариант лучше.

С десяток хороших гребков и вот она — стена. Выросла передо мной столбом света. Нестерпимо яркая и мощная. Аж воздух вокруг вибрировал от её силы.

Лодка качнулась на очередной волне, и её нос коснулся стены. Я напряглась, ожидая, какой угодно пакости. Что лодку отбросит назад, или завоет сирена, или меня поразит молния. Да чего угодно!

Но я не хмара, поэтому магия света не воздействовала на меня. Она специально настроена так, чтобы вредить чудищам, но пропускать людей. Ведь рыцари света частенько выплывают за пределы стены, когда отбивают атаки. Магия не должна их ранить.

Лодка легко вспорола световую преграду и, как ни в чем не бывало, поплыла дальше. Никаких препятствий. По крайней мере, мне поначалу так показалось, но потом я обернулась и посмотрела на заставу. На берегу один за другим загорались огни. Даже с такого расстояния до меня доносились отголоски поднявшегося там шума. Значит, сигнал о том, что кто-то пересек стену, все-таки поступил.

Я налегла на весла. Лучше убраться подальше от берега до того, как рыцари выйдут в море и начнут поиски нарушителя границы.

Отдалившись от стены на приличное расстояние, я уже могла не опасаться, что меня заметят. Темное небо и такое же темное море надежно скрывали лодку. Но и для меня берег вскоре превратился в хаотично движущиеся точки света.

Если ладьи и отчалили, то далеко они не заплывали. Скорее прошлись вдоль берега и, не найдя нарушителя, вернулись обратно на стоянку. Погони за мной не было. Наверное, это хороший знак. Правда, сейчас я была не против, чтобы меня догнали, схватили и отправили в темницу. Так хоть выживу.

Мою пропажу обнаружат не раньше следующего вечера, когда Рандор вернется в наш домик. Не факт, что я к тому времени все еще буду жива.

Усилием воли я заставила себя отвернуться от освещенного берега и посмотреть во тьму. Почудилось, далеко впереди я вижу очертания острова. Сердце пропустило удар. В Темном море всего один остров — тот самый.

То, что сперва приняла за очертания острова, оказалось миражом. Я плыла всю ночь. Лодка была не такой быстрой как ладьи, да и я скоро выбилась из сил и гребла уже не так активно.

Лишь ближе к утру увидела остров на горизонте. Он приближался неохотно, и только к рассвету я, наконец, добралась до цели.

Остров Хаоса был таким же мрачным, как и море вокруг. Серый песок, камни, покрытые красными водорослями, словно окропленные кровью, и полное отсутствие растительности. Ничего не скажешь, приятное местечко.

Как долго на этот берег не ступала нога человека? Возможно, с тех самых пор, как предок Рандора привез сюда Венец тьмы. В каком-то смысле я первооткрыватель.

Дно лодки увязло в песке. Пришлось спрыгивать прямо в воду. Благо здесь было уже неглубоко — мне до колен.

Дальше я тащила лодку до берега, как бурлаки на знаменитой картине Репина. Я надеялась, лодка еще пригодится для возвращения. Поэтому тщательно привязала её к ближайшему камню, чтобы её не унесло отливом.

Выбравшись на берег, первым делом разулась и вылила воду из сапог. Отжала брюки, снова обулась и уже после осмотрелась. На первый взгляд остров был необитаем. Ни следов на песке, ни звуков чужого присутствия. Только волны плещутся о камни. Может, хмары живут на противоположном берегу? Хорошо, если так.

Еще раз проверив свой арсенал — все ли на месте, ничего не потерялось по дороге, я двинулась вглубь острова. Мне предстояло выбрать направление. В этом мне поможет дар поисковика.

Я не просто шла наугад, а прислушивалась. Где-то здесь спрятан Венец тьмы, и я пыталась настроиться на его волну. Надо только поймать сигнал, а дальше он сам приведет меня к цели. Я просто буду идти по нему, как Тесей шел в лабиринте по нити Ариадны.

Но сигнал, как назло, не ловился. Я слишком нервничала. А как не нервничать, когда из-за ближайшего валуна на тебя в любой момент может выскочить монстр?

В конце концов, пришлось остановиться и поработать над собой. Для начала подышать размеренно, успокоиться. Потом прикрыть глаза и представить Венец хотя бы по тем картинкам, что мне показывал граф. Наверняка они имели мало общего с оригиналом, но другой визуализации у меня нет, а без нее настроиться на вещь сложнее.