— Вы не получите Венец и не надейтесь, — заявил Ранд. — Более того, я прикажу взять вас под стражу. Вас будут судить как государственного преступника и казнят.

— Тогда вместе со мной пусть казнят и твою драгоценную женушку, — ухмыльнулся граф. — Если меня арестуют, то я расскажу, что она — иномирянка.

На миг Ранду показалось, что он перестал различать родную речь. Ему не почудилось? Граф действительно только что заявил, что Марианна из другого мира?

— Ах, она тебе не сказала, — веселился граф. — А я думал, у вас нет секретов друг от друга.

Ранда обернулся к жене. Она была бледнее простыни.

— Прости, — прошептала одними губами. — У меня не хватило смелости тебе признаться…

— Есть еще кое-что, — граф все никак не замолкал. — Об этом даже Марианна не знает. Как у всех иномирян, в её жилах течет черная магия. Но её магия особенно сильна. Я выбрал именно её не только за дар поисковика. Я рассчитывал, что Венец заинтересуется такой силой и откроется ей. Это и произошло. Так что Марианна — могущественный черный маг. А за это в Ксандоре…

— Казнят, — пробормотал Ранд.

— Верно. На плаху мы с доченькой отправимся вдвоем.

Ранд снова посмотрел на Марианну.

— Ничего не хочешь сказать? — уточнил он.

В ответ она лишь повторила:

— Прости.

— Выйди, — он указала ей на дверь.

— Но…

— Не спорь, — перебил Ранд. — Просто уйди.

Лицо Марианны вытянулось. Она потопталась на месте. Посмотрела сначала на графа, потом снова на Ранда, все не решаясь оставить их наедине. Но именно это Ранду и было нужно.

Сейчас не время выяснять отношения. У Марианны были причины скрывать свое происхождение. Ранда даже понимал их. Узнай он еще месяц назад, что она иномирянка — отправил бы на эшафот, не задумываясь. Но с тех пор многое изменилось, а главное — изменился он сам.

А еще он узнал Марианну. Она не была исчадием зла, каким принято считать иномирцев. Если в тебе черная магия, то ты по умолчанию плохой. А если белая, то хороший. Но Ранд знал много людей с белой магией, которые на поверку оказывались теми еще сволочами. Так почему это не работает в обратную сторону? Может, хватит уже судить людей по цвету магии и пора смотреть на поступки?

Все это он обязательно скажет жене и добавит, что не представляет своей жизни без нее. Любовь ли это? Ранд не знал. Он понимал лишь, что без Марианны все теряло смысл.

Но в том, что Ранд задумал, Марианне лучше не участвовать. Для её же безопасности. Пусть пока думает, что он сердится на нее из-за обмана.

В конце концов, жена сдалась. её плечи опустились, что говорило о подавленном состоянии. Нехотя она вышла из домика.

Едва дверь за ней закрылась, Ранд обернулся к графу:

— Кажется, вы однажды предлагали мне дуэль. Я принимаю вызов.

— Ты не знаешь, с кем связался, мальчишка.

— Вот и выясню. Победителю достанется все. Это единственный способ решить наши разногласия. Соглашайтесь или я, в самом деле, вас сдам. И пусть Марианна понесет наказание вместе с вами. Мне все равно.

Это был блеф. Но Ранд рассчитывал, что он сработает. Тот факт, что он минуту назад прогнал жену, играл в его пользу. Граф поверил: Ранд готов сдать Марианну.

— Будь по-твоему, — кивнул граф. — Я принимаю вызов.

После просьбы Рандора я покинула гостевой домик. Шла как робот. Телом управляли инстинкты, а не разум. Последний как будто отключился. Система зависла, произошел сбой. Все потому, что я никак не могла принять простой факт — Рандор от меня отказался. Вот так запросто. Принципы оказались ему важнее любви.

Хотела бы я его винить, но не получалось. Герцога так воспитали. Черная магия означала для него порок и зло. Тот, в чьих жилах она течет, подлежал немедленному уничтожению. С чего я решила, что со мной будет иначе?

Надо было взять себя в руки и подумать, как быть дальше. Мне еще предстояло спасти Лидию. Видимо, в одиночку. Хорошо, Венец у меня. Это серьезный козырь.

Я могла лишь догадываться, о чем Рандор договорится с графом. Если он возьмет его под стражу, то вскоре рыцари явится и за мной.

Я добралась до нашего домика и первым делом выставила за дверь служку, наводящего порядок. Мне лишние глаза ни к чему. Затем достала из гардероба саквояж. В нем не осталось полезных артефактов. Внутри лежали лишь травы для экстрактов, крис и, конечно, Венец — скромный набор беглянки.

Мне бы только уйти с заставы и добраться до поместья графа раньше него. Если повезет, я выкраду Лидию, и мы сбежим вместе. Граф научил меня выживать, не пропадем.

Самым сложным в моем плане было пройти контроль у портала. За себя не переживала — никто не будет приглядываться к жене герцога. Но вот Венец… надеюсь, рыцари его не почуют.

Подхватив саквояж, я двинулась к входной двери. Я была уже рядом и потянулась к дверной ручке, когда с её хромированного бока на меня посмотрело отражение графа.

— Я бы на твоем месте не торопился покидать заставу, — сказало отражение, и я мысленно застонала.

Проклятые ручки! Я совсем про них забыла, когда пыталась обезопасить дом от слежки графа. Получается, он все слышал и видел. Мне так и не удалось спрятаться от него.

— Все верно, — кивнуло отражение. — Я всегда был поблизости. Ты же не думала, что умнее меня?

Я только зубами скрипела с досады. Теперь понятно, почему граф примчался на заставу. Узнал, что я сняла Венец с Рандора, и сразу рванул сюда, за своей прелестью.

— Где Рандор? — спросила я. Хоть муж и отвернулся от меня, я не желала ему смерти.

— Ступай в умывальню и открой зеркало, — велел граф. — Там и поговорим.

Я могла послать его к черту, но не стала. Мне было любопытно, что он скажет. Я ожидала услышать, что угодно, но точно не такое…

— Твой муженек вызвал меня на дуэль, — ухмыляясь, сообщил граф.

— Как… зачем… — опешила я. С какой стати Рандору рисковать ради меня жизнью? Если только он… Осознание окатило теплой волной. Он притворялся, что злится на меня! На самом деле, он хочет помочь. Какой же он… рыцарь. Не устаю ему поражаться.

Еще в своем мире, будучи девчонкой, я зачитывалась романами о любви прекрасных дам и благородных рыцарей. И, как многие в моем возрасте, мечтала однажды встретить такого вот рыцаря на белом коне. Кто бы подумал, что мечта сбудется. Я действительно встретила своего рыцаря, и он превзошел все мои ожидания.

— Хватит летать в облаках! — голос графа грубо оборвал мои романтические грезы. — Ты же понимаешь, что твоему благоверному не выстоять против меня. Я сотру его в порошок.

Сердце пропустило удар. Граф прав. Те, кто недооценивал его силу, сейчас покоятся в земле, а он до сих пор жив и здоров. И все же Рандор сильный воин и маг. Если у кого-то и есть шанс одолеть графа, то это у него.

— Я устал от этой возни, Марианна, — заявил граф. — Принеси Венец на место дуэли и отдай его мне. Взамен я обещаю пощадить герцога и вернуть тебе сестру. Это хороший бартер. Соглашайся.

— Или? — уточнила я.

— Или с Лидией будет покончено еще до начала дуэли.

Ничего не скажешь, предоставил выбор. Естественно, я согласилась. Но это не означало, что я сдалась. Отдать графу Венец ровно обречь королевство на медленное вымирание. Подобное нельзя допустить. А, значит, мне надо придумать, как обхитрить графа.

Прежде чем прервать связь, граф объяснил, где будет дуэль — у Круглого озера в Северных скалах. Это уединенное место, там дуэлянтам никто не помешает. Применяй магию, сколько вздумается.

Добраться туда Рандор с графом решили через порталы. Несколько прыжков, и они на месте. Причем отправляются они прямо сейчас. Я с ними не успею, да и не надо. Я пойду следом. Раз они переправятся, то и я сумею.

Едва связь с графом прервалась, я открыла саквояж и заглянула внутрь. Черный бок Венца блеснул, будто приветствия меня.

— Ну что, — вздохнула я, — дождался своего часа. Похоже, твоя взяла.